Старуха указала ей дорогу, и Ши Гуй поблагодарила её. По пути обратно всё сильнее нарастало тревожное чувство: почему именно на девушек из семьи Сун так пристально смотрела нянька при девице Чэнь? На остальных гостей она даже не взглянула.
В это время года сады пышно цвели. Дом Чэней, накопивших богатство за многие поколения, поражал глубиной своих аллей и тенистых рощ. Взгляд упирался в пышный куст пионов. Ши Гуй уже собиралась идти дальше, как вдруг услышала за кустами чьи-то голоса. Она посмотрела туда и увидела край юбки цвета мёда.
Точно такую же юбку носила Сун Чжимэй, причём на подоле был вышит золотой фазан. Но с ней разговаривал явно молодой мужчина. У Ши Гуй перехватило дыхание. Она уже собиралась войти в сад, как вдруг услышала лёгкий смешок:
— Ты, случайно, не из рода Сун?
Этот голос Ши Гуй слышала раньше. Пока разум ещё не осознал, кто это, ноги сами остановились. В прошлый раз, когда она слышала этот голос, она стояла на коленях вместе с Е Вэньсинь. Был лютый мороз, но руки их обеих были мокрыми от пота, скользкими и дрожащими.
Грудь Ши Гуй судорожно вздымалась. Это ведь пир у девицы Чэнь! Пусть наследный принц и пришёл — как он мог завести беседу с Сун Чжимэй? Где же Байлу и Кристалл?
Она на миг замешкалась и услышала ответ Сун Чжимэй. Та помолчала и наконец произнесла:
— Да...
Голос её был протяжным, с лёгкой интонацией вверх, будто в нём таилась нескончаемая нежность.
Ши Гуй резко втянула воздух. Если она сейчас выйдет — её, возможно, ждёт смерть. Затаив дыхание, она на цыпочках отступила назад. Между тем, чтобы вмешаться, и тем, чтобы спасти свою жизнь, она выбрала второе. К счастью, на ней не было звенящих браслетов, колокольчиков или подвесок — даже на поясе не висело ни одной бусины. Сжав зубы, она отступала назад, пока не добралась до крытой галереи, и лишь там пустилась бежать.
Когда она вернулась в павильон, Чэнь Сянин ещё не появилась. Цзылоу уже начала волноваться и спросила:
— Ты где пропадала?
Ши Гуй всё ещё не пришла в себя. Е Вэньсинь считала наследного принца гонцом смерти, и теперь Ши Гуй невольно воспринимала его так же — как чудовище, от которого следует бежать. Лицо её побледнело, но она попыталась улыбнуться:
— В саду столько извилистых дорожек... Я просто не смогла уследить за ней.
«Не смогла уследить» — значило, что её намеренно отстранили. Цзылоу вздохнула и потянула её за рукав:
— Не переживай. Я поговорю с Чунъянь. Ты ведь впервые здесь, и если они специально тебя отстранили — ты всё равно ничего не могла поделать.
Ши Гуй чувствовала себя так, будто её жарили на раскалённой сковороде. Зачем наследному принцу понадобилась Сун Чжимэй? Ши Гуй была не глупа: ещё с того момента, как взгляд няньки упал на них, она почувствовала странность. Соединив все странные детали воедино, она поняла всё без слов. Но была ли сейчас Сун Чжимэй в безопасности?
При этой мысли её пробрала дрожь. Если Сун Чжимэй вернётся целой и невредимой, Ши Гуй похоронит это дело в себе и никому не скажет ни слова. Но если та не вернётся «целой» — Ши Гуй, скорее всего, ждёт та же участь.
На самом деле, Ши Гуй просто заблудилась, поэтому ей показалось, что прошло много времени. А для остальных девушек время пролетело незаметно: на столе ещё оставалась половина угощений, а вина выпили всего по глотку.
Лёгкий ветерок сдул лепестки с двух виноградников вишни, росших у павильона. Девушки наконец отвлеклись от своих занятий, подняли глаза к небу, засмеялись и начали подшучивать друг над другом, ловя падающие цветы и складывая их в ароматные мешочки.
Но для Ши Гуй этот тёплый ветерок был ледяным. Мысли путались в голове, но если бы ей пришлось снова оказаться в том месте и в тот момент, она, вероятно, снова бы отступила. Если бы не то, что она ещё не вытянулась в росте и могла легко спрятаться ниже оконного проёма, её бы наверняка заметили.
Цзылоу, заметив её бледность, предложила:
— Садись у перил. Не волнуйся, старшая девушка не осмелится устроить скандал.
Ши Гуй уже не могла даже улыбнуться. «Не осмелится устроить скандал»? Да она уже устроила самый большой скандал из возможных!
Юйбань вернулась с ароматным мешочком и, думая, что Байлу просто выдумала, нашла его под сиденьем кареты. Она решила, что Сун Чжимэй действительно потеряла его, и протянула Ши Гуй:
— Ну что, не нашла? Возьми этот — сдашь отчёт.
Ши Гуй сжала мешочек в руке и опустила голову. Когда в павильоне снова зазвучал смех девушек, Хунъи толкнула её локтём. Ши Гуй подняла глаза и с изумлением увидела, что Сун Чжимэй и Чэнь Сянин возвращаются вместе.
Лицо Сун Чжимэй было слегка румяным, но Чэнь Сянин, казалось, ничего не замечала. Когда они уходили, между ними не было особой близости, а теперь и Сун Чжимэй, похоже, утратила желание сближаться.
Ши Гуй внимательно осмотрела её — пояс, подол юбки: всё было аккуратно, без малейшего следа потасовки. Она немного успокоилась, крепко стиснув зубы: это дело навсегда останется в её сердце, и никому она не скажет ни слова.
На оставшейся части пира Сун Чжимэй стала необычайно сдержанной. Даже когда ей передавали слово, она лишь улыбалась в ответ. Юйжун бросила на неё взгляд: они виделись каждый день, и она знала, что сестра никогда не уступала другим. Сейчас же та молчала, не вымолвив ни слова, — разве это не странно?
На пиру в Чистом Ветре подавали «рис Чистого Ветра»: в изящных стеклянных чашах, похожих на бокалы, каждому доставалась лишь маленькая порция. Рис был приготовлен из кристального риса, порошка «Драконий глаз», смешанного с молочным киселём, и напоминал скорее молочный пирог, чем обычную еду. Все девушки хвалили это блюдо, но Сун Чжимэй всё ещё молчала, слегка покраснев.
Цзэчжи про себя подумала, что, наконец-то, та стала вести себя прилично. Но Юйжун чувствовала: что-то не так. Она бросила взгляд на Байлу и Кристалл — Сун Чжимэй ещё могла скрывать свои чувства, но эти две явно ликовали. Юйжун прикусила губу, запомнив этот момент, но колебалась: стоит ли рассказывать об этом госпоже Е?
С одной стороны, Сун Чжимэй вела себя безупречно, с другой — её взгляд был рассеянным, будто душа её ушла далеко. Даже Чэнь Сянин это заметила и, решив, что невольно обидела гостью, почувствовала вину и специально обратилась к ней:
— Сестра, разве не так?
Сун Чжимэй только тогда пришла в себя. Девушки как раз обсуждали виноградник вишни, все хвалили его, говоря, что старший советник Чэнь посадил его собственноручно в юности. Чэнь Сянин скромно перевела разговор на виноградник вишни в доме рода У. Сун Чжимэй, подавив внутреннее смятение, улыбнулась:
— Конечно, сестра права.
Сун Чжимэй последовала за Чэнь Сянин, надеясь поговорить с ней наедине. Они не виделись уже полгода, и письма приходили редко. Она хотела остаться в Цзинлине и понимала, что Чэнь Сянин, вероятно, не захочет помогать ей без колебаний.
Она собиралась пожаловаться на свою судьбу. Раньше ей хватило бы пары слёз и намёка, что дома её обижают, чтобы Чэнь Сянин хотя бы заступилась за неё. А если бы она прямо попросила помощи — возможно, та и вовсе согласилась бы.
Но, увидев Чэнь Сянин, Сун Чжимэй передумала. Она больше не могла вести себя самоуверенно. Они познакомились на празднике Чунъян в доме Цзи, и подружились после того, как Сун Чжимэй открыла ей свои страдания. Чэнь Сянин тогда много раз сочувственно вздыхала и даже приглашала её в гости, зная, как ей трудно.
Однако теперь, при встрече, Сун Чжимэй сразу поняла: прежние уловки на Чэнь Сянин больше не подействуют. Она никогда не видела настоящей хозяйки большого дома. Госпожа Гань, хоть и была законной женой, давно не занималась домашними делами. А госпожа Е, её старшая тётушка по мужу, держалась холодно, как ледяная статуя, и не проявляла тепла даже к собственным приёмным дочерям, не говоря уже о «племяннице» из другого крыла семьи.
Сун Чжимэй, достигнув возраста, когда начинаешь бывать в обществе, наконец увидела настоящих хозяек: госпожу Цзи, госпожу У — хоть их характеры и различались, обе обладали проницательностью. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: перед ними не солжёшь.
А после того, как она получила отпор от госпожи Чжао Третьей и чуть не погибла, она стала ещё осторожнее: перед такими людьми нельзя пытаться хитрить.
Чэнь Сянин была одета в платье цвета попугая, на голове — простая золотая подвеска с жемчужиной нежного розового отлива. Такие жемчужины Сун Чжимэй видела только у старой госпожи Сун; даже госпожа Е не носила их. Чэнь Сянин ещё не вышла замуж, но уже считалась членом императорской семьи и имела право носить соответствующие украшения.
Сун Чжимэй сразу почувствовала перед ней своё ничтожество. Эта аура величия была ей знакома с детства: когда мать разговаривала с госпожой Е, они сидели в одной комнате, но казались совершенно разными людьми.
Теперь же Сун Чжимэй понимала: если её отправят обратно, её жизнь закончится. Неужели ей придётся кланяться своим младшим сёстрам? Сидя на скамье в павильоне, под мягкой подушкой, она чувствовала себя так, будто на иголках. Чем добрее была Чэнь Сянин, тем сильнее кололо её изнутри.
Она знала: Чэнь Сянин — её последняя надежда. Если она не ухватится за неё, её ждёт гибель. Собравшись с духом, она ждала удобного момента, чтобы поговорить наедине и умолить о помощи.
Когда Сун Чжимэй поспешила за ней, чтобы заговорить, Чэнь Сянин опередила её:
— Так много гостей... Прости, что не смогла уделить тебе внимание.
Сун Чжимэй была старше, и они всегда называли друг друга сёстрами. После помолвки с наследным принцем Чэнь Сянин не собиралась менять обращение. Из выражения лица Сун Чжимэй она сразу поняла, что та хочет сказать. История семьи Сун была на слуху у всех в Цзинлине, и даже такая молодая девица, как Чэнь Сянин, за последние месяцы многое узнала.
Кроме няньки Сан у неё была ещё одна нянька, задачей которой было рассказывать ей сплетни о знатных семьях:
— Это всё пригодится тебе, госпожа. После свадьбы ты будешь вместе с императрицей принимать поклоны от жён чиновников. Ты должна знать, кто есть кто, чтобы поддерживать разговор с императрицей.
Чэнь Сянин внимательно запоминала всё. Хотя музыка, шахматы, каллиграфия и живопись были частью её воспитания, наставники из дворца подчёркивали:
— Это лишь украшения. Главное — понимание людей и дел. Не упускай главное ради мелочей.
Таково было и желание императрицы: наследная принцесса должна управлять не только Восточным дворцом, но и всеми делами женской половины императорского двора. Чэнь Сянин прислушивалась к наставлениям нянь и всё больше осознавала, как мало она знает о жизни. Ей хотелось иметь два мозга, чтобы запомнить всё.
Чем больше она слушала, тем яснее понимала: Сун Чжимэй, конечно, жалка — её положение хуже, чем у детей наложниц, — но корень проблемы не в ней самой. Единственный разумный путь для Сун Чжимэй — вести себя скромно и терпеливо.
Поэтому, едва та открыла рот, Чэнь Сянин сразу прервала её. Она вышла не для того, чтобы поправить наряд, а потому что получила весточку от тётушки: наследный принц прибыл в дом.
Со времени помолвки он часто навещал Чэней. Благодаря влюблённому принцу Жуй, который ежедневно бегал в дом Цзи, визиты наследного принца в дом Чэней не казались чем-то необычным.
Однако Чэнь Сянин ни разу не разговаривала с ним лично. Подарки они обменивались — она знала размеры его одежды и обуви наизусть, — но ни слова не сказала будущему мужу.
Постепенно она поняла: наследный принц очень внимателен. Среди всех её дядей и братьев такого, как он, она ещё не встречала. Его подарки всегда были с изюминкой: не обязательно дорогие, но необычные — то маленькая печать, то шёлковый веер, то корзинка из жемчужин, то воздушный змей или кораблик из скорлупы грецкого ореха.
Ни один подарок не повторялся. Её полка с диковинками уже ломилась от них, вытеснив все новые вазы и ширмы. Няньки улыбались и говорили:
— Это наследный принц так проявляет к тебе внимание.
От этих слов у Чэнь Сянин горели уши. Она мечтала, что сразу после свадьбы родит ему сына и оправдает его доброту. Нянька Сан даже шепнула ей однажды, что наследный принц лично осмотрел всех участниц императорского отбора.
http://bllate.org/book/2509/274868
Готово:
