Фу Чжэнь схватил её за воротник и резко притянул к себе — но вместо ответа увидел лишь испачканное, словно у уличного котёнка, лицо и два широко распахнутых глаза, полных ярости. Она ткнула в него пальцем и выкрикнула:
— У тебя с принцем Янь связь!
Он ослабил хватку, и Цэнь Жуй рухнула на землю. Вставать не стала — устроилась поудобнее и, всхлипывая после каждой фразы, заявила:
— Ты ведь знал принца Янь, но скрывал это от меня! Ты знал, что это он устроил нападение на нас, а всё равно…
— Люди, напавшие на нас, не были посланы принцем Янь, — спокойно возразил Фу Чжэнь. — По крайней мере, не его подручными.
Цэнь Жуй поджала ноги под себя:
— Тогда почему на наконечниках стрел был знак принца Янь? Неужели ты хочешь сказать, что кто-то специально подстроил всё, чтобы оклеветать его? Но кто в Гунской империи — ни при дворе, ни в народе — стал бы клеветать на принца Янь? Его имя в устах всех, он пользуется безупречной репутацией! Кому вообще выгодно оклеветать феодального князя?
Фу Чжэнь редко видел Цэнь Жуй такой серьёзной. Он на миг опешил, но тут же незаметно скрыл замешательство и ответил:
— Тот, кто пытается оклеветать принца Янь, вовсе не обязательно должен быть из Гунской империи. Ваше Величество, вы, конечно, опасаетесь принца Янь, но ведь всем известно, что он управляет шестью уездами Яньюнь и держит в узде северных варваров и Цзиньскую державу. Вы только недавно взошли на трон, а соседние государства уже точат зубы. Сейчас — самое подходящее время, чтобы посеять раздор между вами и принцем Янь. Кто бы ни победил в конфликте — вы или он — основа государства неизбежно пошатнётся, и враги получат шанс вторгнуться в наши пределы.
Он бросил взгляд за окно кареты и продолжил:
— Место покушения на Ваше Величество находилось совсем близко от императорского мавзолея, где пребывал принц Янь. С одной стороны, это естественным образом наводит на мысль, что за нападением стоит именно он. Но с другой — разве стал бы кто-то, кого вы ненавидите, убивать вас на глазах у всех прямо у себя дома? Если бы он тогда и там покусился на вашу жизнь, то даже став императором, навсегда остался бы в глазах людей убийцей.
Есть ещё одна причина, которую Фу Чжэнь не озвучил вслух. Принц Янь слишком быстро уведомил столичную администрацию и лично повёл людей на поиски. Всё происходило слишком уж гладко и слаженно. Скорее всего, он уже знал о случившемся заранее. А бездействовал и наблюдал со стороны лишь потому, что хотел чужими руками проверить, на что способен молодой император.
Цэнь Жуй не думала так глубоко, как Фу Чжэнь. После его объяснений логика, конечно, прослеживалась, но один момент всё ещё жёг её изнутри:
— Ты так красиво всё расписал, но, скорее всего, в твоих словах немало личной привязанности к принцу Янь. Я не могу тебе верить!
— Если не веришь, зачем вообще говоришь об этом? — Фу Чжэнь невольно усмехнулся и опустил взгляд на Цэнь Жуй. — Я встречался с принцем Янь всего несколько раз на императорских экзаменах. Откуда тут взяться «привязанности»?
Он вздохнул:
— Впрочем, его цель достигнута: Ваше Величество теперь относитесь ко мне с подозрением.
Цэнь Жуй не ожидала, что Фу Чжэнь станет ей объясняться. Она растерялась и почувствовала, что дальнейшие упрёки будут выглядеть по-детски капризно.
— Ну ладно, разъяснил — и хорошо. Я ведь не такая уж мелочная.
Внезапно её лицо исказилось от тревоги:
— Фу Чжэнь! Кажется, мы кое-что забыли!
Фу Чжэнь уже доставал из рукава платок, чтобы подать ей, но замер на полуслове:
— Что?
Цэнь Жуй взяла платок и чуть не расплакалась:
— Мы потеряли Лайси!
Верный Лайси тем временем лежал на поле, притворяясь мёртвым, с самого утра и до тех пор, пока на небе не засияли звёзды…
* * *
После такого изнурительного происшествия у Цэнь Жуй не осталось сил вступать в интриги с чиновниками. Она мирно отлеживалась несколько дней. Фу Чжэнь объявил при дворе, что императрица простудилась, и отменил две аудиенции.
Как только Лайси смог пошевелиться, он бросился в павильон Янсинь и, упав на колени, обхватил ноги Цэнь Жуй, рыдая:
— Ваше Величество! Слава небесам, вы целы!
Заметив Фу Чжэня, он тут же добавил:
— И главный советник тоже невредим! Это тоже прекрасно!
Цэнь Жуй лениво возлежала на коротком ложе и, проглотив виноградину, бросила:
— Во втором предложении не хватает искренности.
— …
Лайси уже собрался с духом, чтобы повторить свою речь с ещё большей эмоциональностью, но в павильон вошёл лекарь Чжанъе:
— Ваше Величество, я пришёл.
Лайси и Фу Чжэнь вышли во внешние покои. Слуга с грустью пробормотал:
— Главный советник… Вас тоже лишили милости?
……
Фу Чжэнь взглянул на закрытую дверь внутренних покоев, но вместо того чтобы отправиться в свои покои, уселся в кресло во внешнем зале и приказал:
— Если кто-либо из чиновников пожелает навестить Её Величество, не пускайте никого внутрь. — Он помолчал. — Даже принца Янь.
Внутри павильона Чжанъе осмотрел пульс Цэнь Жуй и дважды внимательно прощупал его. Вздохнув, он сказал:
— Ваше Величество умеете терпеть.
Пульс явно указывал на внутренние повреждения — похоже, она упала с большой высоты. Вдобавок к старой травме рёбер, которую она получила ранее, обычный человек давно бы потерял сознание от боли.
— Да кто тут терпит! — Цэнь Жуй говорила с перерывами, задыхаясь от злости. — Я всю дорогу орала! Но Фу Чжэнь даже не взглянул на меня и ещё обозвал меня трусом, не мужиком!
— Главный советник не знает вашего истинного положения и возлагает на вас большие надежды, — мягко возразил Чжанъе, подавая ей чистый свёрток ткани. — Подержите это во рту, чтобы не прикусили язык от боли.
Цэнь Жуй послушно зажала ткань зубами, но когда лекарь начал вправлять кости, всё равно прокусила дёсны и выплюнула рот крови. Она лежала бледная, не в силах пошевелить даже пальцем, и, переведя дыхание, прохрипела:
— Чёрт возьми, больно же!
Чжанъе улыбнулся:
— Раз ещё сил хватает ругаться, значит, боль не достигла предела.
Затем он стал серьёзным:
— Ваше Величество, вы получили травму на фоне уже имеющегося повреждения. В течение года эта область ни в коем случае не должна подвергаться новым ударам — иначе последствия будут необратимыми.
— Поняла, — кивнула Цэнь Жуй. — Впрочем, это был несчастный случай. Как императрице, мне вечно сидеть во дворце — разве что специально искать, где бы ушибиться.
Чжанъе задумчиво черкал пером, составляя рецепт, но вдруг положил кисть и с сомнением посмотрел на Цэнь Жуй:
— Есть кое-что… Не знаю, стоит ли говорить.
Цэнь Жуй, не открывая глаз, раздражённо бросила:
— Да брось эти игры! Говори уже.
— В тот раз, когда главный советник вызвал меня для осмотра, я принял его состояние за обычное истощение ци и крови и, по его просьбе, не доложил вам. Но потом, перебирая в памяти детали, я всё чаще сомневался: пульс главного советника не совсем похож на признаки простого истощения. После долгих изысканий в медицинских трактатах я пришёл к выводу…
Цэнь Жуй открыла глаза. Чжанъе мрачно произнёс:
— Главный советник не болен. На нём посажен зловредный яд-гудао.
— …
«Гудао?» — повторила про себя Цэнь Жуй.
На южных окраинах Гунской империи живёт древний клан, прославившийся искусством выращивания гудао и внушающий всем ужас.
Когда-то император Сяовэнь, подвыпив, в порыве гнева отправил министру военных дел указ: «Мне давно не нравится эта проклятая дыра с колдовством! Собери войска и разнеси её к чёртовой матери! За это сделаю тебя первым министром!»
Министр военных дел с восторгом бросился выполнять приказ, мечтая о высоком посте. Но уже через две недели его заместитель вернулся с плачем, держа в руках лишь одежду и головной убор покойного.
— Где же мой министр военных дел?! — грозно спросил император Сяовэнь.
Заместитель, всхлипывая, поднял одежду:
— Вот он, Ваше Величество.
Оказалось, что министр был тайно заражён гудао-трупом. Стоя на носу судна и любуясь величием южных земель, он с пафосом воскликнул: «Я пришёл! Я увидел!..» — и в следующий миг превратился в лужу гнилой жижи.
На его надгробии заместитель милосердно дописал недоговорённое: «…и покорил!» — чтобы хоть как-то увековечить подвиг министра, не успевшего ступить даже на южную землю.
Трезвый император Сяовэнь несколько дней хмурился, а затем издал указ, полностью изолировав южные земли от остальной империи по суше, воде и воздуху. «Раз не могу справиться — буду держаться подальше!»
Чжанъе, заметив странное выражение лица Цэнь Жуй, решил, что она тоже слышала о жуткой силе гудао, и успокоил:
— Это лишь моё предположение. Не стоит слишком тревожиться. Южане сажают гудао только в случае серьёзного оскорбления. Главный советник столь осмотрителен и осторожен — вряд ли он мог навлечь на себя такую беду.
Цэнь Жуй выплюнула воду для полоскания и медленно произнесла:
— Кто сказал, что нет?
Чжанъе посмотрел на неё. Цэнь Жуй безэмоционально ответила:
— Я, например, постоянно терплю от него издевательства и давно хочу подсадить ему гудао!
— …
К тому времени Чжанъе уже стал заместителем главы императорской лечебницы. Первый заместитель был стар и проводил дни, обнимая горшок с лекарством и рассказывая молодым лекарям небылицы. Поэтому, хоть Цэнь Жуй и хотела задержать его подольше, заметив его рассеянность, отпустила.
Чжанъе вышел из внутренних покоев и, как и ожидал, столкнулся с ожидающим Фу Чжэнем.
— Её Величество получила ушибы при падении, — вежливо сообщил лекарь. — Я сделал иглоукалывание, и теперь она спит. Советую вам навестить её позже.
В первый же день, став главным советником, Фу Чжэнь тщательно проверил всех приближённых Цэнь Жуй. К его удивлению, у императрицы Цэнь Жуй почти не было связей: ни тайных контактов с чиновниками, ни дружбы с знатными семьями. Близких людей было всего двое — Лайси и Лун Сусу. Даже во всём огромном павильоне Янсинь прислуги почти не было: Цэнь Жуй не любила, когда вокруг много людей. Это было удобно — меньше шпионов.
Но этот Чжанъе…
Фу Чжэнь проверил его прошлое. В документах значилось, что он родом из уезда Цзинчжоу, а Цэнь Жуй с детства жила в уезде Циншуй — вроде бы никакой связи. Однако императрица явно доверяла ему больше, чем другим. Фу Чжэнь не знал, хорошо это или плохо, поэтому пока не предпринимал ничего против лекаря.
Вернувшись мыслями к травме Цэнь Жуй, Фу Чжэнь сразу понял: императрица упала с коня. «Не умеешь ездить — и не лезь! Хвалить за храбрость или ругать за безрассудство?» — подумал он с досадой.
Он постоял у двери внутренних покоев, поколебался и решил не будить Цэнь Жуй. Накажет завтра.
* * *
Первый в истории правления молодой императрицы перерыв в аудиенциях не мог остаться незамеченным.
Разные фракции при дворе тут же созвали несколько собраний. Раз уж императрица заболела, все встречи под видом пиршеств превратились в «совещания». На улице Чжуцюэ постоянно возникали пробки — «обсудим»; завтра на аудиенции какой аромат выбрать для мешочка — «обсудим»; в этом месяце в столице опять пропали куры — и это тоже «обсудим»…
В загородном саду «Люйюань» семейство Сюй собралось, чтобы обсудить: нравится ли принцессе Цэнь Хуань второй сын Сюй? Заодно решили поговорить и о том, связан ли покушавшийся на императрицу с принцем Янь.
Последний вопрос оказался несущественным — глава клана Сюй, нынешний канцлер, легко отмахнулся:
— Ну это же очевидно!
Все единодушно согласились: даже пальцем думать не надо — кроме принца Янь, некому!
Сам Сюй Лицин на собрании отсутствовал. Второй сын Сюй был мечтателем и недолюбливал интриги в семье и при дворе. Хотя на этот раз отец заставил его приударить за принцессой Цэнь Хуань, это не изменило его взглядов. Поэтому он снова удалился подальше с кистью и бумагой.
После долгих обсуждений пришли к выводу: принцесса, похоже, не безразлична к Сюй Лицину, но из-за подозрений императрицы и принца Янь принц Цзиньлин, вероятно, не осмелится заключать этот брак.
Старейшина Сюй задумчиво отпил чай и спросил:
— Как вы думаете, кому из них — императрице или принцу Янь — можно доверять больше? Иными словами, чьими будут горы и реки в будущем? Нам бы не хотелось ошибиться в выборе стороны.
Этот вопрос оказался слишком глубоким и дерзким — в зале воцарилась тишина.
Старейшина Сюй фыркнул:
— Вот и знаете: кости у литературных чиновников мягкие!
А ведь сам канцлер Сюй, выходец из семьи учёных, в душе питал душу воина — дерзкую, неукротимую и полную огня.
http://bllate.org/book/2516/275667
Готово:
