Если считать по родству, Чэнь Сянин приходилась наследному принцу тётей — точнее, тётей со стороны матери. Оставалось лишь написать письмо и изложить в нём семейные затруднения, попросив пока одолжить дворец. Что до «потом» — так это, по всей видимости, случится лишь тогда, когда Чэнь Сянин станет императрицей, и семья наконец выделит ей собственное жилище.
Пока же она поселилась во дворце четвёртой тётушки. Там росли магнолии, японские айвы и пионы — всё это символизировало «нефритовую залу и богатство». Хотя до роскоши домов Цзи и рода У было далеко, для Чэнь Сянин с детства это оставалось предметом зависти. Взглянув на кусты жемчужной мелии за окном, она глубоко вздохнула.
Чэнь Сянин даже не успела как следует встревожиться, как на голову ей уже надели тяжёлый головной убор, и с этого момента её освободили даже от утренних приветствий. Когда сёстры приходили к ней во дворец, они уже не могли просто откинуть занавеску и войти, как раньше. Да и занятий у неё теперь прибавилось: старшие няньки поочерёдно обучали её всему необходимому.
О том, что нравится наследному принцу, а что нет, она пока ничего не знала. Мать даже поинтересовалась об этом, рассуждая, что супруги должны жить в согласии — как же иначе, если они не могут даже поговорить?
На это придворная нянька лишь улыбнулась:
— Госпожа, не беспокойтесь. Великой наследной принцессе предстоит стать императрицей, и именно этому следует уделить главное внимание. Остальным займутся другие.
Уши Чэнь Сянин покраснели от смущения, и она не осмелилась больше задавать вопросов. Мать передала эти слова старшей тётушке, та специально приехала и, взяв её за руку, сказала:
— Эти няньки правы. Всеми этими мелочами тебе теперь заниматься не нужно. Раньше дома тебя этому не учили, но сейчас необходимо срочно начать. Ты будешь невесткой самой императрицы, и это совсем не то же самое, что обычный брак. Главное — чтобы тебе благоволила императрица.
Чэнь Сянин слушала всё это в растерянности. Ей приставили четырёх придворных нянь, и среди них нянька Сан была особенно добра и мягка. Естественно, Чэнь Сянин стала всё у неё спрашивать. Нянька Сан, увидев подходящий момент, как бы невзначай обронила, что её земляк служит приближённым наследного принца.
Раз остальные молчали, Чэнь Сянин ещё больше захотела узнать, каков её будущий супруг. Она видела наследного принца лишь издалека и знала, что он недурён собой, но о его характере не имела ни малейшего представления. Тогда нянька Сан, оставшись с ней наедине, сказала, что принц очень добр и обходителен.
— Ни один из слуг во дворце наследного принца никогда не получал ни выговора, ни наказания. Его высочество милосерден, такой же добрый, как и сама императрица, — говорила нянька Сан.
Чем больше она рассказывала, тем выше поднимались надежды Чэнь Сянин. Ведь каждая девушка, выходя замуж, помимо трёх приёмов пищи и одежды на все сезоны, мечтает лишь о том, чтобы найти доброго мужа и жить с ним в мире и согласии.
Нянька Сан не только поведала ей о вкусах наследного принца, но и объяснила, как следует держать в повиновении двух других женщин с титулами — наследную принцессу и наследную цзежэй. Помимо них, во дворце наследного принца будет немало других женщин, которые будут делить с ней одного мужа.
Чэнь Сянин на мгновение замерла, но не осмелилась заговорить о том, что императрица когда-то была единственной любимой женой императора. Вскоре она всё же поняла: это императорский дом, где главное — продолжение рода. Если она родит наследника, всё изменится.
Императорский отбор длился три месяца, а указ был издан всего через месяц. Когда три девушки из семьи Сун снова увидели Чэнь Сянин, все они невольно удивились: эта девица Чэнь изменилась до неузнаваемости.
Кожа её стала белоснежной, как жирный нефрит, губы — алыми, как цветы орхидеи, а одежда источала какой-то необыкновенный аромат. Как только кто-то чуть задерживал дыхание, она мягко улыбалась:
— Это благовоние цзянчжэнь.
Юйжун и Цзэчжи были с ней знакомы, а Сун Чжимэй даже дружила с ней — они регулярно переписывались, хоть и не слишком часто. Чэнь Сянин одним взглядом окинула всех девушек в павильоне и приветливо со всеми поздоровалась. Рядом с ней сидели две её сестры, так что Сун Чжимэй не могла подойти ближе.
Нянька Сан внимательно осмотрела трёх девушек из семьи Сун. Юйжун было тринадцать, Цзэчжи — двенадцать; первая выглядела повзрослее, а вторая всё ещё ребячливо. Нянька Сан нахмурилась про себя, а затем перевела взгляд на Сун Чжимэй. Та с жаром приветствовала Чэнь Сянин, и нянька Сан, оценив её выражение лица, не могла решить, стоит ли ей доверять этой девушке.
Девушки сели пить чай и есть цветочные лепёшки. Всё, что ела, пила и носила Чэнь Сянин, теперь строго отличалось от того, что использовала её семья. С момента указа она стала членом императорской семьи, и во дворце для неё уже готовили отдельные блюда.
Все девушки были поражены, увидев её. Внешность Чэнь Сянин всегда считалась лишь мягкой и приятной, далеко не выдающейся, но теперь от неё исходило совершенно иное достоинство. Все сидели молча, никто не осмеливался заговорить первым.
Сун Чжимэй не выдержала и быстро шагнула вперёд, но, заметив, что Чэнь Сянин не проявляет к ней особого внимания, замедлила шаг, слегка запнулась, чтобы скрыть неловкость, и села на некотором расстоянии. В руке она держала лепёшку и, видя, что все молчат, наконец улыбнулась:
— В прошлый раз ты прислала такие вкусные рисовые лепёшки — начинка была просто идеальной, во рту оставался только сладкий аромат. Не подскажешь, по какому рецепту их готовили?
Так разговор был возобновлён. Чэнь Сянин кивнула ей:
— Да что там рецепта, я просто перепишу тебе.
С этого момента остальные тоже заговорили о лепёшках, украшениях и одежде.
Спрашивали о её цветочном венце, о шелковых нарядах. Сун Чжимэй опустила глаза на юбку Чэнь Сянин и увидела, что по подолу вышиты гранатовые цветы — и к сезону подходят, и символизируют плодородие. Все уже заговорили, а она вдруг замолчала, взяла чашку чая и задумалась, как бы воспользоваться Чэнь Сянин, чтобы выбраться из своего нынешнего затруднительного положения.
Ши Гуй следовала за тремя сёстрами Сун, но Цзылоу, Шуйюнь и Байлу не давали ей подойти ближе. И именно потому, что она оказалась позади, ей удалось хорошо разглядеть всех в павильоне. Нянька Сан не сводила глаз с трёх девушек из семьи Сун. Ши Гуй нахмурилась, и в тот же миг нянька Сан посмотрела прямо на неё. Ши Гуй поспешно подняла руку, будто ей в глаз попала пыльца, и, встретившись с ней взглядом, почувствовала лёгкую дрожь: эта нянька внушала ещё больший страх, чем нянька Фэн.
Девушки окружили столик с чаем. В саду цвели пышные цветы, и вскоре слуги принесли два круглых кувшина из белого фарфора с глазурью «грушевая кожура», украшенные золотой полосой и надписью «Изготовлено по императорскому указу». Лицо Чэнь Сянин слегка покраснело, а остальные девушки с завистью смотрели на неё.
Хотя слуги не сказали прямо, было ясно, что это подарок от наследного принца. Щёки Чэнь Сянин зарделись, но она приказала подать закуски к вину. Раз уж появилось вино, просто сидеть и болтать стало бы скучно, поэтому она велела принести популярную тогда игру «Карта карьеры». Кто-то надевал цветочные венцы, кто-то сочинял стихи о ивах, кто-то играл в цветочные карты или «Карту карьеры» — во дворце воцарилось оживление.
Нянька Сан что-то шепнула Чэнь Сянин на ухо. Та слегка замялась, но затем встала:
— Я ненадолго отлучусь. Играйте без меня.
Из всех присутствующих ближе всех к ней была Сун Чжимэй. Остальные подумали, что она просто вышла в уборную, и не обратили внимания, но Сун Чжимэй тоже встала и неторопливо последовала за ней. Нянька Сан это заметила, но не стала её останавливать.
Задача Ши Гуй состояла в том, чтобы следить за старшей девушкой и не дать ей устроить какую-нибудь неприятность. Увидев это, она тут же пошла следом, но Байлу её остановила, улыбаясь:
— За госпожой уже слежу я.
Ши Гуй нахмурилась, но не могла спорить при всех — в павильоне сидело столько людей, а слуги любят болтать. Если что-то пойдёт не так, позор падёт не только на одну семью. Поэтому она вежливо улыбнулась:
— Я пойду с вами, может, помогу чем-нибудь.
Ши Гуй ведь не была личной служанкой Сун Чжимэй, и в обычных делах ей не полагалось помогать. Её послали следить за ней по приказу госпожи Е, но прямо сказать об этом она не могла — приходилось выкручиваться, говоря, что хочет помочь. Однако Байлу лишь приподняла бровь:
— Отлично! У госпожи, кажется, забылся мешочек с благовониями в карете. Сходи-ка за ним.
Раз Байлу так сказала, Ши Гуй пришлось подчиниться. Байлу развернулась и пошла вперёд, а Ши Гуй осталась на месте. Тут к ней подошла Юйбань:
— Что именно ей нужно найти? Я схожу вместо тебя.
С тех пор как Ши Гуй рассказала Цзылоу о Чжао Шицяне, та стала относиться к ней особенно хорошо. После той истории с помолвкой все служанки из «Сунфэншуйгэ» возненавидели Сун Чжимэй: разрушать чужую помолвку — всё равно что лишать человека будущего, поступок крайне подлый. Каждая теперь настороже следила за ней.
Ши Гуй была служанкой из двора госпожи Е, и как только она подошла, Цзылоу с другими переглянулись — все поняли, что госпожа Е велела ей следить за Сун Чжимэй. Внутренне они этому не радовались, но Юйжун строго запретила слугам ссориться с людьми Сун Чжимэй — хотя все и желали ей позора.
Но позор должен был случиться в подходящем месте. Ведь все они — из одного рода Сун. Если Сун Чжимэй опозорится в доме Чэнь, то Юйжун и Цзэчжи тоже пострадают. Чем больше Байлу её задерживала, тем больше у них возникало подозрений, что Сун Чжимэй замышляет что-то недоброе. И если сейчас не помочь, то уронят репутацию все.
Ши Гуй благодарно улыбнулась:
— Спасибо, сестра Хунъи. Я сейчас же отправлюсь.
Она поспешила вперёд, но, завернув за угол, увидела перед собой три развилки. Три дорожки вели в разные стороны, и Ши Гуй растерялась: по какой идти? Во дворе не было никого, кого можно было бы спросить. Она заглянула через решётчатые окна, но нигде не видела Сун Чжимэй.
Ши Гуй забеспокоилась — она ведь даже не запомнила, куда идти. Это был её первый визит в дом Чэнь, а дворцы здесь были устроены так запутанно, что, стоит отстать хоть на шаг, и Сун Чжимэй сможет сделать всё, что захочет.
Дома Цзи и рода У были просторными: покои располагались по углам, а посреди находился сад с павильонами, беседками и искусственными горками — всё это было хорошо видно с галерей.
А здесь все здания выглядели почти одинаково, и, сделав пару поворотов, можно было легко потеряться. Ши Гуй уже дважды свернула, но так и не нашла Байлу. Все гости и слуги собрались вперёди, и она ждала целую вечность, но мимо никто не проходил.
Заблудившись в саду, она вспомнила про решётчатые окна. Хотя дома и сады выглядели похоже, сами решётки различались. Только что она прошла мимо окон с узором магнолии, теперь перед ней были решётки с хризантемами, а дальше — с летучими мышами. Она немного успокоилась и собралась вернуться по своим следам, как вдруг навстречу ей вышла маленькая служанка.
Ши Гуй, наконец увидев человека, не отпустила её:
— Сестрица, я служанка из семьи Сун, сопровождаю старшую госпожу. Пошла за мешочком с благовониями и заблудилась. Не подскажешь, как пройти к дворцу пятой девицы?
Служанка несла множество тарелок и мисок — убирала со стола. Она уже было раздражённо нахмурилась, но, услышав вежливые слова и то, что старшая девушка назвала её «сестрицей», смягчилась:
— Ты свернула не туда. Иди к той маленькой двери, поверни направо, увидишь ворота в форме вазы — там и будет.
Ши Гуй горячо поблагодарила её и поспешила туда. Она уже придумала, что скажет, но, едва добравшись до ворот в форме вазы, была остановлена старой служанкой.
Та охраняла вход в покои Чэнь Сянин — сейчас это был самый важный двор во всём доме Чэнь. Она строго допросила Ши Гуй:
— Откуда ты взялась? Как ты сюда попала?
Если бы не то, что Ши Гуй была одета прилично, её, возможно, сразу бы схватили. Ши Гуй поспешила объясниться:
— Я из семьи Сун, сопровождаю нашу старшую госпожу. Заблудилась в саду, и одна служанка указала мне эту дорогу.
Старуха внимательно осмотрела её: одежда новая, на запястье и ушах — серьги и браслеты, всё выглядело прилично. Она немного смягчилась, но всё равно нахмурилась:
— Кто тебе сказал идти сюда? Наша госпожа ещё не вернулась.
Ши Гуй растерялась: она ведь не видела, как Чэнь Сянин возвращалась, и сама Чэнь Сянин не вернулась в свои покои. Куда же делись эти две взрослые женщины?
Она вежливо попросила показать дорогу обратно. Госпожа Чэнь ведь не могла бросить гостей и уйти далеко — обязательно вернётся. Ши Гуй лишь надеялась, что Сун Чжимэй за это время ничего не натворила.
http://bllate.org/book/2509/274867
Готово:
