Даньчжу и Шицзюй обе бывали на пиру в доме Цзи и видели обеих молодых госпож — и из рода Чэнь, и из рода Цзи. Ночью, сидя за вышиванием, Даньчжу завела разговор. Половину всего, что она рассказывала, подслушала от других. Шицзюй вышивала, а Даньчжу подбирала для неё нитки, не переставая болтать:
— И не думала раньше, что у Цзи Чунъянь такие хитрости! А та, из рода Чэнь, всё тихая да скромная — а ведь именно ей суждено стать императрицей!
Шицзюй постучала пальцем по пяльцам:
— Говори, говори, только руки не останавливай. Праздник Дуаньу уже на носу, а работу всё ещё не доделала — когда же успеешь?
Услышав упрёк, Даньчжу тут же ускорила движения. Шицзюй, впрочем, ругалась с улыбкой, ласково прищурившись и тыча пальцем в подругу:
— Это всё не наше дело. Дома поговоришь — и ладно, а на улице ни слова!
Ведь у госпожи Е две главные служанки — Чунъянь и Фаньсин. Про Фаньсин и говорить нечего, а Чунъянь терпеть не могла сплетников. Стоило ей услышать, как кто-то перемывает косточки, даже самой доброй натуры — всё равно вычислит и сделает выговор.
Даньчжу высунула язык:
— Где уж мне! Я ведь только здесь болтаю. А снаружи ведь стоит тот самый «уши-на-всё» — не спускает глаз с нас, только и ждёт, чтобы уличить в ошибке. Неужели я такая глупая?
Под «ушами-на-всё» она имела в виду Цзиньли. Даньчжу была верной подругой, и с тех пор как Цзиньли вытеснила Ши Гуй, они с ней вечно ссорились. Цзиньли тоже не из мягких, и в их стычках Даньчжу чаще проигрывала. Ссора разгорелась всерьёз, и помириться теперь было непросто. А ещё добавилась Ши Гуй — три острых иглы, которые при встрече непременно вступали в перепалку.
Даньчжу держала во рту мёдовый сливо-сливовый цукат и, говоря, то и дело глотала слюнки. При этом болтала так быстро, будто сыпала горохом:
— А раньше-то и не думали, что у Цзи Чунъянь такие хитрости! А у той из рода Чэнь, тихони, — оказывается, судьба императрицы!
Ши Гуй, слушая это, лишь улыбалась, прикрыв рот ладонью. Даньчжу выпрямила спину:
— Что смешного? Разве я не права?
Ши Гуй всё ещё лежала с повреждённой ногой и не шевелилась. Ей не нужно было работать по ночам при свечах — она читала книгу. Перевернув страницу, она отложила томик и сказала:
— Я ведь всего год здесь, а уже знаю, что принц Жуй и Цзи Чунъянь — закадычные друзья с детства. На празднике Чунъян говорили, что принц Жуй особенно благоволит Цзи Чунъянь: шкуры с охоты, свежие цветы и фрукты — всё отправлял в дом Цзи. А когда устраивали цветочный пир, мы ведь были в доме Цзи, и принц Жуй прислал целых пять ящиков угощений, чтобы украсить её праздник!
Пока Ши Гуй говорила, Даньчжу кивала после каждой фразы. К концу рассказа она сама дошла до вывода:
— Значит, правда, принц Жуй больше благоволил Цзи Чунъянь.
Ши Гуй снова улыбнулась и тихо добавила:
— А ведь тогда ещё и наследного принца в помине не было.
Без причины не поднимается ветер, без повода не начинается буря. А когда буря утихает, пепел и пыль оседают так, что их не вытряхнешь. Кто осмелится говорить дурное о небесном сыне? Вся вина ложится на Цзи Цзыюэ.
Даньчжу остолбенела, не зная, что сказать. Ши Гуй снова взяла книгу в руки. Шицзюй же отложила вышивку, взглянула на Ши Гуй и, прикрыв рукавом рот, тихонько засмеялась:
— Видишь? Она-то уж точно понимает. Больше об этом не говори.
Сначала Даньчжу сочувствовала наследному принцу, но теперь передумала и нахмурилась:
— Так зачем же он это сделал? Зачем разлучил влюблённых?
На домашних пирах иногда приглашали рассказчиц или даже давали представление — повезёт, услышишь пару сцен из оперы. В таких историях подобное случалось. Даньчжу спросила и перевела взгляд на Ши Гуй.
Но ни Ши Гуй, ни Шицзюй не отреагировали — одна нанизывала нитку, другая читала. Даньчжу стало скучно, она перевернулась на кровати и натянула тонкое одеяло на голову. Через мгновение в комнате послышался её тихий храп.
Шицзюй тихонько хихикнула, Ши Гуй тоже улыбнулась. Они переглянулись и положили свои занятия. Шицзюй задула светильник. Маленький жёлтый котёнок прыгнул на подушку Ши Гуй, и в комнате воцарилась тишина.
Ши Гуй лежала с повреждённой ногой и, не имея книги, гладила котёнка, уставившись в окно. То думала о Е Вэньсинь, то о Миньюэ — не знала, как они там сейчас.
* * *
Рана Ши Гуй зажила лишь к маю. Первый раз её плохо вылечили, а потом она снова повредила ногу. Если бы и сейчас не вылечили как следует, при каждом ударе нога снова бы хромала. Поэтому она долго лежала в постели. Когда же она наконец снова смогла бегать и прыгать, все служанки во дворе — и те, кто любил наряды, и те, кто был скромнее, — уже надели летние одежды и готовились к празднику Дуаньу.
Шицзюй связала множество разноцветных мешочков и положила в них гусиные яйца. Из кухни принесли «пять жёлтых» — всё было шумно и весело. Ши Гуй даже тайком повела Даньчжу и Шицзюй на кухню к Э Чжэн, чтобы перекусить.
Э Чжэн давно заготовила листья для цзунцзы. В миске лежел кусок жирного мяса в соусе, красные бобы набухли, круглые и сочные. От кухни постоянно доносился аромат тушёного мяса. Сама Э Чжэн сидела у входа и заворачивала цзунцзы — по пять штук на верёвочку, каждая величиной с кулак. В корзине уже лежали связки, готовые к отправке дочери.
Увидев, что Ши Гуй привела служанок из двора госпожи Е, Э Чжэн заулыбалась до ушей и тут же сварила три цзунцзы:
— На каком это празднике не постишься? Живот-то у вас, поди, совсем без жиру!
Цзунцзы у Э Чжэн были пропитаны мясным ароматом: стоило развернуть лист, как видно было, как плотно мясо и рис сплелись воедино. Жир просочился в рис, и даже без начинки каждый укус был сочным и ароматным.
Кроме еды, Э Чжэн дала по двадцать цзунцзы Винограду и Ши Гуй, чтобы они разнесли по двору. В главном дворе никто не нуждался в таких угощениях, но госпожа Е давно соблюдала пост, и мясные цзунцзы были для неё деликатесом.
Даньчжу съела одну и уже потянулась за второй, но Шицзюй остановила её:
— Это тяжело усваивается. Съешь столько за раз — ночью живот заболит!
Э Чжэн засмеялась:
— Верно, лучше не переедать. У меня тут «улю» — только что привезли. Сделаю вам жареное вяленое мясо.
«Улю» — это молодые початки кукурузы, собранные в мае. Они нежные, сладкие и сочные — едят их ради свежести.
— Отлично! — Даньчжу уже текли слюнки от одного упоминания.
Э Чжэн быстро нарезала тарелку вяленого мяса и колбасы, обжарила на масле, добавила молодую кукурузу и подала. Блюдо мгновенно съели до крошки.
За год Ши Гуй хорошо питалась и подросла. Хотя она младше Даньчжу и Шицзюй, почти сравнялась с Шицзюй ростом. Э Чжэн, глядя на них, вынесла новые туфли и одежду:
— Вот тебе, дитя моё. Ты уж слишком быстро растёшь!
Даньчжу помнила, как Э Чжэн отталкивала Ши Гуй, и теперь не церемонилась:
— Твоя крёстная о тебе заботится! Бери скорее, примерь дома.
Э Чжэн не ожидала, что Ши Гуй так быстро вернётся в фавор. Теперь она пыталась подлизаться. Ткань была хорошая, туфли аккуратные, даже подошвы вышиты узорами. Ши Гуй осмотрела подарок и поняла: у Э Чжэн снова собираются покупать мебель. Она решила, что в следующий раз обязательно возьмёт с собой Даньчжу.
— Спасибо, крёстная, — улыбнулась Ши Гуй.
Э Чжэн радостно заахала, но рот у неё так и не открылся — она хотела попросить новую тумбу для комнаты Ши Гуй и Винограда, но не смогла вымолвить и слова. Лишь когда девушки ушли, она пожалела: зря потратила целую колбасу и столько «улю»! Это ведь с таким трудом выцарапала у наложницы Цянь — всё пропало зря.
Даньчжу шла и смеялась:
— Так ей и надо! Пусть бьёт тебя! В этом дворе любой день может стать поворотным. А она торопится, как будто завтра не настанет. Ты слишком вежлива с ней. Будь как Фаньсин — посмотрела бы, осмелилась бы она тебя унижать!
Заговорив о Фаньсин, Даньчжу обняла Ши Гуй за руку:
— Слышала, ты будешь учиться ведению счетов у Фаньсин?
Если научишься вести счета, станешь первой служанкой при госпоже Е. Все, кто ведёт счета, — приближённые. Это прямой путь к карьерному росту.
Ши Гуй улыбнулась:
— Ещё неизвестно.
Хотя она так говорила, всё уже было решено: она умела писать и считать — в этом ей никто во дворе не мог сравниться.
Даньчжу радостно щипнула её за щёку:
— Не ври мне! Я слышала, Цзиньли теперь требует учиться счёту на счётах! Грамоте ей, может, и не научиться, но счёты — запросто. Дома есть кто учить. Если она перегонит тебя в этом, да ещё и Гао Шэнцзя за неё заступится — кто тогда вверху, а кто внизу?
Ши Гуй приподняла бровь. Фаньсин тоже умела считать на счётах, но никогда не рассказывала, как научилась. Чунъянь как-то проболталась, и Ши Гуй твёрдо решила освоить этот навык. Даже если не ради почестей при госпоже Е, то хотя бы для будущего: выйдя из дома Сун, любой торг требует счёта.
Видя, как Даньчжу волнуется, Ши Гуй потянула её за рукав и тихо засмеялась:
— Не переживай. Фаньсин сказала, что будет меня учить.
Даньчжу облегчённо выдохнула:
— Вот и славно! Обязательно перегони её! Пусть ночью одеяло рвёт от злости!
Они как раз подошли к воротам двора «Юаньяньгуань», как навстречу вышла Цзиньли. Та принюхалась и фыркнула:
— Весь двор постится, а откуда у вас этот запах жареного мяса?
Ши Гуй проигнорировала её, но Даньчжу тут же огрызнулась:
— Какой запах? У кого рот открылся — у того и запах!
Девушки переругивались, как дети. Ши Гуй уже улыбалась, но Цзиньли вспылила:
— Поймаю — пожалуюсь Чунъянь!
Даньчжу топнула ногой — она собиралась спорить: ведь они ели за пределами двора, при чём тут пост госпожи Е? Но Ши Гуй удержала её. Обычно бы и не обратила внимания, но сейчас всё было иначе: госпожа Е молилась за упокой души госпожи Шэнь. Юйлань сшила траурные одежды, и госпожа Е носила их целых семь дней.
Госпожа Шэнь уже прошла сотый день поминовения — душа её далеко, но госпожа Е всё ещё соблюдала траур, как будто только что узнала о кончине. Лишь через семь дней после поминок она сменила траурные одежды и причёску, надела бледно-лиловое и бледно-зелёное, всё в строгой простоте, и сняла все украшения, оставив лишь серебряную шпильку. Даже эту Чунъянь уговорила надеть — иначе было бы слишком строго.
Чунъянь и Фаньсин пытались уговорить госпожу Е не быть столь строгой — вдруг старая госпожа обидится? Но та и слова не сказала против — позволила дочери соблюдать траур. Более того, велела Сун Иньтаню устроить поминальную церемонию в храме Дунсы за госпожу Шэнь и сказала внуку:
— Хорошенько поклонись этой тётушке, которой ты никогда не видел. Она была добра к тебе и оказала тебе великую милость.
Сун Иньтань устроил церемонию и для матери, и для госпожи Шэнь: надел траурные одежды, совершил поклоны, заказал вечную лампаду. Вернувшись, он вновь заговорил о помолвке с Е Вэньсинь.
Каждый раз, когда он упоминал об этом, брови старой госпожи всё больше сдвигались. Положение рода Е сейчас было не из лучших. Е Ицин много лет служил в Янчжоу и сохранил хоть какую-то репутацию. Иначе одного только сокрытия смерти жены и отправки дочери на императорский отбор хватило бы, чтобы свергнуть его с должности.
Солевая монополия в регионе Хуайхэ ему больше не светила. Если бы не срочные меры, он лишился бы и самой должности. Его понизили на три ступени — урон был серьёзный, и оправиться быстро было невозможно. К тому же сам император был верен своей супруге и сурово наказывал чиновников, не соблюдающих траур по жене. А тут ещё и дочь отправлена на отбор — когда это вскрылось, император пришёл в ярость и ударил по столу. Роду Е надолго придётся ждать возвращения прежнего положения.
Сун Иньтань хотел жениться на Е Вэньсинь в основном ради успокоения матери. Старый старший господин Сун и старая госпожа не осмеливались противиться его желанию — согласились, но сказали, что свадьбу нужно отложить. Ведь на Е Вэньсинь лежит траур, и помолвку нельзя объявлять в такой период.
Хотя и праздник, служанки в «Юаньяньгуане» не осмеливались громко смеяться. Род Е попал в беду, но госпожа Е, казалось, не тревожилась за брата. Её больше волновала участь племянников — детей покойной снохи. Обычно к празднику Дуаньу дом Цзи присылал подарки с «пятью жёлтыми» — без перерыва годами. Но в этом году посылка не пришла вовремя — ни подарков, ни гонца.
Госпожа Е, хоть и не беспокоилась за брата, переживала за племянников. Она собрала подарки и снова отправила людей в Янчжоу — нужно было узнать, как живут Е Вэньсинь и Е Вэньлань.
Когда в дом Сун пришло известие о понижении Е Ицина на три ступени, госпожа Е не сказала ни слова в защиту брата. Старый старший господин Сун, хоть и хотел помочь, понимал: сейчас лучше не вмешиваться. Помощь можно оказать, но лишь после того, как уляжется пыль.
Для Сун Ванхая это означало одно: род Е пал. Хотя это не приносило ему ни пользы, ни вреда, госпожа Гань, узнав новость, глубоко вздохнула с облегчением. У госпожи Е всё ещё есть род и сын, а у неё — одни беды: сын — деревяшка, а дочь втянута в такое дело! В самой душе она была в отчаянии, когда извне пришло письмо — ответ девицы Чэнь на послание Сун Чжимэй.
http://bllate.org/book/2509/274861
Готово:
