Наследный принц прислал в дом Сунов пару дворцовых ламп, сказав, что это новинка из императорского дворца — дескать, в честь нового изготовления даруется старому наставнику Суну. Но едва сняли шёлковый абажур, как увидели на нём крупные цветы пионов: один — «Венец всех красавиц», другой — «Драгоценное убранство». Над ними была выведена поэма:
«В Верховном саду ищу благоуханье,
Ветер весны первым входит в императорский дом.
Дворцовые девы не ведают, что весна ушла,
И спорят, кто украсит пионами двор».
Старый старший господин Сун, взглянув на это, тут же снова накрыл абажур.
Наследный принц в течение года не раз присылал семье Сунов разные подарки, да и государыня регулярно жаловала им сезонные дары. Парочка тонких шёлковых ламп сама по себе была лишь безделушкой; даже если их узор показался странным, в этом не было ничего особенного.
Однако эти самые лампы взбудоражили весь дом Сунов. Ранее, когда наследный принц задал вопрос, вся семья пришла в ужас. Госпожа Гань была больна, но старая госпожа Сун всё равно велела привести её и спросила, знает ли она о проделках своей дочери. Госпожа Гань уже из-за дочери ударилась головой до крови — какая уж тут способность выдержать ещё один удар! Увидев, что та ничего не знает, старая госпожа, опираясь на посох, стала стучать им по полу:
— Она хочет уничтожить весь наш род!
Госпожа Гань думала, что дочь в последнее время стала гораздо послушнее, перестала говорить о том, чтобы выйти замуж за человека высокого положения, и ждала лишь, когда та полностью оправится от ран, чтобы увезти её обратно в деревню — вырваться из этого болота Сунов и вернуться к спокойной жизни: пусть станет женой цзюйжэня или, на худшем случае, выйдет за купца из подходящей семьи.
Дочь молчала, будто в тумане. Госпожа Гань решила, что та согласна, и, полагая, что внутри дочь страдает, старалась возместить ей утешением. Пока не наступит время возвращения в деревню, она закупала всё необходимое: ткани для одежды, благовония, мыло. Даже будучи больной, она заботилась о дочери. Сун Чжимэй не проявляла интереса, но мать принимала это за душевную боль.
Как же она была потрясена, услышав слова старой госпожи!
Старая госпожа, увидев её растерянность, даже пожалела её, но сейчас было не до жалости:
— Сходи и расспроси двух служанок, что за ней ходят. Раз они твои рабыни, ты должна выяснить, что они натворили.
Госпожа Гань вернулась и вызвала Байлу с Кристаллом. Сун Чжимэй велела им молчать, но раз уж спрашивала сама госпожа, Кристалл всё рассказала по порядку.
Госпожа Гань чуть не лишилась чувств. Сыфэн поддерживала её, пока та не откашляла комок мокроты, в котором виднелись кровавые нити. Лишь тогда Байлу и Кристалл испугались по-настоящему и добавили:
— Наследный принц очень добр к барышне. Госпожа не должна волноваться — наша барышня станет золотой фениксой!
Госпожа Гань схватила чашку, не обращая внимания на горячий чай, обжигавший руку, и швырнула её в лоб Байлу. Осколки поцарапали кожу, и та, прикрыв глаза, осталась стоять на коленях. Кристалл же сразу поняла: они пошли против воли госпожи. Девушки слушались барышню, а госпожа мечтала увезти дочь в деревню и выдать замуж за простого человека.
Госпожа Гань пристально посмотрела на обеих служанок. Теперь было бесполезно спрашивать, почему они не отговаривали дочь. Она приказала прислуге связать их и запереть под замок. Сун Чжимэй долго ждала служанок и сама отправилась их искать. Госпожа Гань занесла руку, чтобы ударить дочь, но пощёчина так и не упала:
— Ты… ты хочешь убить меня!
Сдерживаемый до сих пор ком подкатил к горлу. Раньше её душила мокрота, теперь же, увидев дочь, она изрыгнула кровь прямо на одежду. Сун Чжимэй вскрикнула от ужаса и подхватила мать. Госпожа Гань снова подняла руку и слабо похлопала дочь по щеке, после чего велела прислуге запереть её в комнате.
Затем она отправила Сыфэн к семьям Байлу и Кристалл и велела им собираться в деревню — дескать, нужно привести в порядок поместье, выделенное в приданое, чтобы там было где жить по возвращении.
Обе семьи не ожидали такой удачи. Красть масло из ламп — разве это сравнится с управлением поместьем? Ведь дочери при дворе барышни уж точно не пропадут. Наверное, это поместье и станет приданым Сун Чжимэй. Они уедут первыми, а как только их дочери станут управляющими, какие ещё могут быть заботы?
Едва эти семьи уехали, госпожа Гань тут же продала обеих служанок, не взяв ни монеты выкупа. Всю жизнь она вкладывала в них силы, а теперь всё было разрушено из-за этих девок. Она готова была вырвать у них кусок мяса зубами:
— Не надо мне вашей жалости! Продавайте их туда, где грязнее всего.
Байлу, изуродованная на лице, сохранила целомудрие. Кристалл же постигла куда более жестокая участь: её продали, и уже на следующую ночь она выбросилась из окна в реку.
Когда весть об этом дошла до старой госпожи Сун, та лишь широко раскрыла глаза:
— Если бы раньше проявила такую решимость, никто бы не осмелился плести интриги.
Когда ей принесли те самые лампы, старая госпожа пошатнулась и схватилась за руку Инло:
— Что на них изображено?
Инло поддержала её и после долгой паузы тихо ответила:
— Пионы.
Две лампы с пионами могли означать только одну из девушек Сунов — Юйжун. Видимо, наследный принц знал, что Сун Чжимэй — лишь двоюродная внучатая племянница, и потому замыслил такой ход.
Старая госпожа едва смогла перевести дух. Инло растёрла ей виски лекарственным маслом, и лишь спустя некоторое время та пришла в себя. Когда всё это началось, старый старший господин и старая госпожа уже обсуждали: в крайнем случае Чжимэй придётся отправить во дворец.
Теперь же старая госпожа думала с облегчением: к счастью, это Чжимэй, а не Юйжун или Цзэчжи. Если бы речь шла о старшей ветви, семья не смогла бы отвязаться. Если девушка из старшей ветви родит ребёнка во дворце, выйти оттуда будет невозможно.
В молодости старый старший господин Сун ещё мечтал о великом, и тогда он угадал — поставил на того, кто стал императором. Но после смерти сына его амбиции угасли. Он занимал пост наставника многие годы, не совершая ни великих дел, ни ошибок, и мечтал лишь вовремя передать дело внуку.
Тогда у семьи было немного имущества, а теперь на плечах лежала вся эта огромная семья — ни на шаг нельзя ошибиться. Сунов почитали при дворе, и именно сейчас было самое подходящее время уйти в тень.
Старый старший господин был умён, но и при наследном принце не все были глупцами. Его внук уже стал шуцзиши — приближённым к императору. Чтобы подняться выше, потребуются ещё десятки лет. Сам же старый старший господин достиг преклонного возраста — что могут значить для него теперь чины и слава?
Род Чэнь вот-вот даст императрицу. С того момента, как Чэнь Сянин получила указ, семья Чэнь стала естественным союзником наследного принца. А как насчёт наставника Суна? Старший советник Чэнь вступил в должность позже него, и в те времена не смог особо помочь. А вот старый старший господин Сун стоял на стороне нынешнего императора ещё тогда, когда тот был всего лишь князем.
Тогда всё было на волоске от гибели, и лишь за ту заслугу он навсегда остался в сердце императора. Наследный принц хотел привлечь его на свою сторону, но кроме давней связи учителя и ученика у него не было других козырей.
Кстати, о связи учителя и ученика: первым наставником принца Жуя тоже был старый старший господин Сун. Братья были почти ровесниками, и когда младший только начинал учиться писать, старший сам учил его держать кисть. Однако принц Жуй не увлекался науками, а наследный принц с наставником Суном сошлись лучше.
Но с возрастом их отношения охладели. Узнав, что в доме Сунов три девушки, наследный принц захотел взять одну из них во дворец — пусть не императрицей, так хотя бы наложницей высокого ранга.
К его удивлению, старый старший господин Сун подал прошение об освобождении внучек от императорского отбора. Этот случай даже дошёл до самого императора. Наследный принц всегда считал семью Сунов своей опорой, и теперь, видя, что старый наставник не желает сотрудничать, начал волноваться. Он вспомнил слова своего дяди по матери: нужно выбрать одну из девушек Сунов — неважно кого, лишь бы носила фамилию Сун. Раз попав на корабль, не так-то просто с него сойти.
Услышав этот совет, наследный принц одобрил его, но старый старший господин Сун лишь тяжело вздохнул. Он сразу понял: такие слова могли исходить только от рода Янь. Старший советник Чэнь, несмотря на возраст, всё ещё питал амбиции, но Янь Ляньчжан был моложе и, потерпев неудачу однажды, жаждал вернуться к власти. Теперь, когда род Чэнь вот-вот станет императорским родом, Янь не собирался легко уступать выгоду другим.
Этот план был выгоден вдвойне: семьи Чэнь и Сун будут держать друг друга в узде. Даже если старший советник Чэнь вернётся ко двору, наследный принц всё равно будет больше доверять своему дяде по матери. С тех пор как наследный принц женился на Цзи Цзыюэ, всё шло по его замыслу: второй брат отправился в своё княжество, где его поглотили дела управления, третий ещё слишком юн и пока не проявил себя. Когда придёт его черёд, старшие братья уже уедут, и ему не удастся отказаться от ответственности.
Сначала старый старший господин Сун не понял замысла, но теперь, дойдя до этого, он наконец осознал всё. Брак Сун Иньтаня с Е Вэньсинь, вероятно, не состоится.
Однако говорить об этом внуку сейчас было нельзя. К счастью, ещё действовал траур. Что до Яня — даже спустя столько лет он не угомонился. Император всегда был человеком решительным, и на этот раз, скорее всего, не станет смотреть сквозь пальцы из уважения к императрице.
На этот раз удар придётся не на наследного принца и не на род Янь. Семья Е уже давно поддерживала тесные связи с родом Янь, да и слава их привлекала зависть. А после того случая императору уж точно не простить. Первым под топор попадёт именно род Е.
Старый старший господин Сун вздыхал в кабинете, и старая госпожа тут же вызвала госпожу Е, спрашивая, как идут дела с браком Юйжун:
— Нужно поторопиться. Пусть сваха даст знать подходящим семьям.
Госпожа Е хотела выбрать для Юйжун хорошую семью — пусть жених не будет особенно талантлив, но чтобы был из учёной семьи и чтобы свекровь была разумной. Но теперь всё нужно делать в спешке. Она просто собрала Юйжун в павильоне «Юаньяньгуань» и сказала:
— Вот несколько вариантов. Выбирай сама.
Юйжун уже чувствовала, что в доме происходит что-то неладное. Сун Иньтань обычно заходил в «Сунфэншуйгэ» раз в несколько дней и рассказывал новости, но в последнее время он хмурился всё глубже, упоминал, что здоровье деда ухудшается и дела при дворе запутались.
Юйжун и Цзэчжи понимали, что случилось нечто серьёзное, но и в голову не могло прийти, что это связано с наследным принцем. Госпожа Е никогда не была такой суровой, и теперь весь стол был усыпан красными карточками с именами женихов, предоставляя Юйжун право выбора.
Юйжун покраснела. Как бы ни была она закалена жизнью, она всё же была юной девушкой и не смела сама выбирать себе мужа. Госпожа Е махнула рукой, и Чунъянь собрала карточки и передала Цзылоу:
— Это важное дело. Пусть барышня хорошенько подумает.
Цзылоу бросила взгляд — Ши Гуй нигде не было видно. Некому было даже спросить, что происходит. Она вышла вслед за Юйжун, велела Юйбань следовать за ней, а сама осталась и направилась в комнату Ши Гуй:
— Говорят, у неё жар, и всё это время не было возможности навестить. Раз уж зашла, хоть глазком гляну перед уходом.
Ши Гуй на этот раз не проронила ни слова. Она даже не знала о том, что наследный принц прислал лампы, не говоря уже о цветах пионов на абажурах.
Ши Гуй нахмурилась, и Цзылоу тоже выглядела встревоженной. Когда это видано, чтобы девушка сама выбирала себе жениха? Поступок госпожи Е казался великодушным, но именно это великодушие усиливало тревогу Юйжун.
На следующий день после возвращения Юйжун наложница Яо принесла госпоже Е две пары носков, сшитых собственноручно, чтобы засвидетельствовать почтение. Госпожа Е сразу поняла, зачем та пришла, и впустила её:
— Это решение старой госпожи. Если не хочешь, чтобы она жила в бедности, поскорее убеди её определиться.
Дело шло в спешке. Свахи старались изо всех сил, но теперь нужно было ещё и договариваться с семьями, чтобы успеть к помолвке. Не было времени тщательно выбирать.
Где теперь найти идеального жениха? Кто-то с титулом и хорошим происхождением наверняка захочет выбрать получше. Положение Юйжун было неоднозначным. Госпожа Е изначально планировала чаще брать её с собой на встречи, чтобы достойные семьи сами обратили внимание на её характер. В подходящем доме ей не пришлось бы страдать.
http://bllate.org/book/2509/274872
Готово:
