Стоявшая рядом девушка, завидев Ли И, расплылась в улыбке, подошла и взяла её за руку:
— Третий брат, неужели это моя будущая…
Она не договорила — её перебила госпожа Лу:
— Ты, верно, Цзилянь? Ещё на пирах с твоей матушкой я не раз слышала, как она о тебе рассказывает. Теперь вижу — не зря хвалила: и красива, и разумна. Ах да, это моя младшая дочь, Лу Сян. Всего на год моложе тебя.
Ли И вежливо улыбнулась в ответ:
— И я часто слышала от своей матери, как она восхищается вашей красотой, добротой и благородством, госпожа Лу. Но, пожалуй, она ошиблась — даже луна на небесах не сравнится с вами. А это, значит, младшая сестра Сян? Да она куда прекраснее вашей старшей сестры Ли И.
Госпожа Лу, услышав такие слова, ещё шире улыбнулась:
— Ох, Сян далеко не так хороша, как ты. Если бы у неё хоть половина твоего таланта была — я бы уже на небеса вознеслась от благодарности!
Ли И, хоть и не была ослепительно красива, обладала прозрачными, ясными глазами и длинными волосами, что придавало ей особую мягкость. Госпожа Лу, повидавшая в жизни всякое, именно такой характер и ценила. А уж как сладко говорила девушка — так и вовсе покорило её сердце. Она всё больше проникалась симпатией и вскоре уже пригласила Ли И сесть рядом с собой в главном зале.
Лу Сян, оставшаяся позади, надула губы и тихо проворчала:
— Вовсе не такая уж красивая, и талантов в ней не видно.
Уголки губ Лу Юя, до этого слегка приподнятые, опустились. Он уже собирался войти в дом, как вдруг услышал эти слова. Подойдя к сестре, он тихо сказал:
— Да, Цзилянь вовсе не красива и талантов у неё нет. Но если это так, то в столице и вовсе не осталось красивых и талантливых женщин.
С этими словами он вошёл в дом.
Эта фраза окончательно вывела Лу Сян из себя. Она вовсе не хотела заходить в дом и видеть ту, кто отнял у неё любовь третьего брата и матери. Надувшись, она фыркнула и развернулась, чтобы уйти во двор.
Госпожа Лу, заметив, что Лу Юй вошёл, поспешила усадить Ли И на боковое место, а сына — рядом с ней. В душе она уже прикидывала, как бы выгоднее всё устроить: эта пара ей всё больше нравилась.
Ли И, глядя на даосок, расставлявших по двору утварь, почувствовала неловкость:
— Госпожа Лу, позвольте мне выйти и помочь им.
— Ах, оставь их! — махнула та рукой. — Если бы не искала повода пригласить тебя в дом Лу, я бы и не стала устраивать этот сбор даосок. Садись, поговори со мной и твоим дядей Лу. Ведь уже столько лет не виделись! А этим там… потом просто побольше поднесём на храм — и дело с концом.
Увидев, что Ли И всё ещё колеблется, госпожа Лу подмигнула сыну. Получив сигнал от матери, Лу Юй встал:
— Посижите, я отправлю их прогуляться по улицам. Пусть развлекутся, а к вечеру вернутся в храм.
Прогулка по улицам и щедрые подаяния на храм окончательно убедили Ли И остаться. Она снова села на своё место. Госпожа Лу, довольная, улыбнулась ещё шире:
— Вот и славно! Цзилянь, спрошу у тебя одну вещь… по секрету. Есть ли у тебя кто-то на сердце?
Ли И растерялась — она не ожидала, что разговор зайдёт так далеко. Оправившись, она ответила с улыбкой:
— Я столько лет провела в храме… никого нет.
Госпожа Лу явно обрадовалась такому ответу. Взглянув на Лу Юя, стоявшего у двери, она сказала:
— Как раз! И мой Юй тоже никого не выбрал. Недавно его только перевели обратно в столицу, а знакомых у него здесь почти нет. Может, ты будешь водить его по городу, знакомить с людьми? В конце концов, дома Ли и Лу скоро станут одной семьёй.
После таких слов отказаться значило бы испортить отношения между двумя семьями. Ли И мягко улыбнулась:
— Третий брат Лу старше меня на два года, так что я, пожалуй, буду на него полагаться.
— Полагайся, полагайся! — махнула рукой госпожа Лу. — Чем ближе, тем лучше. Вскоре, глядишь, дома Ли и Лу и вовсе породнятся.
Ли И прекрасно поняла, о чём идёт речь. Слова Ли Юэ всё ещё звучали в её голове, и теперь всё подтверждалось: матери явно сговорились. Она не знала, что думает Лу Юй, но точно знала свои собственные чувства:
— Госпожа Лу, родство — дело случая. А я пока даже не решила, как буду строить свою жизнь. До замужества мне и в голову не приходило.
Госпожа Лу, видя, что сын стоит у двери, не стала настаивать. Она подозвала Ли И ближе и взяла её за руку:
— Женщине не нужно думать о том, как зарабатывать на жизнь. Главное — уметь хорошо устроить быт.
Ли И никогда не принимала подобных наставлений всерьёз. Ещё десять лет назад отец твердил ей то же самое, но она давно научилась пропускать такие слова мимо ушей. Сейчас она ответила:
— Госпожа Лу, «хорошо устроить быт» — понятие многогранное. Даже генералу в минуты сомнений нужна поддержка. Женщина тоже должна обладать талантом, иначе муж в конце концов начнёт её презирать.
Госпожа Лу машинально хотела возразить, но последняя фраза заставила её замолчать. Она вздохнула:
— Ты такая умная и изящная… кто же тебя станет презирать? Муж будет только радоваться!
Ли И лишь улыбнулась в ответ, не сказав ни слова. Некоторые вещи не требовали объяснений — госпожа Лу и так всё поняла.
— Ладно, — махнула та рукой, — пойду поговорю с твоим дядей Лу. А ты пока пообщайся с Юем. Он немногословен, но по натуре — добрый и приятный собеседник.
Ли И вежливо поклонилась и вышла. За дверью она увидела Лу Юя: тот сидел на камне у пруда и кидал рыбе корм. Белые, красные и пёстрые рыбки тут же сгрудились вокруг, соперничая за еду.
Заметив Ли И, Лу Юй немного сдвинулся в сторону, освободив место. Когда она села, между ними осталось приличное расстояние.
— Хочешь покормить? — спросил он, показывая на корм в руке.
Ли И взяла немного и бросила в воду. Рыбы тут же переместились к ней, образовав вокруг плотный круг.
Лу Юй смотрел в пруд и тихо сказал:
— Моя мать такая — иногда говорит слишком прямо. Надеюсь, она тебя не обидела.
— Госпожа Лу? — улыбнулась Ли И. — Да что вы! Она куда приятнее моей матери, которая всё время что-то затевает. Но… я хотела спросить: а как ты сам ко всему этому относишься?
Лу Юй нахмурился:
— К чему именно?
Ли И бросила остатки корма в воду, вызвав настоящий переполох среди рыб. Затем встала и прямо посмотрела на него:
— Генерал Лу, не притворяйся глупцом. Ты прекрасно понял: наши матери явно хотят нас сговорить. Я хочу знать — как ты к этому относишься?
Услышав это, Лу Юй вдруг рассмеялся.
— Почему смеёшься? — нахмурилась Ли И.
Он быстро сдержал смех:
— Просто не ожидал, что ты так прямо и быстро всё скажешь. Но… если бы мы сейчас просто согласились на брак, ни ты, ни я не были бы довольны, верно?
Ли И кивнула:
— Конечно.
— Тогда давай заключим договор: два месяца будем общаться, как будто всё идёт к свадьбе. Наши матери будут довольны, а мы не будем чувствовать себя несвободными. Если за это время поймём, что подходим друг другу — поженимся. Если нет — честно скажем родителям. Они, конечно, огорчатся, но поймут.
Ли И задумалась, обдумывая предложение. Такой договор позволит сестре Ли Юэ спокойно осуществить свои планы, а заодно заткнёт рот её собственной матери. Выгодно с обеих сторон. Она кивнула:
— Хорошо. Но у меня есть три условия.
Уголки губ Лу Юя, уже начавшие подниматься, тут же опустились.
— Какие три условия?
Только что наступившая ночь оживила столицу: улицы и переулки заполнились людьми, дети весело носились между прохожими. У одного конца улицы танцевали гэцзи, у другого — фокусники зазывали публику. Всюду горели фонари, торговцы наперебой предлагали свой товар. Это была внешняя суета. А внутри таверн и гостиниц слушатели толпами собирались вокруг рассказчиков, вплетающих в повествование легенды и были.
Ли И и Ли Юэ только вышли из переулка, как навстречу им выбежал мальчишка и врезался прямо в Ли И.
Подняв голову, он смотрел на неё с невинным видом, из носа у него пузырилась сопля:
— Простите, сестричка.
Ли И наклонилась, погладила его по голове и улыбнулась:
— Иди играй. Ты ведь нечаянно столкнулся — я тебя прощаю.
— Спасибо, сестричка! — мальчик поклонился и умчался.
Ли Юэ, видя, как сияет сестра, тихо сказала:
— Раз ты так рада, сообщу тебе ещё более радостную новость. После твоего ухода в дом Лу я слышала, как отец с матерью обсуждали…
Ли И наклонилась ближе:
— Что обсуждали?
— Кхм! — Ли Юэ толкнула её локтём и кивнула вперёд.
Ли И подняла глаза и увидела Лу Юя, стоявшего посреди толпы. Он держал за шиворот того самого мальчишку с соплями, а в другой руке у него был кошелёк.
Ли И сразу же нащупала пояс — кошелька не было!
Когда они подошли ближе, мальчишка громко вопил:
— Отпусти меня, дядя!
Лу Юй лёгким щелчком стукнул его по носу:
— Ещё мал, а уже воровать пошёл! Говоришь так дерзко, будто прав за собой чувствуешь. Верни кошелёк этой сестричке и извинись как следует.
Мальчик надулся:
— Дядя — злой!
— Эй, да ты… — начал Лу Юй, но Ли И мягко тронула его за плечо, и он замолчал.
Ли И попросила Лу Юя отпустить ребёнка и присела перед ним на корточки:
— Почему ты украл мой кошелёк?
Мальчик, зная, что провинился, не смел смотреть ей в глаза. Наконец, он прошептал:
— Если я не украду… меня изобьют.
Ли И кивнула — подобное случалось часто. Бедные семьи, не в силах прокормить детей, отдавали их перекупщикам, а те продавали в воровские шайки, создавая целую систему.
Она снова погладила его по голове:
— Хочешь остаться со мной? Не обещаю тебе роскоши, но ты больше не будешь воровать.
Услышав, что можно сбежать от хозяев, мальчик кивнул. Но тут же опустил голову:
— Старший меня поймает и изобьёт.
— Не бойся, — сказала Ли И. — Я тебя прикрою.
С тех пор мальчик шёл следом за Ли И, а Лу Юй — за ними обоими. Они то и дело переругивались, и это было довольно забавно.
Ли Юэ тихонько отвела сестру в сторону:
— С каких это пор ты так сдружилась с Лу Юем?
Ли И лишь взглянула на неё и промолчала. В следующий миг её внимание привлекла яркая лавка, и она потянула сестру за рукав.
Тем временем Лу Юй и мальчик, продолжая спорить, вдруг обнаружили, что девушки исчезли.
— Всё из-за тебя! — закричал мальчик на Лу Юя. — Ты их потерял!
— Если бы ты не отвлекал меня, они бы не скрылись, — парировал Лу Юй.
— А если бы ты не начал со мной спорить, я бы и не стал!
— Ладно, раз такой громкий — будешь Зевакой.
— Не слушаю! Не слушаю! Ты как черепаха, жужжишь без умолку!
— Эй, да ты…
Они всё ещё переругивались, когда навстречу им вышел юноша лет тринадцати–четырнадцати. Он посмотрел на мальчишку и усмехнулся:
— Малец, разве не пора тебе карманы обшаривать? Чего тут стоишь?
Мальчик сразу стушевался и спрятался за спину Лу Юя, тихонько дёрнув его за одежду.
Лу Юй сразу всё понял: перед ним, скорее всего, «старший» из воровской шайки. Парень ещё молод, а уже втянут в это ремесло.
— Прости, — спокойно сказал он юноше, — этого мальца я беру под свою защиту.
Тот усмехнулся:
— Под защиту? А ты кто такой?
Он окинул Лу Юя взглядом: простая шелковая одежда, ничего примечательного, обычный горожанин. Его усмешка стала ещё шире:
— Если у тебя нет влиятельной поддержки, не стоит разыгрывать из себя героя.
Лу Юй не обиделся. Он по-прежнему улыбался:
— Подойди ближе — скажу, кто я.
http://bllate.org/book/2514/275577
Готово:
