Хуан Бэйцзы была официальной свахой. Госпожа Е вышла из зала Юншаньтан и глубоко вдохнула, не обращая внимания на то, что уже смеркалось. Она тут же послала за ней человека. Чунъянь слышала весь разговор от начала до конца и понимала: в доме случилось несчастье. Старшая госпожа Сун заговорила об этом не просто так — такова была воля старого старшего господина Суна, и одновременно это позволяло сохранить лицо госпоже Е.
Выйдя из зала Юншаньтан, госпожа Е спросила Чунъянь:
— В прошлый раз сопровождала ли Ши Гуй первую барышню?
Ши Гуй уже успела зарекомендовать себя, выполнив несколько поручений, и давно привлекла внимание госпожи Е. Чунъянь кивнула:
— Да, именно она. По возвращении доложила, что Байлу задержала её, а первая барышня и девица Чэнь что-то затевали.
Чунъянь и представить себе не могла, что произойдёт нечто подобное. Госпожа Е взглянула на неё, и та тут же сказала:
— Я сейчас же позову её.
Госпоже Е необходимо было всё выяснить досконально. Если Юйжун и Цзэчжи уже обручены, тогда, пожалуй, всё не так уж страшно. Цзэчжи ещё молода, но Юйжун вот-вот исполнится четырнадцать.
Когда Ши Гуй вошла в комнату и увидела лицо госпожи Е и взгляд Чунъянь, у неё сразу же возникло дурное предчувствие. Полмесяца она не могла перестать думать об этом происшествии: если всё обойдётся — хорошо, но если правда всплывёт, как тогда быть?
Едва переступив порог и ощутив напряжённую атмосферу, она поняла: всё раскрылось. Не зная, что натворила Сун Чжимэй, она всё же спросила, будто ничего не произошло:
— Матушка звала? Что прикажете?
— Это ты сопровождала первую барышню на пиру в Чистом Ветре? — спросила не госпожа Е, а Чунъянь. Она внимательно оглядела Ши Гуй и не усомнилась в её честности: если бы та действительно увидела что-то ужасное, разве смогла бы сохранять такое спокойствие? Скорее всего, ничего не заметила.
— Да, я сопровождала первую барышню, — ответила Ши Гуй, едва удержавшись, чтобы не укусить язык. Слова оправдания уже готовы были сорваться с губ, но, к счастью, она много раз прокручивала в уме, как отвечать на подобные вопросы, будто репетировала. Раз Чунъянь не спрашивает — ни слова больше.
Чунъянь продолжила:
— В прошлый раз ты сказала, что потеряла её из виду?
Ши Гуй не осмеливалась расслабляться и, опустив голову, ответила:
— Девица Чэнь пошла переодеваться, и первая барышня пошла вместе с ней. Байлу велела мне принести мешочек с благовониями. Когда я вернулась искать их, заблудилась в саду и не смогла найти. Пришлось вернуться в павильон.
Раньше в её словах не сомневались, но теперь решили выяснить всё до конца. Чунъянь послала Инчунь спросить у Цзылоу. Та дала такой же ответ. Только тогда госпожа Е подняла руку. Чунъянь бросила взгляд на Ши Гуй:
— Ступай. Если вспомнишь что-нибудь ещё, доложи.
Ши Гуй не смела «вспоминать» ничего нового. В тот день, если бы Цзылоу и Хунъи не видели всего своими глазами, она бы не вышла сухой из воды. Выйдя из комнаты, она глубоко перевела дух, но на галерее столкнулась лицом к лицу с Цзиньли. Та, увидев мрачное лицо госпожи Е, решила, что Ши Гуй сейчас получит взбучку. Прождав полдня и убедившись, что та цела и невредима, Цзиньли закатила глаза и ушла.
Чунъянь подала госпоже Е чашку чая:
— Матушка…
Госпожа Е медленно выдохнула:
— Раз ничего не видела, пусть будет так.
Как только официальная сваха пришла, госпожа Е выбрала две семьи, которые ранее проявляли интерес к Юйжун, и поручила свахе навести справки. На лице её было полное спокойствие — нельзя было показывать поспешности, иначе сваха могла бы воспользоваться этим и выдать плохое за хорошее:
— Девушкам пора подумать о замужестве. Ты в этом деле опытна: посмотри, в каких семьях есть достойные молодые люди подходящего возраста. Я буду выбирать не спеша.
Она вручила свахе щедрый красный конверт:
— Девушки стыдливы. Я пока лишь присматриваюсь, а не собираюсь сразу свататься. Если ты проговоришься — можешь забыть о работе в переулке Министров.
Официальная сваха зарабатывала этим на жизнь. Она знала: девушкам важно сохранить лицо, инициатива должна исходить от жениха. С улыбкой она приняла поручение, а на улице всем говорила, что передаёт слова от женихов. Госпожа Е, видя её сообразительность, вручила ещё один красный конверт.
Ши Гуй несколько дней тихо сидела во дворе и даже не смела ходить к Винограду. Услышав позже, что Байлу и Кристалл куда-то исчезли — якобы отправлены домой, хотя в доме не было торговок людьми, — она похолодела. Обе служанки были доморождёнными, да и Сун Чжимэй без них никуда. Просто так два живых человека не исчезают бесследно.
По спине Ши Гуй прошёл холодный пот. Даньчжу закрыла дверь и таинственно прошептала:
— Вы ещё не знаете? Первая барышня тоже больше не показывается. Говорят, родители Байлу и Кристалл тоже исчезли.
Ши Гуй натянуто улыбнулась:
— Откуда такие страшилки? Может, поехали проверить имения?
Она сама понимала: это невозможно. Байлу и Кристалл всегда были при Сун Чжимэй — их наверняка наказали. Только неизвестно, продали их или убили.
Жара становилась всё сильнее. Во всех покоях раздавали охлаждающий отвар из зелёных бобов и лилий. Ши Гуй ещё недавно с удовольствием пила его, но теперь чашка в руках казалась ледяной, и глоток не шёл в горло.
Даньчжу ничего не знала и нигде не могла разузнать. Иначе зачем говорить: «просто исчезли»? Ни единого слуха! В доме Сун такого раньше не бывало. Ши Гуй же помнила судьбу Цзюньин: та лишь передала записку Фэн Мао и тихо умерла в пути, на корабле, далеко от дома.
Тонкая одежда не спасала от холода. Даньчжу заметила, как по коже Ши Гуй пробежала дрожь:
— Эй-эй, что с тобой?
Автор говорит:
Продолжаем передачу дел.
Сначала думала, что работа простая,
но для некоторых, видимо, не так...
Видимо, передача займёт две недели.
Сегодня второй главы не будет. Целую!
Удачи и процветания! Пожалуйста, поддержите!
* * *
Даньчжу не придала этому значения. Увидев, как Ши Гуй вздрогнула, она потрогала лоб:
— Не простудилась ли от жары?
Ши Гуй покачала головой. Даньчжу вытащила из кошелька конфету и сунула ей в рот:
— Может, правда поехали проверять имения? Мама видела, как они собирали вещи.
Такие перемещения были странными. Даже Даньчжу почувствовала неладное. Её мать, такая же любопытная, ничего не смогла разузнать — отсюда и странность.
Ши Гуй снова натянуто улыбнулась, но сердце колотилось. Она откинулась на кровать, оперлась рукой — и почувствовала под ладонью мягкий пушистый хвост. Подняв жёлтого кота, она прижала его к себе и только тогда почувствовала облегчение.
Кот спал, свернувшись клубком. Его внезапно подхватили и прижали к груди, и он лениво протянул: «Мяу-у». Даньчжу почесала ему голову:
— Ты же боишься жары! Отчего теперь не боишься? У него столько шерсти, обычно ты гоняешь его прочь, а тут вдруг обнимаешь.
Кот будто понял и, высунув розовый язычок, уютно устроился у Ши Гуй, обвивая хвостом её руку. Ши Гуй первой в комнате сменила постельное бельё на циновки: это был её первый летний сезон в доме Сун, и многого не хватало. Она дала деньги Э Чжэн, чтобы та всё устроила, и специально подчеркнула: только новое, не бывшее в употреблении.
Прошлой зимой Э Чжэн подсунула ей старое одеяло под видом нового, набив его пухом и надев чехол, чтобы прикарманить пол-цяня серебра. Ши Гуй тогда промолчала, но теперь специально напомнила — и Э Чжэн, смутившись, принесла новые бамбуковые циновки и подушку.
На кровати лежала свежая циновка, под ней — тонкий матрас, полог тоже сменили на лёгкий. Даже для кота купили новую бамбуковую корзинку. Даньчжу тогда посмеялась над Ши Гуй, сказав, что та, как пушистый кот, боится жары.
Ши Гуй улыбнулась, но не ответила. Даньчжу и не ждала ответа. Сказав своё, она выбежала:
— Пойду к Иньдоу! Попросила её сорвать цветы для окрашивания ногтей. Ждите, все вместе покрасим!
Она будто выросла на восемь ног и, не дожидаясь ответа, уже умчалась, крикнув на бегу:
— Достань квадратную ступку и молоточек!
Ши Гуй кивнула, но не могла встать с кровати. Ладони её были мокрыми от пота. Даньчжу говорила, что те двое поехали в старое поместье проверять имения. Но зачем отправлять их, если они не были доверенными людьми госпожи Гань?
Шицзюй сидела за столом с кистью, готовясь вышить веер для госпожи Е. Юйлань перевели во двор Сун Иньтаня, и Чунъянь поручила шить одежду госпоже Е Шицзюй — её работа считалась лучшей среди служанок. Чунъянь велела сшить носки и нижнее бельё, а также вышить круглый веер.
Эскиз веера нарисовала Ши Гуй. Она посоветовала Шицзюй: летом все вялые, а госпожа Е не любит ярких цветов. Лучше выбрать холодные оттенки — чтобы глаза отдыхали. Чёрный фон с золотыми нитями: главное — фон, чтобы золото лишь слегка просвечивало. Сверху — две снежные хризантемы.
Заметив, что Ши Гуй не двигается, Шицзюй открыла шкаф, достала ступку, свёрток белой хлопковой ткани, тонкую кисть и маленький молоточек. Пока Даньчжу говорила, Шицзюй даже не подняла глаз, но теперь расставила всё на столе и посмотрела на Ши Гуй:
— Ты что-то видела?
Она налила горячего чая и подала чашку Ши Гуй, заодно забрав кота — у Шицзюй от природы холодная кровь, даже в жару она пила только горячее, иначе начинался понос. Другие пили отвар из бобов, а ей даже настойку хризантемы было нельзя.
Ши Гуй с изумлением смотрела на неё. Шицзюй подтолкнула чашку:
— Пей. Тебе сейчас нельзя пить холодное.
Улыбнувшись, она добавила:
— Я не была на пиру у Чэней, но с твоего возвращения ты изменилась. Обычно читаешь каждый день — сколько дней подряд не переворачивала страницу?
В главном дворе много служанок и мало дел. Ши Гуй не могла ежедневно практиковать каллиграфию, как в покоях Е Вэньсинь, но всё же писала раз в несколько дней и никогда не прекращала читать. А теперь книга лежала нетронутой — кроме пира у Чэней, больше ничего не происходило.
Ши Гуй приоткрыла рот, но не смогла рассказать Шицзюй правду. Лучше ей не знать — зачем тянуть ещё одного человека в этот страх?
Шицзюй кивнула:
— Я не спрошу, что случилось. Видимо, и не должна знать.
Она глубоко вздохнула:
— Имения второй госпожи управляют её родственники. Отец Байлу заведовал кладовыми, родители Кристалл — освещением. Только на масле за сезон можно сколько сэкономить! Всё это выгодные должности. Зачем их отправлять домой?
Шицзюй заметила колебания Ши Гуй. Пожав ей руку, она вернулась к столу и начала вышивать снежные хризантемы. Серебряные нити сочетались с разными оттенками серого — на столе лежало уже десятка полтора образцов.
Ши Гуй думала об этом уже много дней: то вспоминала Цзюньин, то Сунцзе, то Люйэ, с которой жила в летнем особняке. Тогда сказали, что нашли её семью, и родные забрали её домой. Теперь Ши Гуй сомневалась: правда ли она вернулась?
Раньше ей было не с кем поговорить. Е Вэньсинь, конечно, подошла бы, но та и так страдала — нечего её тревожить. А теперь перед ней сидела Шицзюй. Помолчав, Ши Гуй вдруг спросила:
— Ты помнишь Люйэ?
Шицзюй замерла. Кисть оставила на шёлке чёрную точку. Положив кисть, она потерла запястье:
— Конечно помню. Не знаю, вернулась ли она домой.
Ши Гуй всегда была ближе к Даньчжу: та не могла держать в себе секреты и выкладывала всё, что думала, но потом тут же забывала. Шицзюй же могла молчать часами, но каждое её слово попадало в точку. Ши Гуй помнила, как Люйэ не хотела уезжать и плакала при расставании. Услышав слова Шицзюй, она почувствовала ещё большую боль.
http://bllate.org/book/2509/274870
Готово:
