Девичьи мечты просты — выйти замуж за достойного человека. А уж наследный принц и вовсе казался совершенством во всём. Чэнь Сянин давно мечтала с ним встретиться — пусть даже не заговорить, а просто увидеться хоть на миг.
На этот раз тётушка нарочно прислала за ней гонца. Сердце её забилось сильнее, но на лице не дрогнул ни один мускул. Верная нянька Сан повела её вглубь сада, придумав подходящий предлог, но не ожидала, что за ними последует Сун Чжимэй.
Сейчас точно не время для откровенных бесед и жалоб на беды — Чэнь Сянин лихорадочно искала способ отделаться. Нянька Сан улыбнулась и мягко остановила Сун Чжимэй:
— Госпожа Сун, подождите здесь немного.
Освободившись, Чэнь Сянин поспешила вперёд, но на месте никого не застала. Узнав, что они разминулись, она в отчаянии повернула обратно и лишь на галерее наконец увидела наследного принца.
Сердце её колотилось, будто барабан. Она даже не знала, прилично ли это — стоять так близко к нему. Горничные вокруг замерли в молчании. Она уже собиралась скромно отойти в сторону, опустив голову, как вдруг наследный принц остановился прямо перед ней.
Когда Чэнь Сянин вернулась, ей казалось, будто она ступает по облакам. Наследный принц спросил, трудно ли ей даются придворные уроки, и, не дожидаясь ответа, мягко утешил:
— Трудно, конечно, но зато потом не растеряетесь, как только переступите порог нашего дома.
Она не могла вымолвить ни слова. Её будущий супруг внимательно расспрашивал, пришлись ли ей по вкусу присланные лакомства, нравятся ли ткани для платьев, строги ли наставницы. «Скажите только — и я всё устрою», — обещал он.
Пусть даже были трудности — теперь всё казалось сладким, как мёд. Чэнь Сянин наконец собралась с духом и дрожащим голосом спросила:
— Не подскажите… те туфли, что я шила для вас… удобны ли?
Наследный принц тихо рассмеялся и, не обращая внимания на присутствующих служанок, слегка приподнял край своего халата:
— Посмотрите сами — удобны ли?
В саду Чэнь повсюду цвели глицинии. Ветерок подхватил лепестки, и они, словно фиолетовые осколки нефрита, усыпали землю. Под развевающимся подолом халата виднелись именно те туфли, а у ног наследного принца кружились и падали лепестки глицинии.
Лицо Чэнь Сянин вспыхнуло румянцем. Когда служанки повели её обратно, она чуть повернула голову и увидела, что наследный принц всё ещё стоит на галерее и провожает её взглядом. Эта встреча, полная искреннего чувства, навсегда останется запечатлённой в её сердце, как стихотворение, и в памяти — как картина. Только отойдя далеко, она осмелилась прикоснуться к щеке — та пылала, словно цветок вечерней вишни.
Однако воспитание взяло своё: она понимала, что повела себя не совсем по правилам. Хотя придворные и закрыли на это глаза, перед другими девушками нельзя было показывать своих чувств. Присев у перил, она долго успокаивала бьющееся сердце. Вернувшись на прежнее место, она увидела Сун Чжимэй, которая, потерянная и задумчивая, всё ещё ждала её. В душе у Чэнь Сянин мелькнуло чувство вины, но помочь подруге она не могла.
Когда пиршество завершилось и гости разъехались, ей снова пришлось выслушивать наставления наставниц о придворных обычаях. Ночью нянька Сан осталась с ней, чтобы караулить сон. Увидев, как девушка лежит с мечтательным взглядом, глаза её светятся, а щёки пылают, будто в них заперты облака заката, нянька поняла всё без слов. Она поправила одеяло и ласково улыбнулась:
— Ваши лучшие дни, госпожа, ещё впереди.
Чэнь Сянин укусила край одеяла — сердце готово было выскочить из груди. Закрыв лицо руками, она металась в постели, не находя покоя. Нянька Сан встала и зажгла благовонную палочку для спокойствия — только тогда дыхание девушки выровнялось, и она наконец уснула.
Но не одна она не могла уснуть. Сун Чжимэй тоже не находила себе места: она и представить не могла, что судьба преподнесёт ей такой шанс. То, что она считала последней соломинкой, вдруг превратилось в крепкую ветвь. За весь пир она не проронила ни слова, и по дороге домой тоже молчала. Вернувшись, она через занавес сделала дочерний поклон и, соблюдая все правила, направилась в свой двор «Лянъяньгуань».
Когда они прощались у ворот дома Чэнь, Чунъянь бросила многозначительный взгляд на Ши Гуй. Та всю дорогу размышляла и, вернувшись, сообщила Чунъянь:
— Когда девица Чэнь ушла переодеваться, старшая госпожа последовала за ней, будто хотела что-то сказать. Сестра Байлу послала меня за ароматным мешочком, и когда я вернулась, старшей госпожи уже нигде не было.
Ши Гуй говорила правду, лишь умолчав о встрече с наследным принцем. Сун Чжимэй действительно ушла вслед за Чэнь Сянин, и с ней были только Байлу и Кристалл. Что происходило в тот промежуток времени, Ши Гуй, конечно, не знала.
Чунъянь нахмурилась, но не стала отчитывать Ши Гуй:
— Поняла. Вряд ли случилось что-то серьёзное. Иди отдыхать.
Ши Гуй не смогла расслабиться. Вернувшись в свои покои, она столкнулась с расспросами Даньчжу:
— Ну как там девица Чэнь? Расскажи!
У Ши Гуй не было сил отвечать:
— Да брось! Я и не помню, как там всё было. Чунъянь велела следить за старшей госпожой, а я её потеряла.
Даньчжу, которая только что надула губы от обиды, теперь ахнула:
— Так ты натворила бед?
Ши Гуй покачала головой:
— Я же её потеряла — откуда мне знать? Остаётся лишь молиться Будде, чтобы всё обошлось.
Даньчжу попыталась её утешить:
— Раз вернулись целы и невредимы — значит, всё в порядке. Служба при таких особах — дело неблагодарное. Слава богу, это не мне поручили!
Ши Гуй тоже прошептала молитву, но в душе не могла отделаться от тревожных мыслей: неужели наследный принц просто задал один вопрос и всё? Почему в том саду не было ни души? И почему Сун Чжимэй вернулась в таком странном состоянии?
Все уже решили, что дело закрыто. Даже Чунъянь больше не возвращалась к этому. Старый старший господин Сун постепенно шёл на поправку. В начале шестого месяца во дворце проводили традиционную сушку книг. Старый господин Сун сначала отправился туда, но вдруг почувствовал недомогание и вернулся домой. Сразу же он направился в зал Юншаньтан и спросил:
— В тот день, на цветочном пиру в доме Чэнь… кого именно видел наследный принц из наших?
Прошло уже полмесяца, а тревога Ши Гуй понемногу улеглась. Она тогда промолчала — и теперь твёрдо решила больше не вспоминать об этом. В глубине души она знала: Сун Чжимэй наверняка что-то затеяла. Или сам наследный принц что-то предпринял.
Но кто бы ни был виноват и что бы ни случилось — ни слова об этом не сорвётся с её языка. За два года службы Ши Гуй повидала многое. В городке Тяньшуй её продала Чэнь Нянцзы, которая, напившись до беспамятства, всё же иногда говорила мудрые вещи. Одна из них особенно запомнилась:
— Думаешь, что говоришь во благо — а на деле добро ли это? Лучше быть тыквой без рта, чем разрезанной пополам: хоть целая останешься.
Пьяные речи Чэнь Нянцзы Ши Гуй слушала внимательно, и этот совет запомнила крепко.
Она и вправду придерживалась этого правила. Чэнь Нянцзы ежедневно наблюдала, как из-за лишнего слова гибнут люди: кто-то терял место из-за сплетен, кто-то подстрекал господ к ошибкам, а кто-то, как Иньлюй, пытался соблазнить хозяина и был изгнан госпожой.
Ши Гуй пока лишь третья служанка в доме. Пусть она и выполняла несколько поручений для госпожи Е, до звания доверенной ей ещё далеко. Если случится беда, госпожа Е не станет её защищать — и никто не защитит.
Поэтому она решила делать вид, что ничего не знает. Слова, готовые сорваться с языка, она проглотила и рассказала Даньчжу, будто просто заблудилась в саду Чэнь, где дорожки закручиваются, как лабиринт, и в них легко потеряться.
Даньчжу её утешила:
— Да ведь ничего же не случилось! Даже если ты и провалила поручение, Чунъянь тебя не наказала.
Ши Гуй постепенно успокоилась. Но именно в этот момент старая госпожа Сун вызвала госпожу Е и, нахмурившись, спросила:
— В тот раз, когда вы были в доме Чэнь… Чжимэй, Юйжун и Цзэчжи — с ними ничего не происходило?
Госпожа Е была застигнута врасплох. Старая госпожа тяжело вздохнула:
— В тот день в доме Чэнь побывал наследный принц. Ты знала об этом?
Конечно, госпожа Е знала. Сначала во дворец прислали угощения и вина от наследного принца, а потом и он сам прибыл — прямо в покои старшего советника Чэнь. Первая жена дома Чэнь сияла и говорила гостьям, что наследный принц в последнее время часто навещает их.
Те, кто удостоился чести быть гостями в доме Чэнь, естественно, сыпали комплиментами. Только госпожа Цзи нахмурилась: её дочь уехала далеко замуж, и неизвестно, удастся ли им ещё увидеться в этой жизни. Госпожа Е дружила с госпожой Цзи, и они сидели вместе, не пытаясь выведать, куда направился наследный принц — да и не так-то просто было бы это сделать.
Первая жена дома Чэнь намекала, что её свёкр скоро вернётся к службе. Когда кто-то спросил прямо, она улыбнулась:
— Отец в таком возрасте говорит, что хочет спокойно наслаждаться старостью. Мы, младшие, конечно, тоже уговариваем его не утруждать себя.
Но если следующая императрица явится из рода Чэнь, то какие уж тут трудности? Столько лет старший советник Чэнь строил свою карьеру — и вот наконец представился шанс. Как он мог упустить его?
Когда старый старший господин Сун болел дома, к нему приходили ученики и спрашивали, как он оценивает положение рода Чэнь. Он никому ничего не сказал, но после их ухода вздохнул:
— Стар я стал. И слава, и власть — всё ещё не отпускаю. Хотел бы уйти в деревню, как тот господин Ань, который сумел дожить до глубокой старости при прежнем императоре.
Господин Ань давно ушёл в отставку и увёл всю семью в деревню. Он даже запретил детям и внукам сдавать экзамены на чиновников, полностью разорвав связи с принцем Жунсянь. Иначе нынешний император вряд ли позволил бы ему остаться в живых.
Чем больше думал старый господин Сун, тем труднее казался ему путь. С посторонними он не делился своими мыслями, но жене признался:
— Я стар, зрение слабеет, сердце смягчается. Нашему дому и так хватит богатств. Если сейчас не отступить, потом будет трудно сохранить целостность семьи.
Старая госпожа Сун, конечно, прислушалась к мужу и даже начала планировать строительство дома в деревне — куда им было бы куда вернуться. Она также ненавидела родственников со стороны мужа и думала жить в городском особняке. Всё уже было продумано — и вдруг случилось вот это.
Госпожа Е бросила быстрый взгляд на Чунъянь. Та сделала полшага вперёд:
— Отвечая на вопрос старой госпожи: в тот день, кроме старшей госпожи, которая пошла вместе с девицей Чэнь переодеваться, госпожи Юйжун и Цзэчжи всё время находились вместе с другими девушками.
Старая госпожа и сама думала о Сун Чжимэй. Она дала ей шанс, но та упрямо пошла своей дорогой:
— Лучше бы это была она, а не другая.
Она произнесла это неопределённо и устало махнула рукой, но всё же собралась с силами и спросила:
— Кто сопровождал её в тот день?
Сердце Чунъянь дрогнуло. Старая госпожа посмотрела на неё, и та ответила:
— Её личные служанки — Байлу и Кристалл.
Старая госпожа специально расспрашивала об этом, упомянув, что именно в тот момент наследный принц посетил дом Чэнь. Госпожа Е нахмурилась и переглянулась со свекровью:
— Матушка, что происходит?
Старая госпожа Сун не знала, с чего начать. Наследный принц не сказал прямо, но при старом господине Суне и при многочисленных гостях лишь похвалил девушек рода Сун за скромность и хорошее воспитание.
— Эти две служанки — доморощенные?
При этом вопросе сердце госпожи Е ёкнуло. Она опустила глаза:
— Нужно спросить у управляющей. Возможно, они из второго двора.
Госпожа Гань никогда не доверяла людям, назначенным старой госпожой Сун. Когда она только вышла замуж, у неё не было власти, но со временем она заменила почти всех слуг в западном дворе на своих.
Старая госпожа Сун, конечно, понимала это, но всё же послала свою служанку:
— Приведите сюда этих двух девушек.
Служанка ушла, а старая госпожа взяла госпожу Е за руку:
— Немедленно начинай сватовство для Юйжун и Цзэчжи. Помнишь, недавно кто-то интересовался? Хорошо или плохо — всё равно начинай переговоры.
Как только начнутся сватовские переговоры, любой порядочный человек не посмеет вмешиваться. Старая госпожа махнула рукой:
— Ступай. Пригласи портниху Хуан Бэйцзы.
http://bllate.org/book/2509/274869
Готово:
