Шесть лет назад она в гневе покинула столицу — всё началось именно из-за должности старшего стража Гунлиньсы. А теперь, спустя шесть лет, то, чего она когда-то не сумела добиться, неожиданно свалилось ей прямо на голову. Вот уж поистине: жизнь — как театр!
Впрочем, пора и честь знать. Бездельничать и ждать, пока кто-то накормит, больше нельзя — человеку ведь нужно хоть чем-то заниматься.
По пути обратно в свою комнату она встретила Тун У, выходившего из западного двора. Не удержавшись, она шлёпнула ладонью по его щёчке.
Тун У прикрыл лицо и сердито уставился на неё:
— Ты чего?!
— Ах, с сегодняшнего дня я ухожу на службу, чтобы прокормить семью! — улыбнулась Шэнь Вэй и потрепала его по голове. — Так что сиди дома тихо и присматривай за сестрёнкой.
Тун У закатил глаза. «Эта женщина, наверное, сошла с ума», — подумал он.
Шэнь Вэй, самодовольно ухмыляясь, покачала головой и пошла прочь, напевая:
— Жизнь — она как песня: её можно петь, но нельзя потрогать…
Тун У остался стоять на месте, тревожно хмурясь.
Когда Шэнь Вэй вышла из дома с длинным мечом в руках, у ворот уже разгоралась словесная битва — без мечей, но оттого не менее яростная.
Шэнь Сюньчжи с презрением взглянул на Ян Шэньсина и ткнул пальцем в небольшой каменный столбик у входа:
— Грамотный хоть? Читать умеешь?
На столбике чёткими иероглифами было вырезано: «Роду Хунънун, клану Сычжи тань Ян и собакам вход воспрещён».
— Я что, переступил порог? — спокойно спросил Ян Шэньсинь, опустив веки и бросив взгляд на свои ноги, по-прежнему стоявшие за пределами ворот.
Правда, будь перед ним кто-нибудь другой, кроме Шэнь Вэй, он уже давно превратился бы в ледяную грушу.
Шэнь Сюньчжи поперхнулся. В ярости он мог только сверкать глазами, не находя подходящих слов.
Зато Тун У, стоявший рядом с ним, остался совершенно спокойным и, задрав голову, прямо спросил Ян Шэньсина:
— Тогда зачем ты стоишь у нашего дома?
Ян Шэньсинь бросил взгляд на это настороженное личико и невозмутимо ответил:
— По императорскому указу пришёл забрать человека.
Шэнь Сюньчжи аж подпрыгнул от возмущения. Схватив Тун У, который только что мирно наблюдал за происходящим, он начал трясти его, не сводя гневного взгляда с Ян Шэньсина:
— Да неужели государь так бездельничает, что лично издаёт указ, чтобы ты пришёл за своим подчинённым?! Да ты хоть кому-нибудь такое расскажи — и то не поверят!
Ян Шэньсинь бросил на него спокойный взгляд:
— Не веришь? Так сходи в Запретный город и спроси сам.
Наступила пауза. Шэнь Сюньчжи фыркнул и, закатив глаза к небу, начал притворно тереть ухо:
— Ох, старость не радость… Слух уже не тот. А ты, А У, слышишь что-нибудь?
Тун У серьёзно посмотрел на подбородок Шэнь Сюньчжи, гордо задранный вверх, и с деланной искренностью ответил:
— У маленьких детей ушей нет. Я тоже ничего не слышу.
Эта наглая ложь от взрослого и ребёнка одновременно заставила Ян Шэньсина замолчать.
В этот момент подошла Шэнь Вэй. Увидев Ян Шэньсина у ворот, она на миг замерла, но тут же взяла себя в руки и, вздохнув, сказала Шэнь Сюньчжи:
— Брат, хватит дурачиться. У меня теперь двое детей на руках — надо работать.
Тун У тут же поднял руку:
— Я могу стать учеником у старшего брата Шэня! — Он не понимал, что происходит, но, услышав слова Шэнь Вэй, сразу захотел показать, что и он способен зарабатывать.
Шэнь Вэй нахмурилась и дала ему лёгкий щелчок по лбу:
— Ты сегодня два часа в стойке коня простоял? Выучил вчерашнее задание от учителя? До какой страницы дошёл в «Введении в поэтическую рифму»? Учеником тебе быть — мечтать не смей!
На самом деле Тун У и Тун Фэй всего лишь вчера начали учиться вместе с дочерью Шэнь Су, так что никаких особых домашних заданий у них ещё не было.
Тун У потёр лоб — щелчок был совсем не больным, но он всё равно обиженно пробормотал:
— Ты же мне не мать…
Увидев, как он делает жалостливое лицо, Шэнь Вэй закатила глаза и раздражённо фыркнула:
— Надоело, что я ругаюсь? Так считай меня своим отцом, если уж так хочется!
После этих слов наступила гробовая тишина.
Шэнь Вэй тоже почувствовала неловкость — в её словах явно что-то было не так.
Подняв глаза, она случайно встретилась взглядом с Ян Шэньсинем, в чьих глазах читалось недоумение.
Он, наконец, дождался её взгляда, и уголки его губ слегка приподнялись:
— Если ты ему отец… тогда кто я?
Этот неожиданный вопрос заставил Шэнь Сюньчжи и Тун У замереть как вкопанные.
Шэнь Вэй застыла на месте, а потом, покраснев до корней волос, прошипела сквозь зубы:
— Ты… господин!
Какое тебе вообще дело?! Зачем вставляешься не в своё дело!
☆
Даже не зная всех тонкостей придворной этикетки, Шэнь Вэй прекрасно понимала: Ян Шэньсинь, будучи главой Гунлиньсы, ни за что не стал бы лично приходить за своим подчинённым.
Сидя в карете напротив него и крепко прижимая к себе свой меч, она уже успела перебрать в голове множество мыслей.
Почему государь издал такой указ — она не понимала. Но раз уж так вышло, придётся идти на службу. Сегодняшнее поведение Ян Шэньсина явно выражало добрую волю — похоже, он хочет сотрудничать по-хорошему?
Она ещё крепче прижала меч к груди, пальцы нервно скользили по краю ножен. Опустив глаза и стараясь не смотреть на него, она с трудом поддерживала на губах вежливую улыбку.
Ей нечего было сказать. Ян Шэньсинь, тоже растерянный, молча смотрел на неё, не замечая, как тёплый блеск в его глазах постепенно гаснет.
Прошла долгая пауза. Шэнь Вэй наконец тихо и смущённо вздохнула.
Ян Шэньсинь мгновенно напрягся.
Наступило ещё одно молчание. Только стук колёс по булыжной мостовой отчётливо раздавался в тишине.
Шэнь Вэй уже почти успокоилась, когда перед ней неожиданно появилась красная лакированная коробочка с золотой росписью.
Она удивлённо подняла глаза и увидела, что Ян Шэньсинь сдерживаемо улыбается, протягивая ей коробочку. Он даже чуть подвинул её вперёд.
От такого выражения лица и жеста сердце Шэнь Вэй невольно сжалось. Она словно в трансе взяла коробочку и приоткрыла крышку.
Внутри аккуратными рядами лежали два ряда прозрачных лепёшек из рисовой муки с начинкой из красной фасоли и корицы. Тонкие, как осенние листья, они были залиты полупрозрачным желе, сквозь которое чётко просматривались зёрнышки фасоли и крупинки корицы.
Тёмно-красная фасоль и ярко-золотистая корица переплетались, создавая нечто настолько прекрасное, что казалось — трогать это нельзя, иначе исчезнет, как сон.
Неужели… это примирение через сладости?
Шэнь Вэй с трудом оторвала взгляд от коробочки с лепёшками и невольно сглотнула. Она ненавидела себя за слабость — стоит только увидеть красивое лакомство, как ноги сами отказываются идти дальше!
Да где же твоё достоинство!
— Подарок при встрече? — спросила она, будто её разум прилип к этим сладким, источающим аромат мёда кусочкам. Она даже не подумала, зачем давать сладости с самого утра, и только с восторгом уставилась на этого сурового красавца.
— Это же не первая наша встреча, — мягко усмехнулся Ян Шэньсинь, и в его глазах появилось тепло. — Это приветственный дар.
Шэнь Вэй хотела гордо вернуть коробочку, но её руки словно приросли к ней, а сердце заколотилось сильнее.
Сейчас он совсем не походил на того упрямца, который вчера ночью ворчал под стеной.
Перед ней был тот самый Ян Шэньсинь, что всегда показывал миру своё благородное и сдержанное лицо, — но в его глазах, полных тёплого света, сквозила какая-то особенная нежность.
Шэнь Вэй казалось, что она где-то уже видела такое выражение лица… Но красота мужчины и вкусное лакомство настолько оглушили её, что мозги превратились в кашу, и вспомнить ничего не получалось.
— Ну… тогда я… попробую?
Едва она сказала эти слова, как рот тут же оказался занят. Ян Шэньсинь незаметно отвёл взгляд в окно, прикрыл рот сжатым кулаком и тихо кашлянул, скрывая довольную улыбку, расползающуюся по щекам.
Он и сам не знал, почему, стоит ему оказаться рядом с Шэнь Вэй, слова вылетают совсем не такими, какими задуманы. Наверное, раньше она слишком его баловала — он привык думать, что, что бы он ни сделал или ни сказал, стоит только обернуться, и она будет там.
Бесцеремонность в итоге привела к разрыву. Сам виноват.
Последние дни он не знал, как себя с ней вести. После того как вчера ночью он сам с собой наговорил и наругался, долго стоял во дворе и многое обдумал.
Между ними накопилось столько обид, что теперь, кажется, ни одно слово не может всё исправить.
Раз так, лучше пока не ворошить прошлое.
Чтобы приготовить эти лепёшки, Ян Шэньсинь спал меньше двух часов. Но, увидев, как она, надув щёчки, счастливо улыбается, он понял: оно того стоило.
Ведь если во рту сладко, то уже не получится злобно рычать на него, верно?
Да, он снова хитрит.
Именно «снова».
Шэнь Вэй, возможно, и не помнила, но Ян Шэньсинь прекрасно знал, какие уловки использовал шесть лет назад, чтобы заманить эту кошку с крыши прямо себе в объятия.
К счастью, спустя шесть лет тот же трюк по-прежнему работает.
Возможно, она сама этого не замечает, но перед таким Ян Шэньсинем она никогда не может устоять.
Как и в день их первой встречи.
— Не вкусно? — спросил Ян Шэньсинь, заметив, что она, съев одну лепёшку, аккуратно закрыла коробочку. В душе он забеспокоился.
Ведь это был его первый опыт в приготовлении сладостей, и утром он так спешил, чтобы успеть перехватить её у ворот, что даже не попробовал сам.
Но Шэнь Вэй, чувствуя себя обязанной за угощение, крепко прижала коробочку к груди и улыбнулась:
— Раз съела — значит, кончилось. Надо беречь!
Ян Шэньсинь незаметно выдохнул с облегчением и опустил ресницы, скрывая радость, переполнявшую его глаза.
«Изящное желе с красной фасолью, сколько раз я смотрел на корицу, ожидая твоего возвращения… Хотел сказать, но не решался. А ты всё ещё не знаешь, что я жду. Зелёный кафтан, опавшие цветы — всё складывается в осеннюю грусть в сердце».
Раз прошлое пока нельзя ворошить, давай начнём всё сначала.
****
Добравшись до Гунлиньсы, Ян Шэньсинь первым вышел из кареты. Шэнь Вэй осталась внутри, глубоко вдыхая и выдыхая несколько раз, прежде чем выйти с невозмутимым лицом.
В тот миг, когда язык коснулся сладости, она вдруг вспомнила слова Суо-дая, переданные вчера вечером от Ян Шэньяня, — но было уже поздно.
Этот почти безумно сладкий вкус, хлынувший с языка прямо в мозг, наконец-то дал ей понять истинный смысл предостережения Ян Шэньяня.
Эти лепёшки наверняка приготовил сам Ян Шэньсинь! Ведь ни один повар на свете не стал бы делать такие приторные сладости!
Слишком сладко! Просто невозможно!
Но выглядело это лакомство чертовски прекрасно! Да и сам Ян Шэньсинь был чертовски обворожителен! Слово «невкусно» вертелось на языке, но в итоге она проглотила его. Красота погубила рассудок!
«Шэнь Вэй, ты просто никчёмная тряпка!» — ругала она себя за слабоволие.
Продолжая корить себя за отсутствие характера, она последовала за Ян Шэньсинем внутрь Гунлиньсы.
Мяо Цзиньбао увидела их издалека и, узнав Шэнь Вэй, радостно завопила:
— Подружка по еде Шэнь Вэй!
Этот радостный, полный энергии возглас был так давно не слышен!
Шэнь Вэй подняла глаза, увидела, как Мяо Цзиньбао несётся к ней, и тоже не смогла сдержать улыбки:
— Подружка по еде Цзиньбао!
Две старые подруги обнялись посреди двора Гунлиньсы и начали прыгать от радости, совершенно забыв о приличиях.
Сотрудники Гунлиньсы с недоумением переглянулись, наблюдая, как эти двое кружатся в объятиях.
«Подружки по еде? Скорее, подружки по безумию!»
Наконец они успокоились, и Шэнь Вэй бросила на Ян Шэньсина виноватый взгляд.
Ян Шэньсинь сдержал разочарование и ревность, сохраняя внешнее спокойствие, и, слегка приподняв брови, официально представил:
— Это новая старшая стража.
Мяо Цзиньбао энергично кивнула:
— Господин, не волнуйтесь! Я сейчас отведу её за парадной одеждой! — Очевидно, она приветствовала такое «назначение по протекции».
Гунлиньсы — учреждение, ведающее приёмом иностранных послов и вассальных правителей.
Когда правители или послы «четырёх варварских земель» прибывают ко двору, Гунлиньсы определяет их ранг, устраивает приём по правилам церемониала, предоставляет жильё, организует аудиенции, банкеты и передачу императорских даров. Если приносятся дары, учреждение подсчитывает их количество и представляет государю.
При интронизации правителей вассальных государств Гунлиньсы проводит соответствующие церемонии. Если речь идёт о наследовании титула «Гун Чэнъи», учреждение проверяет, кто является старшим сыном от законной жены, и представляет список в Департамент государственных дел.
Если требуется вести переговоры с иностранными государствами о заключении или укреплении союзов, Гунлиньсы также направляет своих представителей в состав дипломатических миссий.
Проще говоря, это учреждение, считающееся внешне престижным, но на деле заваленное рутиной и лишённое реальной власти.
Когда Шэнь Вэй переоделась в парадную форму, Мяо Цзиньбао повела её знакомиться со всеми отделами Гунлиньсы.
Шесть лет назад Шэнь Вэй и Мяо Цзиньбао служили вместе в Гуанлуфу: Шэнь Вэй была воином под началом Фу Юниня из Сюйи Вэй, а Мяо Цзиньбао — стражем под началом Хань Чжэня из Гуанлу Юйлинь.
Но так как они были ровесницами и одинаково обожали еду, часто ходили вместе по улицам в поисках лакомств, между ними и завязалась эта странная дружба «подружек по еде».
Теперь, спустя шесть лет, встретившись вновь как старые коллеги и «подружки по еде», они, конечно, имели о чём поговорить.
— Не ожидала, Цзиньбао, — спросила Шэнь Вэй, идя по галерее, — как ты смогла расстаться… с Гуанлуфу?
http://bllate.org/book/2515/275611
Готово:
