На лице Сун Чжимэй играла улыбка, и она, несомненно, стала гораздо мягче. Не только с прислугой, но даже с Юйжун и Цзэчжи обращалась теперь ласковее: посылала им обувь, носки, сладости и всякий раз уверяла, что всё это с любовью сделано её собственными руками. От подарков до упаковки — всё выглядело так, будто вложено десять полных мер заботы. Было ли это правдой — неизвестно, но раз уж дары посылались, Юйжун и Цзэчжи не могли принять их без ответного жеста.
Совершив столь отвратительный поступок и сорвав свадьбу Юйжун, Сун Чжимэй, конечно, стала предметом всеобщего осуждения в поместье. Однако никто не осмеливался прямо обвинить её в бесстыдстве. Юйжун приняла подарки, улыбнулась и в ответ отправила ей баночку чая «Трёх Чистот»:
— Это свежесобранный чай этого года. Сосна — за её чистоту, бамбук — за прямоту, слива — за непокорный дух. Вот почему его называют чаем «Трёх Чистот». Он как раз подходит старшей сестре.
Лицо Кристалл покраснело, но она помнила приказ Сун Чжимэй и не осмелилась возразить ни словом. Её улыбка уже начала застывать, когда она вернулась и передала слова Юйжун своей госпоже. Сун Чжимэй едва не разбила баночку от злости.
Но вскоре ей снова пришлось улыбаться, расспрашивать о здоровье младших сестёр, шить для них носки с узором переплетённых ветвей, обмениваться модными выкройками и приглашать обеих сестёр в свой двор на чай и сладости. Из десяти приглашений Юйжун и Цзэчжи отвечали лишь на пять или шесть. Раньше Сун Чжимэй игнорировала младших сестёр, а теперь те не желали общаться с ней.
Старая госпожа Сун была проницательна. Узнав о новых уловках Сун Чжимэй, она не смягчилась — напротив, её брови нахмурились ещё сильнее:
— Думаете, можно всё замять, лишь притворившись?
Она глубоко вздохнула, и её морщинистый лоб немного разгладился. Покачав головой, она добавила:
— От этого она становится лишь ещё отвратительнее!
Она твёрдо решила отправить Сун Чжимэй обратно. Хотя сейчас это было невозможно из-за текущих обстоятельств, как только уляжется шум, девочку обязательно увезут. Эти двое должны быть как можно дальше друг от друга.
Если бы она проявила хоть каплю жалости раньше, подумав, что всё же виновата перед ними, то, возможно, и не держала бы их в доме столько лет. В те времена старая госпожа была не в себе, но потом пришла в себя и всё поняла.
Одного Сун Иньтаня было уже достаточно. Если бы эти двое провели вместе достаточно времени и между ними возникли чувства, они бы стали законной парой. Но госпожа Е всё эти годы оставалась вдовой.
Нет лекарства от сожалений. Если бы после рождения Сун Цзинтаня госпожу Гань сразу отправили обратно, возможно, всё сложилось бы иначе. Старая госпожа закрыла глаза, и служанка рядом начала массировать ей виски, видя усталость на её лице:
— Пусть Ваше Превосходительство успокоится. У молодого господина впереди блестящая карьера — не о чем тревожиться.
Старая госпожа покачала головой:
— Этот ребёнок слишком добр и привязчив. Из него не выйдет великого человека. Я состарилась… Если бы двадцать лет назад я была моложе, не стала бы проявлять такую слабость.
Служанка, долгие годы сопровождавшая старую госпожу, сразу поняла, о чём речь. Вспомнив, какой решительной и безжалостной была госпожа в молодости, она вздрогнула и тут же спросила:
— Так не приказать ли что-нибудь отправить в ответ?
Сун Чжимэй регулярно посылала рисовые лепёшки и цзунцзы и всегда сообщала старой госпоже, что такие же подарки отправлены и в дом семьи Чэнь. Старый старший господин Сун держал свои планы в тайне: только Сун Иньтань и старая госпожа знали о них. Разрывать связи нельзя было поспешно — слишком много нитей было переплетено. Раз старый старший господин «заболел», то отправка мелких подарков дочерью из боковой ветви рода наследной принцессе могла даже пойти на пользу.
Именно поэтому старая госпожа молча одобрила это, и запрет на выход из двора для Сун Чжимэй был отменён. Услышав слова служанки, она лишь кивнула:
— Отправьте ей два цзунцзы — и достаточно.
Благодаря этим переменам при дворе Сун Чжимэй и госпожа Гань временно остались в доме Сун. Госпожа Гань поняла, что на мужа больше нельзя рассчитывать, и стала ещё упорнее отказываться тратить деньги. Сун Ванхай сначала думал, что жена уедет на родину и передаст ему свои усадьбы и лавки, но она осталась. Когда он снова попросил денег, ссылаясь на необходимость устроить дочери хорошую свадьбу, госпожа Гань уже не поверила ему.
Сыфэн вытащила из сундука тот самый свёрток. Раньше, когда госпожа Гань болела, она боялась говорить об этом даже Цзиньцюэ — знала, та только подольёт масла в огонь. А ведь одна такая вещица могла вызвать настоящий скандал.
Госпожа Гань держала эту тайну в себе, никому не доверяя. Хотела рассказать всё госпоже Гань, но та то выздоравливала, то снова слегала — не было возможности поговорить. Сун Чжимэй теперь управляла хозяйством, но как можно было рассказать дочери о такой постыдной истории отца?
Сыфэн не осмеливалась заговаривать об этом, но Цзиньцюэ всё почувствовала. У Сун Ванхая не было настоящей должности, он целыми днями пропадал неведомо где, а вернувшись пьяным, заставлял Цзиньцюэ ухаживать за собой. Она надеялась, что пока госпожа Гань в отъезде, удастся забеременеть — тогда у неё будет опора на старости.
Раньше, когда она только стала официальной наложницей, Сун Ванхай смотрел на неё с интересом, и между ними было всё хорошо. Но прошло всего полгода, и он начал отталкивать её. Она не была дурнушкой, и раньше его взгляд часто задерживался на ней. Почему же теперь, когда она прижималась к нему, он отстранялся?
Цзиньцюэ отчаянно волновалась. Когда госпожа Гань была здорова, она не спускала с Цзиньцюэ глаз: достаточно было бросить кокетливый взгляд — и на два-три дня её не пускали к Сун Ванхаю. В гареме была только одна официальная наложница, остальные служанки и не думали лезть в это дело.
Теперь же, когда госпожа Гань слегла, а во дворе хозяйничала молодая и стеснительная девушка, появился шанс забеременеть. Даже если не получится — можно хотя бы вытянуть из него побольше денег. Но он упрямо отказывался.
Первый и второй раз ещё можно списать на усталость после пьянки, но на третий и четвёртый стало ясно: дело не в этом. Цзиньцюэ тайком дала несколько монет слуге из кабинета и спросила, куда обычно ходит господин. Тот лишь пожал плечами:
— За ним всегда ходит Гао Цзинь. Откуда нам знать?
Цзиньцюэ топнула ногой:
— Не можешь ли ты хотя бы угостить его вином и закусками?
Она дала ему ещё денег и велела заказать блюда из кухни. Слуга упрямился, но другие слуги, сопровождавшие Сун Ванхая, всё же проболтались. Оказалось, что у господина появилась любовница в «Ийчуньгэ».
Цзиньцюэ, будучи официальной наложницей из порядочной семьи, даже не знала, что это за место. Услышав название, она растерялась:
— Что это за место такое?
Слуга подмигнул и хихикнул:
— Представь самое грязное заведение — вот и ответ.
Цзиньцюэ чуть не задохнулась от злости. В доме и так много женщин, а он ещё и на стороне завёл себе любовницу! Неудивительно, что дома он не проявляет интереса — ведь на стороне уже «наелся».
С таким делом одна служанка ничего не могла поделать. Она решила пойти к госпоже Гань и всё рассказать. Та, будучи ревнивой и вспыльчивой, наверняка сдерёт кожу с этой «низкой твари».
Цзиньцюэ была не глупа. Она знала: на утехи нужны деньги. Все средства, которые госпожа Гань выделила на устройство свадьбы Сун Чжимэй, теперь, видимо, ушли на подарки для наложницы. Поскольку она сама платила за информацию, слуга рассказал ей, где хранятся улики:
— У той девицы особые уловки. Она посылает ему подушки, платки и прочие безделушки. Господину повезло — не каждому такое удовольствие по карману!
Цзиньцюэ обыскала кабинет и в ящике стола нашла кусок мягкой парчи. На нём было вышито около десятка фигурок — голые мужчины и женщины в самых непристойных позах. Цзиньцюэ, имевшая опыт в подобных делах, едва взглянув на это, с отвращением плюнула.
Она взяла парчу и направилась к покою госпожи Гань. Сделав шаг, она уже готова была разорвать на части эту «дешёвку». Но, сделав ещё пару шагов, остановилась, прикусила губу и спрятала парчу в рукав.
Она хотела ребёнка, а угодить госпоже Гань было бесполезно. Всё зависело от Сун Ванхая. Поняв это, она спрятала улику в своей комнате и пошла к госпоже Гань, чтобы проявить заботу: подавала ей супы, лекарства и рассказывала, во сколько Сун Ванхай уходит и возвращается.
Но госпожа Гань, казалось, слушала вполуха и не проявляла интереса. Цзиньцюэ почувствовала странность, но чем меньше госпожа вмешивалась, тем лучше для неё. Вечером она приготовила отвар от похмелья, надела розовое шёлковое платье, плотно обтянувшее тело, и серебристую юбку. Причесавшись и накрасившись, она устроилась на ложе, ожидая возвращения Сун Ванхая.
Тот, как обычно, вернулся слегка пьяным. Увидев Цзиньцюэ с тонкой талией, освещённую лампой, он почувствовал лёгкое возбуждение. Но сил у него не было — всё уже было «израсходовано» на стороне, и в кошельке не осталось ни капли «запаса». Хоть и хотелось «взяться за дело», ноги подкашивались.
Но на этот раз Цзиньцюэ не собиралась отпускать его. Такое удовольствие не должно доставаться только той «цветочной девице». Она напоила его отваром, заплакала и стала кокетливо жаловаться:
— Я хотела прибрать ваш кабинет… Как же стыдно стало, когда нашла это! Если вы устали от нас, так хоть не ходите в такие непристойные места!
Сун Ванхай, увидев парчу, схватил её за запястье:
— Ты сказала об этом госпоже?
Он боялся, что, если госпожа Гань узнает, поднимется скандал, и старый старший господин Сун действительно передаст его в другой род.
Цзиньцюэ вздохнула, и по её щекам покатились слёзы:
— Разве я такая глупая? Увидев это, я сама перепугалась, но никому не сказала. Я тщательно всё скрываю ради вас.
Сун Ванхай перевёл дух. Эта служанка была подарком госпожи Гань, но, оказывается, она на его стороне. Он почувствовал себя важным и обнял её:
— Ты гораздо умнее вашей госпожи.
Давно не пробовав «свежих блюд», он не выдержал её уловок. Полусогласный, полуотказывающийся, он всё же оказался с ней на ложе. Из кошелька он достал душистую пилюлю и проглотил её.
Так они сошлись в кабинете. Цзиньцюэ держала парчу как козырь, чтобы Сун Ванхай не бросал её, и тайно хранила эту тайну от госпожи Гань.
Сун Ванхай обнял Цзиньцюэ:
— Ты хорошая. Если родишь мне сына или дочь, я сделаю тебя наложницей. А пока госпожа больна, ты можешь управлять хозяйством.
Чтобы Цзиньцюэ молчала, он пообещал ей множество благ: косметику, духи и даже целую шкатулку жемчуга для ожерелья. Но вскоре это уже не удавалось скрыть от госпожи Гань.
Сун Ванхай действительно наслаждался обществом Цзиньцюэ. Госпожа Гань сама поставила перед ним такую соблазнительную женщину, заставляя лишь смотреть, но не трогать. Наконец получив то, чего хотел, он несколько дней был с ней нежен. Но едва вспыхнул огонёк, как на стороне появилась новая красавица.
В доме Сун он чувствовал себя неловко: и перед старой госпожой Сун, и перед госпожой Е, и даже перед госпожой Гань. Раньше, когда в восточном дворе ему было неуютно, он мог укрыться в западном дворе и перевести дух.
Но по мере взросления детей госпожа Гань всё больше требовала от него. Он не мог удовлетворить её запросы и не мог прямо признаться в собственной несостоятельности, поэтому всё реже стал появляться даже в западном дворе.
Когда он только приехал, он мечтал о спокойной жизни и готов был кланяться старой госпоже Сун. Он думал, что положение приёмного сына старого старшего господина Сун — великая честь, и надеялся, что тот устроит ему должность. Кто бы мог подумать, что он застрянет на экзаменах? С трудом став сюйцаем, он так и не смог сдать экзамены на цзюйжэня и синьши.
Между тем его однокурсники один за другим становились цзюйжэнями и получали должности в провинциях. Сун Ванхай не верил, что все они добились этого лишь усердием. Перед отъездом родители сказали ему:
— Твой дядя занимает такой высокий пост и у него больше нет наследников. Даже если не большую, то должность пятого-шестого ранга он тебе уж точно достанет.
Сун Ванхай не был силен в учёбе и считал, что небеса сами уронят ему удачу в руки. Но всё оказалось иначе. С детства он не утруждал себя учёбой: учитель приходил, но он учился от случая к случаю, лишь бы отделаться. Даже его почерк оставлял желать лучшего.
Родители никогда не мечтали, что он станет чиновником. Они лишь хотели, чтобы он спокойно учился, женился на обручённой невесте и вёл тихую жизнь. Никто никогда не говорил ему о карьере при дворе.
http://bllate.org/book/2509/274863
Готово:
