Сун Чжимэй ещё думала, что старшая госпожа особенно милостива и что её ежедневные подношения каши, возможно, возымели действие. Она уже начала успокаиваться, как вдруг узнала, что Юйжун и Цзэчжи тоже отправляются туда же. Сжав платок в руке, она усилием воли вернула на лицо улыбку и позвала Байлу:
— Сходи-ка, хорошенько расспроси вторую и третью сестёр, во что они собираются одеться и как украсятся.
Байлу подумала, что Сун Чжимэй хочет затмить сестёр, но та вовсе не об этом думала. Она тут же добавила:
— Просто узнай цвета и узоры. Ведь мы — сёстры из одного дома, и на людях должны выглядеть подобающе.
Байлу направилась в «Сунфэншуйгэ». В это же время Ши Гуй шла туда, чтобы отнести Юйжун и Цзэчжи отрезы тканей. В столице снова вошли в моду широкие рукава, а в такую жару они были ещё и прохладнее. Едва Байлу ступила на длинную галерею, как встретила Ши Гуй.
Она сразу поняла по виду, что та несёт наряды. Байлу и Ши Гуй встречались уже не раз и всегда считала её ловкой и находчивой: иначе как бы та сумела вернуться обратно после отъезда своей госпожи? Кто же за неё хлопотал?
Ши Гуй, увидев её, улыбнулась и обменялась приветствиями. Байлу бросила взгляд на поднос и весело спросила:
— Это, не иначе, для второй и третьей барышень на пир в Чистом Ветре?
Ши Гуй покачала головой:
— Этого я не знаю. Госпожа велела доставить — я и доставляю. Наденут ли барышни эти наряды или нет — не мне решать.
Дело Сун Чжимэй знали все во дворе, хотя и не говорили об этом при ней. За глаза же ходили самые жестокие сплетни: мол, она с ума сошла от желания выйти замуж и готова погубить судьбы сестёр, совершая такой грех, после чего в доме никто не станет с ней по-настоящему дружить.
Теперь, видя, как она усердно ходит к старшей госпоже, все вновь оживились, пережёвывая старые слухи, будто те уже истёрлись в пыль, но всё равно требовали нового пересказа.
Когда Байлу и Кристалл шли во дворец восточного крыла, на них смотрели все встречные, и даже улыбки их были наполнены насмешкой. Старшая госпожа ведь и не собиралась скрывать правду: обе служанки чуть не были проданы.
Но Ши Гуй относилась к Байлу так же, как и раньше. От этого Байлу стало легче на душе, и она решила передать слова Сун Чжимэй госпоже Е:
— Наша барышня велела спросить: раз мы все сёстры, то и одеваться надо так, чтобы сильно не отличаться друг от друга.
Ши Гуй мысленно усмехнулась. Она и не думала, что Сун Чжимэй доживёт до такого дня. Раньше та всякий раз подчёркивала своё положение законнорождённой дочери, надевала золото и нефрит, стараясь оторваться от Юйжун и Цзэчжи на десять улиц вперёд. А теперь вдруг заботится об общем виде!
— Барышня предусмотрительна, — сказала Ши Гуй, — но я правда не знаю. Боюсь, скажу что-нибудь не то и помешаю тебе, сестра Байлу. Лучше уж посоветуйся с сестрой Цзылоу.
Услышав это, Байлу натянуто улыбнулась: конечно, неловко! Цзылоу теперь и вовсе не желала видеть Байлу и уж точно не собиралась делиться с ней подробностями туалета.
Байлу кивнула и, стиснув зубы, отправилась в «Сунфэншуйгэ». Ежедневные подношения каши так и не смягчили Цзылоу: та даже не удостаивала Байлу добрым взглядом. Увидев, как Ши Гуй с улыбкой вышла ей навстречу, а за ней следует Байлу, Цзылоу тут же скривилась:
— Ага, вот почему сорока только что чирикнула пару раз и замолчала — испугалась, видно!
Ши Гуй сделала вид, что ничего не поняла, и подняла поднос:
— Госпожа прислала юбки. Это новая ткань-ша, что привезли в этом году. В прошлый раз вторая и третья барышни сами выбирали отрезы. Теперь наряды готовы — прислала вам.
Цзылоу приняла поднос и передала Юйбань. Шуйюнь подала мёдовый чай. Весь двор будто не замечал Байлу, и та вынуждена была стоять, принимая на себя все эти холодные взгляды ради Сун Чжимэй.
Она, конечно, не пришла с пустыми руками — принесла золотистую дыню, но никто не потянулся за ней. Только Ши Гуй тихо шепнула Цзылоу. Та фыркнула:
— Кто знает, какие замыслы у неё в голове? Дома — сёстры, а на людях — кто их разберёт!
Байлу предположила, что Ши Гуй принесла именно те наряды, в которых Юйжун и Цзэчжи пойдут на пир. Отдав дыню и не получив ни слова в ответ, она вернулась с пустыми руками и доложила Сун Чжимэй:
— Одна юбка — цвета нефрита с распустившимися пионами, другая — ляньцин с узором «бесконечный меандр».
Сун Чжимэй задумалась. Раз обе — светлых тонов, она тоже выберет светлое платье, но уже другого оттенка — мёдово-бежевого, и с куда более скромным узором. За это время она сильно похудела, и одежда отлично подчеркнула её стан. Не надевая тяжёлых украшений, она вдела в волосы пару гребней с цветочным узором, и тонкие бахроминки кисточек упали ей на лоб. Взглянув в зеркало, она улыбнулась — перед ней сияла двенадцатибалльная красавица, куда более изящная и прелестная, чем в прежние времена, когда она была увешана золотом и нефритом.
Ши Гуй выпила мёдовый чай, а Цзылоу даже подарила ей мешочек с пряниками из сливовой пасты — всё это было хорошего качества. Видимо, слова «считаю тебя сестрой» были сказаны не для красного словца. Ши Гуй и поела, и попила, и даже с подарком вернулась. В «Юаньяньгуань» она сразу рассказала Чунъянь о Байлу.
Чунъянь приподняла бровь:
— Понятно.
Покачав головой, она вошла в покои и передала госпоже Е эту историю как забавный анекдот. Госпожа Е всё равно должна была сопровождать девушек на девичий пир. Семья Чэнь пригласила множество гостей, и для приёмов у них имелось отдельное место. Услышав рассказ, госпожа Е кивнула:
— Пусть делает, как хочет.
Раз госпожа Е едет, нужно было выбрать сопровождающих. В список вошла и Ши Гуй, и Цзиньли, а Даньчжу и Шицзюй остались дома. Даньчжу не завидовала Ши Гуй, но злилась на Цзиньли, которая каждый раз оказывалась в числе избранных. Она обняла Ши Гуй:
— Ты там увидишь что-нибудь интересное — обязательно расскажи мне по возвращении!
Ши Гуй вздохнула и щёлкнула Даньчжу по щеке:
— Ладно, ладно! Всё, что увижу, услышу, попробую — подробно перескажу. Будто твои глаза и уши сами туда сходят.
Даньчжу наконец улыбнулась:
— Вот и ладно! Только не забудь!
И, радостно хлопая в ладоши, принялась собирать для Ши Гуй еду. Госпожам, конечно, дадут изысканные сладости и пряники, а служанкам повезёт меньше — вполне может статься, что целый день проведёшь на ногах и ни глотка горячего не получишь.
Ши Гуй взяла с собой вяленое мясо и лепёшки. Госпожам подавали паланкины, а им предстояло идти пешком по улице Чжуцюэ. От жары лица их покраснели, а спины покрылись потом. Добравшись до места, Ши Гуй вытерла нос платком. Госпожа Е представила трёх сестёр матери Чэнь Сянинь, обменялась с ней любезностями и проводила девушек внутрь.
Чунъянь бросила взгляд на Ши Гуй, и та тут же поняла: её роль та же, что и в прошлый раз — войти вслед за барышнями, прислушиваться к разговорам и, главное, следить за старшей барышней Сун Чжимэй, чтобы та не устроила какого-нибудь скандала.
Двор семьи Чэнь тоже был просторным, даже больше, чем у Сунов. Но в нём ютилось столько народу! Там жили три поколения под одной крышей. У старшего советника Чэня было четверо сыновей, каждый из которых женился и завёл детей. Старшие внуки уже вступили в брак, и даже невестки ждали ребёнка — семья Чэней давно стала четырёхпоколенной.
Прежде просторный сад теперь был иссечён перегородками: здесь — одна семья, там — другая. Советник Чэнь давно вышел в отставку, но сыновья не делили дом. Женившись, они оставались жить вместе, и с каждым годом в доме появлялось всё больше детей.
Молодые невестки становились свекровями, а их дети в свою очередь выбирали себе супругов. Поколение сменяло поколение, и дворцы превращались в тесные клетушки, набитые людьми до отказа.
Грубо считая, в доме проживало не меньше двадцати господ. А уж сколько слуг, нянь, мальчишек и прислуги — и не сосчитать! Во дворах за домом было ещё теснее: кому повезло получить хотя бы отдельную комнату — тот считался счастливцем.
Чэнь Сянинь всегда завидовала Цзи Цзыюэ. В доме Уй, конечно, жилось вольготно: Уй Вэйцина занимала целый двухэтажный особняк, во дворе могла качаться на качелях, в пруду плавали рыбы, а у стен цвели цветы. Не выходя из дома, она могла наслаждаться уединением. В её покоях были тёплые павильоны, летние беседки и шёлковые занавески — куда захочет, туда и пойдёт.
Даже Цзи Цзыюэ жила отдельно: хоть дом Цзи и был невелик, но в нём не было наложниц, младших братьев или сестёр. У неё был собственный дворик, за окном — пруд, в котором росли кувшинки. Смотреть, как лилии поднимаются из воды, — вот где настоящее спокойствие!
Чэнь Сянинь была пятой из семи сестёр. Старшие уже вышли замуж или были обручены и сейчас жили вместе, шили приданое. Она же делила комнату с двумя младшими сёстрами, которые к тому же были из разных ветвей семьи.
В таком тесном дворике уже не разделишь главный зал и боковые крылья — все комнаты просто перегорожены. Девушек поселили вместе, назначив двух нянь присматривать за ними. Впрочем, хоть одну комнату всё же выделили — для занятий и вышивки.
С детства она мечтала о собственной комнате. Из-за тесноты и многолюдства дома никогда не было покоя. Кисти, вышивальные пяльцы, книги и эскизы постоянно перемешивались, и не разберёшь, чьи вещи чьи. Даже зубы и язык в одном рту иногда ссорятся — что уж говорить о людях!
Когда её вызвали на императорский отбор, она делила комнату с Е Вэньсинь. Цзи Цзыюэ жаловалась на неудобства, и даже старшая принцесса, навещая её, сказала, что такую комнату и жильём назвать нельзя. Но для Чэнь Сянинь это было самое просторное жилище в её жизни.
Она и сама не знала, почему императрица выбрала именно её. По происхождению она не была из лучших — отец в семье занимал скромное положение, и потому им доставалось ещё меньше, чем другим. И жилище было тесным, и одежда с украшениями — самые простые. Старшая тётя, управлявшая домом, выдавала всем наряды и драгоценности вместе, и приходилось «любя» уступать сёстрам и «уважая» старших. Все любили хорошие ткани, но не всем они доставались.
Советник Чэнь хоть и носил почётный титул, давно вышел в отставку, и семья жила за счёт доходов с земельных наделов. Они не могли позволить себе роскоши, как семья Уй, где девиц кормили изысканными яствами и одевали в парчу и шёлк.
Во время светских встреч младшим сёстрам приходилось уступать. Жить так близко друг к другу и не ссориться каждый день — значит, научиться месить болото. Ссориться и ругаться требует больше сил, чем терпеть — так все и терпели.
Бабушка давно умерла, а дедушку прислуживала лишь старая наложница. Всеми делами в доме распоряжалась старшая тётя, и даже если бы кто-то захотел устроить скандал, сделать это было невозможно.
Чэнь Сянинь думала, что императорский отбор — просто формальность. Перед отъездом старшая тётя вызвала её в главный двор и сказала:
— Не бойся. Будь дома такой, какая есть, — такой и будь там. Всё равно дедушка рядом.
Чэнь Сянинь знала, что среди отборных девиц она не самая красивая и не из самых знатных семей. Поэтому она решила вести себя скромно, не искать приключений и не высовываться. Пусть все живут в мире и согласии, а она не станет ни выдающейся балкой, ни безмолвной тенью.
Кто бы мог подумать, что именно за это её и заметит императрица! Эти девушки, хоть и воспитывались в бархате, вначале старались сдерживаться, но со временем забывали родительские наставления. Особенно во время весенних прогулок третьего месяца или гонок на лодках в пятый месяц — тут уж каждая показывала свой истинный характер.
Императрица давно присмотрела Чэнь Сянинь, но всё же спросила сына. Даже если бы характер девушки оказался иным, наследный принц всё равно выбрал бы её. Когда пришёл указ, Чэнь Сянинь онемела от изумления. Все девушки в зале уставились на неё, пытаясь разглядеть в ней что-то необычное. Но, приглядевшись, поняли: эта девица Чэнь и вправду самая обыкновенная.
Вместе с ней выбрали ещё одну наследную принцессу и одну наложницу для наследного принца. Вскоре в восточном дворце должны были появиться новые служанки. Чэнь Сянинь едва успела броситься в объятия матери, как увидела, как старшая тётя со всем родом Чэней кланяется ей.
Получив весть, семья Чэней ликовала, но главной госпоже пришлось срочно решать, какой двор выделить. Ведь теперь она — наследная принцесса, и не может ютиться в тёплом павильоне без настоящего двора.
Выделить отдельный двор для прибывающих из дворца нянь и служанок — задача непростая. Прежнее жилище Чэнь Сянинь было слишком тесным: там даже навеса для цветов не было — гости бы подумали, что семья нищая.
В конце концов старый советник приказал освободить двор, где хранились внешние записи четвёртого сына, и поселить туда внучку. Старшая невестка тяжело вздохнула и пожаловалась мужу:
— Та, другая, тоже не подарок. Разве не из-за её фамилии Янь мы тогда выделили ей такое место? А теперь как всё это считать?
http://bllate.org/book/2509/274866
Готово:
