На этот раз замужество предстояло ниже прежнего положения, и женихи уже не были столь безупречны. Старая госпожа Сун полностью передала это дело госпоже Е, и та из-за него не находила покоя. Сун Иньтань узнал об этом от старого старшего господина Сун. Он мог хоть как-то заговорить с наследным принцем, но, следуя воле деда, держался на почтительном расстоянии: вокруг принца и без него толпилось немало знатных юношей, так что он особо не выделялся.
В семье торопились выдать замуж младшую сестру, и Сун Иньтань тоже обдумал этот вопрос. Вспомнился один из его соиспытуемых по экзаменам — тот до сих пор не получил должности и всё ещё жил в гостинице для кандидатов. У него не было ни родителей, ни родственников, ни друзей; он продал всё имущество, лишь бы добраться до столицы и сдать экзамены. Если бы в этом году сдал — жизнь наладилась бы; а если нет — решил броситься в реку Циньхуай, как только кончатся деньги на дорогу.
Сун Иньтань знал: человек этот весьма учёный, но из-за бедности не может продвинуться дальше. Ждёт лишь назначения на пост — пусть даже не уездного начальника, а хотя бы наставника уездной школы, с седьмым младшим чином. Для него это было бы всё равно что небо рухнуло с высоты.
Сун Иньтань сперва рассказал об этом старой госпоже Сун. Та только головой покачала:
— В доме нет никого, кто мог бы поддержать его. Всё это станет для тебя тяжким бременем.
Сун Иньтань улыбнулся:
— Зато он не посмеет обижать вторую сестру. Мы и так её обидели. Этот, хоть и не блестящей судьбы, всё же лучше прочих. У него есть учёная степень — чуть поддержим, и он встанет на ноги.
Старая госпожа Сун всё ещё хмурилась:
— Ты ещё молод, тебе не понять. В беде человек готов унижаться до чего угодно, но стоит ему подняться — сумеет ли твоя сестра удержать над ним власть?
Про себя она вновь возненавидела Сун Чжимэй: если бы та давно вышла замуж за Чжао Шицяня, не пришлось бы теперь метаться из-за Юйжун.
Сун Иньтань нахмурился ещё сильнее, но бабушка продолжила:
— Нам не нужен зять-простолюдин, но и твой кандидат не годится. Даже если он получит должность, расстояние до него будет велико, и если твою сестру обидят, разве ты сможешь туда долететь? Таких людей и вовсе не стоит принимать — из десяти девять норовят воспользоваться чужим добром. Получат небесную милость и тут же решат, что сами по себе гении и заслужили всё по праву.
— Внук поступил опрометчиво, — признал Сун Иньтань. — Не стану губить вторую сестру.
Синьши найти трудно, а цзюйжэни есть, но их происхождение оставляет желать лучшего. В знатных домах одни только сватовства тянутся по сезону-два. А если ждать, пока наследный принц сам всё разъяснит, то Юйжун уже не сможет выйти замуж за другого.
Так или иначе, срочно уладить свадьбу не получалось. Наложницы Яо и Ван, обычно сидевшие запершись в своих покоях и даже не выходившие на семейные жертвоприношения, теперь из-за дочерей стали наведываться в главный двор. Они уговорили Юйжун пойти и умолять госпожу Е:
— Ты всё же дочь рода Сун! Если сама побежишь за женихом, в будущем муж и его семья станут тебя презирать. Как ты тогда проживёшь свою жизнь?
Наложница Яо превратилась в источник слёз — день за днём плакала без умолку. Она даже бросилась перед госпожой Е в поклоны:
— Я уже десяток лет в этом доме и никогда ничего у вас не просила. Вторая девушка — плоть от моей плоти. Найдите ей хорошего мужа, и в следующей жизни я буду за вас поститься.
Госпожа Е тихо вздохнула:
— Больше не говори так. Если бы был хоть какой-то выход, мы бы не пошли этим путём.
Наложница Яо сделала ещё десяток поклонов, пока служанки не унесли её обратно в покои. Чунъянь тяжело вздохнула и сказала госпоже Е:
— Госпожа, неужели совсем нет надежды? При такой спешке свадьбу не устроишь как следует.
— Главное — успеть обменяться помолвочными дарами. Ведь за Юйжун сразу же придётся решать вопрос с Цзэчжи.
Этот ход наследного принца, хоть и не самый удачный, всё же привёл дом Сун в полное смятение. Старый старший господин Сун больше не мог притворяться больным, а Сун Иньтаня теперь постоянно брал с собой везде, куда ходил сам. Если принц возьмёт в жёны ещё одну девушку из рода Сун, семье не останется ничего, кроме как до конца следовать за ним — иного пути просто нет.
Госпожа Е отправила приглашение госпоже Цзи. Из всех знакомых людей на ум приходила только она. Госпожа Цзи уже давно болела, и ответа долго не было. Госпожа Е решила, что род Цзи не хочет вмешиваться. Но вдруг пришёл ответ — её приглашали в гости.
Чунъянь тут же приготовила корзину с персиками, сливами и дынями. На этот раз выезжали не как обычно — она сама, Ши Гуй и ещё три-четыре служанки сели в носилки и отправились в дом Цзи.
Автор говорит:
Первая глава сегодня — спешу!
Вспомнила: кроме рыбки в кисло-остром соусе, я ещё съела лапшу по-чунцински…
Какие вкусные уличные закуски есть в Пекине?
Мечтаю выпить кислый сливовый отвар — так люблю его, что даже дала одному из своих литературных героев прозвище в честь него.
Опять захотелось есть…
Удачи и процветания! Поддержите, пожалуйста!
Ши Гуй первой узнала тайну наследного принца, а теперь семья Сун торопилась выдать замуж Юйжун. Снаружи об этом никто не знал, но во дворе «Юаньяньгуань» скрыть было невозможно. Чунъянь строго наказала всем служанкам:
— Ни слова об этом наружу! Кто проболтается — того без разговоров отправят в деревню присматривать за домом!
Эта угроза подействовала сильнее лишения жалованья. Все держали язык за зубами, и разговоры велись лишь за закрытыми дверями. Даньчжу никак не могла понять, в чём дело, а Ши Гуй уже догадалась: наследный принц хочет именно Юйжун. Та ближе к старому старшему господину Сун, чем Сун Чжимэй, которая приходится ему лишь двоюродной правнучкой. Если бы старик действительно мог отказаться от выгоды и славы, что ему мешает сделать это?
Чунъянь надела вуаль, а Ши Гуй шла по улице с непокрытой головой. У ворот дома Цзи их уже встречали служанки. Госпожу Е провели внутрь, и по дороге одна из служанок говорила:
— Наша госпожа больна, но всё равно ждала вас. Только встать не может. Как только немного полегчало, сразу велела послать за вами.
Госпожа Е знала, что госпожа Цзи нездорова. С тех пор как дочь вышла замуж, та и дня не провела без тревоги. С трудом собралась с силами, чтобы проводить дочь, а через три дня, когда та вернулась после свадьбы, они с мужем провожали её до восточных ворот города — почти на сотню ли. Только тогда увидели, как дочь уехала.
Будто вырвали у неё кусок сердца — как тут не заболеть? Она перестала есть и пить, стала ещё худее прежнего. А тут ещё и муж попал в беду: кто-то подал докладную записку, утверждая, что отец жены князя-вассала не может оставаться чиновником в столице — это противоречит уставам предков.
Записка была составлена основательно, и государь не мог её отвергнуть, не рискуя прослыть глухим к советам. Указа ещё не было, но, похоже, скоро последует. После этого им предстояло провести всю жизнь на провинциальной службе.
Всё это Ши Гуй собрала по крупицам от Даньчжу, Инчунь и Юйцзань. В душе она сочувствовала Цзи Цзыюэ: хорошей девушке вдруг вылили на голову ушат грязи.
Чунъянь поддерживала госпожу Е, а Ши Гуй шла следом. Они прошли через сад и добрались до каменного павильона-лодки. Когда выезжали, было ещё рано, но к полудню одежда промокла от пота. Госпоже Е в носилках было жарко, а уж Чунъянь и Ши Гуй и подавно.
Раньше в этом павильоне устраивали пиры, но теперь всё изменилось. Подняли бамбуковые занавески — внутри госпожа Цзи лежала на кушетке, укрытая тонким покрывалом. Она сидела у окна, избегая солнца, и, завидев гостью, слабо улыбнулась:
— Не стану с тобой церемониться — мне и вправду нехорошо, встать не могу.
Когда Ши Гуй видела госпожу Цзи в прошлый раз, та лишь слегка побледнела, а теперь исхудала до костей, лицо стало мертвенно-бледным, голос — безжизненным.
Госпожа Е не ожидала, что болезнь зашла так далеко, и поспешила к ней:
— Если ты больна, лучше лежи и отдыхай. Зачем отвечала на моё приглашение?
Госпожа Цзи тихо рассмеялась:
— Мы с тобой давние подруги. Если бы дело не было крайне срочным, ты бы не стала присылать записку. Что случилось?
Госпожа Е не собиралась ничего скрывать, но всё же взглянула на служанок. Дама, сопровождавшая госпожу Цзи, сразу же поняла намёк и вывела всех за дверь, опустив занавес.
Госпожа Е взяла подругу за руку:
— Я думала-думала и решила, что могу обратиться только к тебе…
Слова давались с трудом. Хотя они и были близки, госпожа Цзи всё же приходилась родственницей императрице и тётей наследному принцу. Просить её вмешаться в это дело было нелегко.
Госпожа Е мысленно собралась с духом. Вспомнила, что госпожа Цзи заболела именно из-за замужества дочери. Ведь и принц, и они сами стали жертвами капризов наследника, который решил играть свадьбами. Они были в одной лодке.
— Наследный принц… прислал две дворцовые лампы из тонкого шёлка, — наконец сказала она. — На них… на них изображены цветы пиона.
Раньше госпожа Цзи даже подшучивала над ней: мол, в её саду одни цветы, две дочери — одна Пион, другая Водяная Лилия. Теперь госпожа Е намекнула именно на это, не желая прямо называть имя дочери.
Госпожа Цзи знала, что подруга в беде, но не ожидала услышать нечто подобное. От упоминания наследного принца её бросило в кашель.
Госпожа Е подала ей мёд с водой. Служанка за дверью заглянула, но, не услышав зова, не вошла. Выпив мёд, госпожа Цзи подняла глаза на подругу и тихо произнесла:
— Этот ребёнок… действительно задумал такое.
Госпожа Е не осмеливалась отвечать. Хотя раньше она и не разбиралась в делах двора, теперь, после разговора с сыном, кое-что поняла. Сун Иньтань ещё слишком молод, чтобы осознать, что государь собирается ударить по роду Е. Госпожа Цзи с мужем уже обсуждали эту возможность, и теперь она слегка нахмурилась, взглянув на подругу, но ничего не сказала.
Она пригладила грудь, чтобы перевести дух, и похлопала госпожу Е по руке:
— Раньше я бы тебе помогла без колебаний. Но теперь посмотри на моё положение: указ об отставке и переводе на провинцию выйдет не позже июля.
Цзи Шунъинь десять лет служил в столице, и карьера его шла в гору. Госпожа Цзи снова тяжело вздохнула. Госпожа Е не знала, что сказать, но та уже громко позвала:
— Цзюйхун! Сходи в дом У и позови третью госпожу.
Повернувшись к подруге, она слабо улыбнулась:
— Я уже не в силах помочь, но есть ещё один человек, который может. Моя сестра прямолинейна — говори ей всё как есть. Если она возьмётся за дело, тебе не придётся волноваться.
Всем в Цзинлине было известно, что госпожа У своенравна: кого не любит, тому прямо в глаза хамит. Но она — младшая сестра императрицы, а муж её — первый человек в свите государя, начальник службы охраны. Чиновники старались обходить их дом стороной.
Зятья рода Янь либо становились цензорами, либо такими вот бедами. Встреча с ними редко сулила что-то хорошее. Лишь Цзи Шунъинь был тихим и приятным в общении.
Служанка Цзюйхун вышла, но не к воротам, а к искусственной горке — за павильоном начинался дом У. Вскоре она вернулась:
— Третья госпожа сказала, что, раз есть гостья, переоденется и придёт.
Госпожа Е занервничала: с этой госпожой У у неё вовсе нет знакомства. Даже если её позовут, не факт, что та согласится помочь. Но слова уже сказаны — оставалось только ждать. Госпожа Е не находила места, а госпожа Цзи, напротив, была спокойна и даже велела подать свежие пирожки из цветов глицинии.
— Прислала семья Чэнь, — пояснила она. — На том пиру я неважно себя чувствовала и почти не говорила, но мимоходом упомянула, что у них прекрасно цветёт глициния. Их проворная невестка сразу прислала свежие цветы. Попробуй, — подвинула она тарелку к госпоже Е, — наверняка спешила сюда, подкрепись.
Пока госпожи разговаривали внутри, служанки не стояли без дела. Перед павильоном поставили навес, чтобы не пало солнце, и поставили кувшин с прохладным чаем. Цзюйхун вышла и угостила всех:
— Свежие фрукты, попробуйте.
Раньше Чунъянь осталась бы в комнате, но госпожа Цзи отослала всех, а госпожа Е нуждалась в помощи, так что она тоже вышла. Зная, что придётся ждать госпожу У, Чунъянь держала чашку чая и не сводила глаз с горки.
Служанка усмехнулась:
— Пейте спокойно, не так скоро придёт. Всё-таки госпожа У — самая знатная из всех, её и ждать положено.
Госпожа Цзи использовала своё влияние, чтобы попросить за подругу. Чунъянь и Ши Гуй стояли под навесом, где было хоть немного прохладнее. Чунъянь достала ароматный веер, но вскоре вспотела вся.
Ши Гуй однажды перенесла солнечный удар, и Шицзюй положила ей в кошель пилюлю Жэньдань. Она взяла одну пилюлю, рассосала и протянула вторую Чунъянь. Цзюйхун принесла ледяной таз и показала на галерею:
— Проходите туда. Внутрь пока не зовут.
Ши Гуй и Чунъянь устроились в тени галереи — стало гораздо легче. Служанка принесла тарелку пирожков из глицинии. Цветение глицинии уже почти закончилось, но раньше в доме Сун всегда готовили такие угощения по сезону: обмакивали цветы в яйцо и жарили или делали лепёшки. Но последние месяцы все были заняты, и никто уже не думал о таких мелочах.
http://bllate.org/book/2509/274873
Готово:
