Сун Чжимэй томилась в ожидании ответа. С того самого дня, как отправила письмо, она не могла думать ни о чём другом — только ждала. Сначала её переполняла надежда, потом закралось сомнение: неужели девица Чэнь, вознёсшись теперь до небес, сочла их всех недостойными своего общества? Но тут же она утешала себя: наверное, наследной принцессе строго запрещают выходить и видеться с кем бы то ни было — ведь придворные няньки держат её под неусыпным надзором.
Когда надежда совсем угасла, ответ неожиданно пришёл. Письмо было не слишком длинным, но и не коротким — как раз в меру. Сначала Чэнь Сянин написала о старых временах, вспомнила, как они проводили дни вместе, а потом рассказала, чему научилась за это время: готовить цветочные рисовые лепёшки.
Конечно, Сун Чжимэй не могла попробовать лепёшки, приготовленные собственными руками наследной принцессы, но само письмо дало ей повод. Она тут же вскочила с места, как только дочитала, и указала на Кристалл:
— Сходи на кухню, попроси свежесваренный цветочный джем. Я сама сделаю цветочные лепёшки и отошлю их в дом Чэней.
Мука была просеяна до бархатистой нежности, цветочный джем переливался в белоснежной фарфоровой мисочке. Сун Чжимэй не позволила служанкам даже прикоснуться к делу — всё делала сама. Вся надежда матери и её собственная судьба теперь зависели от этой наследной принцессы. Останется ли она в доме Сунов или нет — решалось именно сейчас, и всё зависело от того, захочет ли Чэнь Сянин поддерживать с ней связь. От волнения рука дрогнула, и муки высыпалось чуть больше, чем нужно.
Кристалл уже потянулась, чтобы убрать излишек, но Сун Чжимэй остановила её жестом:
— Пусть будет больше. Сделаю ещё и для двух младших сестёр.
Голос её слегка дрогнул, произнося эти слова, но она сдержала вздох и проглотила обиду.
Прошло столько времени, прежде чем пришёл ответ, и в письме говорилось лишь о пустяках. Сун Чжимэй прекрасно понимала: Чэнь Сянин не желает больше с ней общаться. Но сейчас это была её единственная соломинка. Если тонешь — хватаешься даже за соломинку. Неважно, насколько тепло или холодно отнесётся к ней Чэнь Сянин — она должна первой проявить инициативу, чтобы все вокруг знали: наследная принцесса и она — давние подруги.
* * *
В праздник Дуаньу задний переулок у домов в переулке Министров заполнили торговцы. На плечах у них покачивались коромысла с корзинами, полными «доу-ниан» — фигурок из шёлковой ткани и листьев полыни, которые в этот день носили все. Неважно, сколько таких фигурок привозил торговец — обойдя дома в переулке, он всегда распродавал больше половины.
Из листьев полыни и разноцветной тонкой ткани мастерили фигурки в виде цветов, птиц, рыб, насекомых, а также «восьми сокровищ» и цветущих растений. Были даже пауки из крепированного шёлка и богомолы из травы пайцао. Раз в году, именно в праздник Дуаньу, даже самые скромные девушки и замужние женщины позволяли себе украсить волосы этими «змеиными и насекомыми» украшениями.
Если одна покупала — другая тут же шла за своей. Всего за десяток монеток можно было порадовать себя, а в праздник все получали подарки, так что у каждого в руках водились деньги. Дом, чьи задние ворота оставались запертыми, рисковал заслужить от торговца обидное прозвище «скряга».
Даньчжу обожала такие шумные праздники. Горничные из главного двора не бедствовали — госпожа Е выдала им по двести монет в красных конвертиках. Эти деньги так и жгли ладони, звеня в кармане, и хотелось немедленно всё потратить.
Даньчжу ещё за два дня решила: купит несколько закусок и кувшин жёлтого вина с порошком реальгара. В этот день как раз выпадала их троих смена, и она с утра потянула Ши Гуй в задний переулок. Торговцы выстроились вдоль улицы, и глаза разбегались от обилия товаров. Девушки долго выбирали, перебирая фигурки в руках, а потом Даньчжу подняла маленькое зеркальце и спросила:
— Какую мне лучше надеть?
Её живые, выразительные черты особенно выигрывали от ярких украшений. Шицзюй же, напротив, лучше смотрелась с фигуркой «восьми сокровищ». Богомол среди цветущих лепестков — так они сравнивали друг друга, весело переговариваясь и примеряя украшения. Весь переулок наполнился их звонким смехом и щебетанием.
Когда обе подруги уже выбрали свои «доу-ниан», торговец с улыбкой поднёс корзинку к Ши Гуй:
— У них уже есть, а у вас, девушка, ещё нет. Купите себе!
Эти украшения быстро теряли свежесть — ткань была недорогая, и носили их лишь ради праздника. В доме такие безделушки поднимали настроение, но Ши Гуй предпочитала простоту. Она выбрала соцветие гортензии — пушистое, многоцветковое, хоть и неяркое, зато отлично подходило к её новому летнему платью.
Кроме «доу-ниан», торговцы продавали ароматические мешочки «у-ду» с лекарственными травами от пяти ядов. Увидев, что девушки много покупают, торговец открыл один из мешочков:
— Внутри одни целебные травы, защищают от жары.
На мешочках тоже были вышиты звери, птицы и цветы. Даньчжу взяла один в руки и спросила:
— А сколько стоит такой мешочек?
Торговец расплылся в улыбке:
— Вышивает моя жена. И длинные нити «чанминлюй» тоже она плетёт.
Ши Гуй изначально не собиралась ничего покупать, но заметила внизу корзины большой шёлковый цветок пион — явно подороже остального товара. Она улыбнулась и выбрала нить «чанминлюй», а также вышитый мешочек.
Даньчжу и Шицзюй сразу всё поняли — возраст у них был тот самый. Они и сами уже собирались купить такие нити. Надев «чанминлюй» на запястья, все трое отправились домой, чтобы отведать праздничного «у-ду» блюда.
В это время в Цзинлине особенно жирной была серебристая рыба, и в праздник Дуаньу каждый дом готовил «у-ду» блюдо и «у-ду» лепёшки. Погода стояла прекрасная, и у них был целый ланч-бокс с закусками и фруктами. Даньчжу хлопнула в ладоши:
— Пойдёмте в сад! Там сейчас прекрасно цветёт глициния. Устроим пикник под навесом из её цветов, будем пить вино и вырезать талисманы удачи!
Вырезание красных талисманов «фу» в праздник Дуаньу считалось добрым знаком. Ши Гуй положила стопку разноцветной бумаги в корзинку для вышивания, взяла на руки жёлтого котёнка и уложила его туда же — пусть и он погуляет.
Одна несла ланч-бокс, другая — корзинку с бумагой, и они уже направлялись к выходу, когда навстречу им попалась Цзиньли. Та нахмурилась и тут же сунула коробку Ши Гуй:
— Сбегай в покои Чжилэчжай, отдай это молодому господину. Меня дома ждут.
Это была её собственная обязанность! Сегодня как раз был выходной у Ши Гуй, поэтому она и собиралась в сад. Закуски уже были аккуратно разложены по тарелочкам, но Цзиньли просто бросила коробку и ушла, гордо задрав нос. «Дома ждут» — конечно, речь шла о Гао Шэнцзя. От злости Даньчжу фыркнула:
— Пусть сама таскает! Верни ей это обратно. Пусть знает, что не все так легко ей подчиняются. Если Чунъянь спросит — ей не поздоровится!
Во всём доме было известно: слуги избегали поручений для молодого господина Сун Мяня — ведь там никогда не было чаевых. Одно дело — бегать по дому, совсем другое — в Чжилэчжай, где ни единой монетки не получишь. Цзиньли сама не хотела туда идти.
— Это поручение самой госпожи, да ещё и для молодого господина! Она так смело это сбросила на нас, потому что думает, будто мы не посмеем отказаться. Даже если Чунъянь нас накажет, то всех вместе.
Ши Гуй успокоила подругу. Даньчжу знала, что та права, но всё равно было обидно делать чужую работу.
Она надула губы и мысленно прокляла Цзиньли раз десять. Ши Гуй толкнула её в плечо:
— Идите в сад, неси закуски. Я сейчас вас нагоню.
На подносе лежали фигурки из полыни, тарелка «у-ду» лепёшек и несколько красных бумажных амулетов в форме тыквы. Ши Гуй направилась в покои Чжилэчжай. Сун Мянь стоял у окна и читал. Каждый раз, когда она приходила в праздник, слуги куда-то исчезали, и она всегда заставала его одного. На подносе лежало штук пять-шесть цзунцзы, один из которых был уже наполовину съеден.
Сун Мянь заметил Ши Гуй и улыбнулся:
— Опять тебе досталась эта обязанность?
Видимо, в праздники её постоянно посылали сюда. Наверное, потому что она такая услужливая. В прошлый раз он видел, как её мать её отчитывала. Хотя она всегда улыбалась, наверняка и в главном дворе её обижали.
Он не спешил брать поднос, а вместо этого выбрал мясной цзунцзы. Свой он уже наполовину очистил, а ей подал целиком, аккуратно сняв всю оболочку:
— Ешь.
Ши Гуй моргнула. Цзунцзы, которые присылали в покои Сун Мяня, действительно отличались от других. Горничные из главного двора были привередливыми — их цзунцзы делали маленькими и острыми, с обильной начинкой, но сами съедали лишь немного.
А для Сун Мяня варили большие, кулаком не обхватить, с целым куском мяса внутри. Его даже подшучивали: «деревенский парень, у него огромный желудок — сколько ни дай, всё съест».
Ши Гуй не могла отказаться. Откусив кусочек, она увидела, как Сун Мянь налил ей чай. Он смотрел, как она аккуратно ест, будто с трудом проглатывает, и вдруг смутился — ведь она давно вернулась в главный двор и точно не голодает. Ши Гуй поспешила сказать:
— Мы с подругами устроили небольшой праздник. Боюсь, если сейчас много съем, потом не смогу есть с ними.
Она уже не была похожа на маленькую служанку. За год она подросла, на ней было зелёное платье с цветочным узором и красный пояс с вышитыми цветами персика. Хотя она всё ещё носила две косички, в ней уже чувствовалась юная девушка. Улыбнувшись, она напомнила Сун Мяню тот случай, когда он видел её босиком. От этого воспоминания он ещё больше покраснел:
— Тогда скорее иди. Не заставляй их ждать.
Ши Гуй кивнула и вышла, держа в руке цзунцзы. Но, подумав, вернулась. Сун Мянь удивлённо на неё посмотрел. Она достала два чайных бокала и налила в них немного жёлтого вина с порошком реальгара. От него исходил резкий, жгучий аромат. Ши Гуй первой подняла бокал:
— За то, чтобы молодой господин сдал экзамены и вошёл в число лучших!
Она выпила залпом и, улыбаясь, убежала. Сун Мянь долго смотрел ей вслед, потом поднёс свой бокал к губам. Он не ожидал, что вино окажется таким острым, но тоже выпил до дна и тихо прошептал:
— Пусть твоё желание сбудется, и ты скорее вернёшься домой.
Ши Гуй нашла подруг в саду. Там было полно народу, и почти все были знакомы. Она огляделась в поисках Винограда, но Даньчжу уже успела расщёлкать горсть семечек и выложить ядрышки на маленькую тарелочку. Ши Гуй без церемоний схватила горсть и принялась жевать.
— Эй-эй! — закричала Даньчжу и прижала тарелочку к груди. — Всего-то и было!
Она была такой нетерпеливой, но при этом любила расщёлкивать семечки одну за другой и есть только ядрышки. Увидев, что Ши Гуй схватила целую горсть, а за ней и Шицзюй потянулась, Даньчжу совсем расстроилась:
— Всего-то и было!
Ши Гуй и Шицзюй смеялись, прижавшись друг к другу головами. Но Даньчжу быстро отошла от обиды — в ней всегда было столько всего накопилось, что она могла рассказать всю родословную любого человека. Она толкнула Ши Гуй:
— Ты знаешь, участок земли твоей крёстной сестры теперь стал настоящей сокровищницей!
Цзиньли даже прилюдно посмеялась над Ши Гуй:
— Лучше бы ты спокойно осталась там, раз так стараешься вернуться.
Но Ши Гуй не обратила внимания — она и не думала лезть к Сун Иньтаню.
Такие, как она, в доме были не редкость, но и не многочисленны. Виноград, например, получала столько подарков, что её комод ломился от мелочей. Хотя она и Цзююэ не ладили, многие всё равно заискивали перед ней, прося передать добрые слова управляющим, чтобы и их перевели в главный двор.
— Я знаю, у тебя таких мыслей нет. Если бы были — мы бы не подружились, — Даньчжу прижалась щекой к плечу Ши Гуй. — А ты знаешь, Чунъянь хочет перевести Юйлань в покои первого молодого господина.
Она подмигнула Ши Гуй, хотя и сама не до конца понимала значение этих слов. Но Ши Гуй лишь фыркнула:
— Откуда ты всё знаешь? У тебя в голове что, только сплетни?
— А как же! Госпожа Е хочет кого-то пристроить — это естественно. Но как же быть с кузиной?
Все знали: брак Сун Иньтаня и Е Вэньсинь — дело решённое. В этом году на праздник Дуаньу даже не прислали подарков. Госпожа Е посылала людей уточнить, а сам Сун Иньтань приготовил много подарков и хотел лично отвезти их, но бабушка не пустила. Как бы ни была хороша та семья, главное — карьера внука.
Ши Гуй нахмурилась. Она не верила, что госпожа Е допустит такое — Сун Иньтаню всё равно придётся ждать. Не стоит волноваться, что до свадьбы с Е Вэньсинь появится наложница. Она щипнула Даньчжу за щёку:
— Ты что, сорока? Или шпион? И ешь, и болтай одновременно!
Даньчжу надула губы:
— Ещё слышала: младшая сестра Сунцзе хочет устроиться в дом, но управляющие не дают согласия. Вся их семья — кровососы, им и надо!
Во дворце всегда происходило множество событий, и каждое вызывало вздохи. Даньчжу потянула Ши Гуй за рукав:
— Помнишь ту, с кем ты жила в одной комнате? Её вытеснили.
Ши Гуй вспомнила Цзююэ, но тут Шицзюй тихонько кашлянула — по аллее шла Сун Чжимэй. За ней следовали Кристалл и Байлу, каждая с коробкой в руках.
Маленькие служанки, сидевшие на камнях, вскочили на ноги. Сун Чжимэй улыбнулась им:
— Играйте дальше.
Она прошла мимо, держа в руке свежесрезанный гранатовый цветок. Ши Гуй и Даньчжу переглянулись в изумлении: неужели бабушка сняла запрет? Ведь её же под домашним арестом держали!
http://bllate.org/book/2509/274862
Готово:
