Госпожа Гань ещё хотела возразить дочери, но, увидев её слёзы, почувствовала, как сердце сжалось в груди, и уже не смогла проглотить лекарство. Обхватив Сун Чжимэй за руки, она притянула её к себе и тихо сказала:
— Ты там наговорила — ладно, проехали. Но старый старший господин и старая госпожа — люди какого калибра! Даже твой отец перед ними трепещет, а ты-то на что надеешься?
Сун Чжимэй сожалела всё больше. Лучше бы она не послушалась мать! Если бы прошла императорский отбор и попала во дворец, может, и удалось бы пробиться в наложницы наследного принца. Тогда бы вся семья Сун поостереглась показывать госпоже Гань своё презрение.
Ведь кроме Чэнь Сянин, назначенной наследной принцессой, тогда ещё двух девушек взяли в наложницы. А она с Чэнь Сянин всегда дружила — разве другие относились к ней хуже, чем к себе?
Мечтая о том великолепии и почестях, а потом вспоминая нынешнее положение — мать и дочь, загнанные в угол, — она ясно понимала: шанс был. Если бы не короткозорие матери, всё сейчас было бы куда лучше.
Госпожа Гань собиралась что-то сказать, но Сун Чжимэй лишь покачала головой:
— Какой уж тут способ? Просто так, слово молвить. Матушка, не тревожься, выпей лекарство и поспи. Мы спокойно вернёмся в родные края, пусть отец там делает что хочет.
Госпожа Гань поверила, что дочь и вправду так думает, и залпом допила тёплое ещё лекарство. Сун Чжимэй подала ей цукат из сливы, но сладость меда на языке оказалась горькой. Пережевав, она выплюнула жмых и завернула его в шёлковый платок, передав служанке Байлу.
Когда госпожа Гань уснула, Сун Чжимэй вышла и, сжимая в руке приглашение, направилась прочь. Пройдя половину пути, вдруг обернулась и спросила:
— Есть ли свежие дыни? Разрежьте одну — я сама отнесу бабушке.
Байлу хотела что-то сказать, но замялась. Сун Чжимэй улыбнулась ей и взглянула на её руку:
— Ты только что оступилась — покажи мне, я посмотрю. Ночью намажем маслом.
Байлу вздохнула:
— Госпожа, зачем вы со мной так говорите?
Она отвернула рукав — на коже остались четыре-пять полумесяцев, все уже облезли. Сун Чжимэй не ожидала, что ущипнула так сильно. Всё-таки Байлу была с ней годами. Девушка ахнула и, с виноватым видом, взглянула на служанку:
— Отдыхай два дня. Пусть Кристалл ходит со мной.
Байлу покачала головой:
— Вы сейчас идёте к старой госпоже — зачем? Госпожа Гань наконец успокоилась… Подумайте хорошенько.
Раньше, когда случалась беда, Сун Чжимэй запиралась в комнате и плакала. Сколько бы храбрости ни было в ней, всё равно оставалась девушкой. Но теперь, ради матери, она, пожалуй, способна на что угодно.
Сун Чжимэй посмотрела на обеих служанок:
— Мама не может этим заняться, я не могу — в доме управиться может только бабушка.
Она уже решила это, едва войдя в комнату. Байлу и Кристалл явно испугались, но не осмелились её отговаривать.
Свежую дыню разрезали и положили в зелёную стеклянную тарелку. Сун Чжимэй сама несла её в зал Юншаньтан. В это время старая госпожа Сун отдыхала после обеда, поэтому девушка ждала у двери:
— Знаю, бабушка не переносит холодного, даже из колодца не брала воду. Но боюсь, на жаре вкус испортится.
Инло открыла дверь и впустила её подождать. Когда старая госпожа проснулась, Сун Чжимэй подавала ей и коробочку, и полотенце. Раньше она, конечно, старалась угодить, но никогда не делала работу служанки. Как только её рука протянулась, старая госпожа подняла глаза, приняла из неё чай для полоскания, сплюнула в плевательницу и взяла листок ароматной травы.
В комнате никто не говорил. Сун Чжимэй тоже молчала. Лишь когда старая госпожа оделась, она бросила на внучку взгляд:
— Говори, что случилось?
Если бы хотела умолять не уезжать, просила бы ещё тогда, когда госпожа Гань была здесь. Раз пришла спустя полдня и в таком виде — явно неспроста. Не дожидаясь, пока та заговорит, старая госпожа сама задала вопрос.
— Прошу вас, бабушка, спасите мою мать! Её доводят до смерти!
Сун Чжимэй прямо на коленях опустилась перед ней и чётко, по-взрослому, поклонилась до земли. Затем поднялась и снова поклонилась.
Увидев, как внучка кланяется и говорит такие слова, старая госпожа мельком взглянула на Инло. Та и Саньху тут же подскочили, подняли Сун Чжимэй и усадили:
— Госпожа, говорите, что случилось. Если можно решить — старая госпожа обязательно поможет.
— Я знаю, это звучит нелепо… Но больше некому сказать, кроме вас, бабушка.
Сун Чжимэй вспомнила, как мать чуть не лишилась чувств от отчаяния, и глаза её покраснели. Она упала на пол и, всхлипывая, заговорила:
— Я только что помогала матери принять лекарство. Служанки и няньки не пускали меня в комнату — мне показалось странным. Я услышала… услышала, как отец говорил… что-то про… про наложницу-девственницу… и что привёз её в родные края.
Она говорила с паузами, не поднимая головы. Инло тихо ахнула. Лицо старой госпожи Сун изменилось. Сун Чжимэй продолжила:
— Мать плакала, будто теряла сознание, и твердила: «Нельзя!» А отец пришёл в ярость… Я думала-думала — кроме вас, бабушка, некому это остановить.
Старая госпожа Сун не любила Сун Чжимэй за то, что та испортила помолвку сестры и унизила семью Чжао. Но в этом деле девушка поступила правильно: сообщила вовремя. Молодая девица, которая может произнести слово «наложница-девственница», — явно не врёт.
Старая госпожа осталась совершенно спокойной. Махнув рукой, она велела Инло и Саньху усадить Сун Чжимэй, дать ей полотенце и утереть слёзы, а потом подать сладкий напиток.
Самой же ей было неудобно подробно расспрашивать внучку. Но каждое слово Сун Чжимэй ясно указывало на серьёзность положения. Старая госпожа окинула её взглядом: «Глупа, но в чём-то и умна. Если бы с детства правильно воспитывали, разве была бы такой?»
— Ясно. Пусть твоя мать спокойно лечится.
Со внучкой нечего много говорить. Она велела Инло проводить Сун Чжимэй, а сама тут же вызвала личного слугу Сун Ванхая.
Когда Сун Ванхай приехал в Цзинлин, он привёз с собой людей. Тогда старая госпожа была слишком расстроена, чтобы сразу их менять. Старый старший господин Сун тоже считал: если сразу заменить всех, сын почувствует, что им управляют, — и станет упрямиться. К тому же те, кто приехал из родных мест, кроме как цепляться за Сун Ванхая, в доме Сун ничего не имели. Да и приказ был чёткий: не давать ему забыть родителей.
Так прошло время, и эти люди постепенно стали управляющими магазинами и угодьями, образовав свою группировку. Старый старший господин и старая госпожа Сун не вмешивались: что отдано — то отдано. Видели, как его обманывают и дурят, — предупреждали, но он не верил. Ну и ладно.
Старая госпожа глубоко вздохнула. Сун Ванхай — не её родной сын, и его поступки не ранят её до костей. Но держать наложницу — ещё куда ни шло, а вот ребёнок от неё… такого в родословную семьи Сун вносить нельзя!
Старая госпожа действовала решительно. Слуга сначала пытался врать, будто ничего не знает. Тогда она усмехнулась:
— Свяжите этого человека и отправьте записку префекту столицы. Скажите, что наш слуга украл имущество — пусть хорошенько расследует.
Тот задрожал. Раньше за ними никто не следил, почему вдруг теперь? Зная, что чистых среди них нет, он заговорил без умолку: когда начал встречаться, когда взял наложницу, когда вызывал лекаря и покупал лекарства для сохранения беременности — всё выложил.
Старая госпожа отослала его прочь, предупредив: если проговорится хоть полслова — пусть не надеется вернуться в Цзинлин. Если бы сразу разобрались, осталась бы лишь позорная история, вредящая репутации семьи Сун. Подумав немного, она велела позвать Сун Ванхая:
— У твоей матери скоро день рождения. Я приготовила целую лодку подарков — отвези их сам. Так будет по-сыновски.
Сун Ванхай подумал и обрадовался: как раз хотел увезти свою наложницу в деревню и представить её как наложницу. А тут и повод отличный! Скажет родителям, что взял её в дороге — и все будут довольны.
Он весело вернулся собирать вещи и велел госпоже Гань приготовить побольше припасов. Та не ожидала, что старая госпожа так быстро отправит подарки, и поняла: Сун Ванхай точно увозит наложницу. Но не успела она и рта раскрыть, как муж бросил:
— Если в доме старой госпожи что-то просочится — я спрошу с тебя.
В этот момент вошла Сун Чжимэй с супом из чёрной рыбы. Она налила миску матери:
— Мама, пей суп.
Потом улыбнулась и налила отцу. Старая госпожа не тронула Сун Ванхая, но наложнице больше не было пути к жизни.
До праздника Тянькуанцзе, шестого числа шестого месяца, Сун Ванхай уже сел на лодку и отправился домой. Он радовался: дома всё будет по-его. Может, в животе у неё и сын — тогда оставит ребёнка у родителей.
На лодке ехало много нянь, которые готовили еду наложнице. Раз она беременна, Сун Ванхай выбрал из своих людей двух пожилых женщин, чтобы ухаживали. Лодка отплыла в начале шестого месяца, а в начале седьмого, уже подъезжая к городку Тяньшуй, наложница родила мальчика — уже вполне сформированного.
В доме Сун никто не знал об этом. Госпожа Гань не знала, Сун Чжимэй не знала, госпожа Е и подавно ничего не понимала. Только в маленьком храме зала Юншаньтан три дня подряд горела лампада — ни на миг не гасла.
* * *
Уехав Сун Ванхай, восточный и западный дворы словно помирились. Рана на голове госпожи Гань постепенно зажила, и она снова могла ходить кланяться старой госпоже. Поскольку Сун Ванхай взял на себя отправку подарков, они с дочерью временно остались в Цзинлине, но вели себя тихо: кроме утренних и вечерних поклонов, больше не заходили во двор восточный.
Только Сун Чжимэй не прекращала стараний: каждый день рано утром шла кланяться старой госпоже. На кухне варила соевое молоко — по рецепту из письма Чэнь Сянин, который, мол, секретный рецепт из дворца, делающий кожу белоснежной. Она пила по чашке каждый день без пропуска.
Теперь всё, что касалось еды и одежды Чэнь Сянин, управляли придворные няньки. Другие секреты повторить дома было нельзя, но соевое молоко с ласточкиными гнёздами Сун Чжимэй могла готовить сама.
Она искренне хотела остаться. В деревне её жизнь станет пропастью по сравнению с Юйжун и Цзэчжи. Госпожа Гань уговаривала: «Найдём тебе жениха — богатого цзюйжэня». Но стоило Сун Чжимэй подумать, что выйдет замуж хуже сестёр, — сердце кололо, будто иглами.
Госпожа Гань плакала:
— Откуда у тебя такой же характер, как у отца?
— Люди борются за честь, будда — за курение, — ответила Сун Чжимэй сквозь слёзы. — Разве я не настоящая Сун? Почему именно мне терпеть унижение?
О том, что Сун Чжимэй тайком пожаловалась старой госпоже, госпожа Гань ничего не знала. Байлу и Кристалл держали язык за зубами, как и Инло с Саньху. Никто не знал, что происходило в зале Юншаньтан. Госпожа Гань думала лишь, что наложница уехала с Сун Ванхаем в деревню, и не могла проверить, есть ли у той уже живот.
После этого случая Сун Чжимэй стала ещё чаще ходить к старой госпоже. Каждый день приносила горшочек соевого молока с ласточкиными гнёздами. Старая госпожа могла и не есть, но внимание ценила.
Чем усерднее Сун Чжимэй старалась, тем меньше старая госпожа могла сразу отправить их обратно. Нужно было найти подходящий предлог, чтобы сохранить лицо обеим сторонам. Сун Чжимэй всё думала о наложнице: если родится дочь — ещё ладно, а если сын… Но тут же успокаивала себя: даже у наложниц из восточного двора, если рожали сыновей, их не возводили в ранг. Такой ребёнок от низкородной женщины уж точно не создаст волн.
Успокоившись, она усердно варила кашу для старой госпожи. Раз уж варит — варит большую кастрюлю и раздаёт всем, даже во двор госпожи Е. Каша получалась нежной и ароматной. Старая госпожа иногда съедала чашку — знала, что Сун Чжимэй льстит, но лесть эта требовала усилий.
Старая госпожа понимала, чего ради девушка так старается. Приглашения от семьи Чэнь получали не только Сун Чжимэй, но и Юйжун с Цзэчжи. Чэнь Сянин теперь наследная принцесса — на любом пиру в доме Сун обязательно должны быть девушки.
Старый старший господин Сун болел уже больше месяца. Его здоровье то улучшалось, то ухудшалось. Сначала наследный принц расспрашивал каждые десять дней, потом — раз в три-пять дней. Присылал корейский женьшень, фулин, астрагал. Встречая Сун Иньтаня, всегда спрашивал о здоровье учителя. Все хвалили наследного принца за уважение к наставнику, но старый старший господин понимал: болеть дольше нельзя.
Все присылаемые лекарства точно соответствовали рецептам придворных врачей. Стоило изменить рецепт — и через день приходили новые травы. У наследного принца был внимательный помощник, которого лично выбрала императрица.
Когда в доме Сун снова спросили у семьи Чэнь, старый старший господин кивнул:
— Наследный принц постоянно присылает людей узнавать о моём здоровье. С детства такой — заботливый. Раз я ещё в должности, нельзя прекращать общение. Пусть идут. Всё равно девушки там просто повеселятся.
http://bllate.org/book/2509/274865
Готово:
