Сун Чжимэй так и не дождалась вестей о помолвке Юйжун — зато услышала, что госпожа Чжао Третья собирается уезжать. Вовсе не то чтобы она мечтала выйти замуж за Чжао Шицяня: просто ей, достигшей совершеннолетия, было невыносимо обидно. Бабушка не только не помогала подыскать жениха, но даже из дома больше не выпускала. На банкете в честь дня рождения бабушки Юйжун блистала, управляя церемонией подношений, а Сун Чжимэй осталась в тени, словно её и вовсе не было — кому после этого захочется свататься?
Сун Чжимэй понимала, что Чжао Шицянь — далеко не лучшая партия, но гордость не позволяла ей с этим смириться. Поэтому, встретив его в саду, она и согласилась выпить с ним чашку чая.
Она и представить не могла, что Чжао Шицянь прямо скажет матери о своих намерениях. Ещё меньше она ожидала, что та предпочтёт разорвать помолвку, чем позволить сыну связать себя с такой особой. Сун Чжимэй даже порадовалась про себя: выходит, Юйжун не так уж и идеальна, раз даже госпожа Чжао её не одобряет.
Но радость длилась недолго. Госпожа Чжао Третья собрала вещи, превратила все привезённые в качестве сватебных даров предметы в подарки ко дню рождения и, взяв сына, собралась уезжать. Сун Чжимэй, думая, что будет весело посмотреть на это зрелище, подошла к воротам — и увидела, как госпожа Чжао, даже не взглянув на неё, берёт Юйжун за руку:
— Впредь помни, что у тебя есть крёстная мать.
Выходит, не срослась свадьба — так завели дружбу! Сун Чжимэй прикрыла веером пол-лица, но глаза её сияли от насмешки. Чжао Шицянь не мог оторвать от неё взгляда, но рта не смел раскрыть.
Госпожа Чжао Третья внутри кипела от злости: сын, конечно, не образец добродетели, но он — её родной! Кто посмел испортить всё своими интригами? Она надеялась, что старая госпожа Сун накажет виновную, но, прощаясь с госпожой Е и госпожой Гань, вынуждена была сохранять вежливую улыбку. Лишь сев в карету, она наконец выдохнула и строго посмотрела на сына:
— Учись как следует! Если не сдашь экзамены и не получишь степень сюйцая, в доме даже думать не станут о твоей женитьбе!
Сун Чжимэй, легко ступая по дорожке, уже собиралась следовать за госпожой Гань обратно в западный двор, как вдруг бабушка приказала обеим пройти в зал Юншаньтан. Старая госпожа Сун тяжело вздохнула:
— Ты много лет служила мне верой и правдой. Но в последнем письме от твоих родителей сказано, что они больны. После стольких лет разлуки им пора получить от тебя заботу — ступай к свекрови, подай ей чашку бульона, подай чай.
Госпожа Гань до этого момента была совершенно в неведении относительно всех этих событий. Она всё это время надеялась, что семья Сун поможет дочери найти достойного жениха, а она сама приготовит богатое приданое, чтобы Сун Чжимэй вышла замуж с честью. А если сын к тому же получит учёную степень, положение дочери в мужском доме станет ещё крепче.
И вдруг — такое! Госпожа Гань чуть не лишилась дыхания, улыбка застыла на лице:
— Матушка, что вы имеете в виду? Если бы родители правда были при смерти, они бы давно прислали письмо — ведь столько лет именно так всё и происходило!
Муж, Сун Ванхай, чувствовал вину за то, что не смог заботиться о родителях лично, и каждый праздник щедро посылал им подарки. За эти годы он раздал столько магазинов и полей, что почти ничего не осталось — всё шло родителям, ведь, по его мнению, то, что отдано родителям, остаётся своим. Поэтому, когда старый старший господин Сун предложил отправить младшего внука-незаконнорождённого обратно в Тяньшуй, госпожа Гань пришла в ярость: всё, что она откладывала, не должно достаться чужим!
Все эти годы она трудилась ради двоих детей: сын вот-вот сдаст осенние экзамены, дочь уже совершеннолетняя — и вдруг в самый неподходящий момент её посылают домой! Она ведь даже старалась не попадаться на глаза старшей госпоже после приезда госпожи Чжао… Как же она могла её рассердить?
Старая госпожа Сун прищурилась и с лёгкой усмешкой посмотрела на неё. Она знала: госпожа Гань слишком глупа для таких коварных замыслов. Всё это затеяла Сун Чжимэй — не ради замужества за Чжао Шицяня (тот ей, верно, и вовсе не нравился), а лишь чтобы насолить Юйжун. И не подумала, что госпожа Чжао окажется женщиной с таким характером!
Сун Чжимэй, пожадничав на мелочах, решила, что все такие же низкие. Она думала, что Юйжун придётся проглотить обиду, ведь сама она лишь выпила чашку чая — а дальше всё должно было разрешиться само собой.
Сун Чжимэй прекрасно понимала: госпожа Чжао никогда бы не выбрала её в невестки. В семье Чжао два сладких колодца — настоящая золотая жила! Вода из них славится по всему Цзинлину, и даже в столице любой чайхозяин гордится вывеской «Вода из колодцев Чжао».
Сначала Сун Чжимэй думала, что Чжао — бедные родственники, без чинов и знати, и Юйжун, выйдя за них замуж, станет посмешищем. Но, услышав от Чжао Шицяня подробности, она поняла: семья Чжао — богатейшая! Неудивительно, что бабушка так уверенно держится даже перед старым старшим господином Сун.
Теперь Сун Чжимэй уже не радовалась чужому унижению — на душе стало тяжело. Выходит, за Чжао можно выйти замуж без блеска, но жить в роскоши! А Юйжун — из старшей ветви, да ещё и приходится бабушке дальней родственницей — ей в доме Чжао будет легко и приятно!
Если бы госпожа Чжао рвалась взять Юйжун в невестки, она бы всеми силами заглушила этот скандал. Чжао Шицянь — слабак, хвастун и легкомысленный — сделал бы жизнь Юйжун горше полыни.
Но всё пошло иначе: госпожа Чжао даже не заговорила о свадьбе, а вместо этого объявила Юйжун своей крёстной дочерью и начала возить в «Сунфэншуйгэ» сундуки с подарками. Это уже было не то, чего ожидала Сун Чжимэй. Но хуже всего — бабушка решила отправить её обратно в Тяньшуй!
— Ты воспитала дочь, у которой глаза открылись, а сердце стало вертлявым. В нашем доме нет места тем, кто сеет раздоры и подстрекает других. С таким характером я не посмею выдать её замуж — не хочу, чтобы за спиной говорили, будто в доме Сун испортились нравы!
Эти слова старой госпожи Сун были словно удар ножом — без малейшего сочувствия к Сун Чжимэй.
Лицо госпожи Гань побелело. Она посмотрела на дочь. Та не собиралась признавать вину и, услышав такие слова, упала на пол, рыдая так, будто вот-вот потеряет сознание. Служанки Кристалл и Байлу подхватили её с обеих сторон. Старая госпожа Сун холодно наблюдала за плачем и саркастически бросила:
— Хорошо ещё, что ты не успела наделать чего похуже. А вы, девчонки, стояли рядом и позволяли госпоже вести себя подобным образом? Неужели не могли урезонить? И няньки где? Всех кнутом высечь и продать!
Чем спокойнее говорила старая госпожа Сун, тем сильнее дрожала госпожа Гань. Она прожила в этом доме более десяти лет и знала: если бабушка ругает — значит, ещё держит в доме. А если не ругает — значит, опасается. Поэтому госпожа Гань иногда позволяла себе «глупости» — лишь бы услышать выговор и успокоиться.
Но сейчас старая госпожа говорила так ровно, без единой морщинки на лбу — значит, решение уже принято. Ни слёзы, ни мольбы не помогут.
Госпожа Е сидела справа от бабушки. В зале остались только самые доверенные люди. Снаружи слышались рыдания Сун Чжимэй, но никто не знал, что происходит внутри.
Самые сообразительные уже поняли: госпожа Чжао не стала свататься за вторую барышню, а вместо этого усыновила Юйжун. И едва карета тронулась, как первую барышню так позорно отчитали… Кто не уловил эту связь, тому не место в главном крыле.
Служанки прижались к колоннам, прислушиваясь. Толстые занавеси сменили на тонкие, а на дверях висели бамбуковые шторы с вышитыми цветами — сквозь такую преграду каждое слово долетало до их ушей. Теперь все знали: помолвка второй барышни сорвалась из-за первой.
Сун Чжимэй всю жизнь думала, что самое страшное — это когда бабушка ругает мать. Но сейчас старая госпожа Сун была мрачна, как грозовая туча, и даже бровью не повела — она по-настоящему разгневалась. Девушка задрожала, задыхаясь от слёз. Услышав угрозу о продаже служанок, Кристалл и Байлу бросились на колени, моля о пощаде.
Госпожа Гань наконец осознала: неужели дочь действительно совершила такое? Она не верила, но, не в силах больше сопротивляться, громко стукнулась коленями о плиты — толстые ковры убрали, а одежда была лёгкой, так что удар прозвучал отчётливо. Сун Чжимэй вздрогнула от страха, но обида в сердце не утихала: ведь это должно было достаться ей! Ведь её обделили первой!
Обычно госпожа Гань плакала навзрыд, но теперь лишь дрожащими губами, побледнев, смотрела на бабушку и не могла вымолвить ни звука. Она ползком подползла к старой госпоже Сун и обхватила её колени:
— Тётушка! Оставьте мне хоть каплю надежды на жизнь!
Если девушку в её возрасте отправляют домой искать жениха, все начнут подозревать: почему не выдали замуж в Цзинлине? Такая репутация погубит любые шансы на хороший брак.
Старая госпожа Сун даже не шелохнулась, лишь опустила глаза на невестку:
— Теперь плачешь? А где ты была, когда я просила воспитывать дочь как следует? Если корень кривой, как может быть прямым побег?
Тот же ровный, безэмоциональный тон заставил госпожу Гань почувствовать ледяной холод в груди. Она прижалась лицом к коленям бабушки и зарыдала — теперь она поняла: старая госпожа Сун не питает к ним ни капли жалости. Всю жизнь госпожа Гань думала лишь о двух вещах: замужестве дочери и карьере сына. Если их отправят домой, обоим не видать будущего. Все её жертвы, вся проглоченная горечь — всё напрасно.
Служанки Инло и Цибао помогли старой госпоже Сун пересесть на ложе. Та протянула руку — нянька отвела госпожу Гань в сторону, а другая подала чашку ароматного чая. Сделав глоток, старая госпожа произнесла:
— Я уже велела твоему свёкру написать письмо. Собирай вещи — завтра вас отправят домой.
Госпожу Гань отвели в сторону, и она, оцепенев, осталась сидеть на коленях, беззвучно плача. Взгляд её упал на госпожу Е — за всю жизнь, кроме дня свадьбы, она никогда не кланялась ей. Теперь, глядя на безжизненную дочь, госпожа Гань подползла к госпоже Е и, дрожащими губами, прошептала:
— Прошу… попросите бабушку смиловаться.
Старый старший господин Сун занимал высокий пост, а характер старой госпожи Сун был таким, что никто не осмеливался перечить ей. Раз Сун Чжимэй осмелилась на такое, гнев бабушки не утихнет легко.
Старая госпожа Сун бросила взгляд на госпожу Е и тихо сказала:
— Не проси её. Я поступаю так не из-за кого-то одного. Просто мысли твоей дочери достойны смерти. Раз она носит фамилию Сун, не должна творить подобного.
Ши Гуй и Даньчжу стояли за дверью, крепко держась за руки. Неизвестно, чьи ладони были влажными от пота. Во дворе старой госпожи Сун никто не осмелился послать весточку Сун Ванхаю — ворота наглухо заперты. На этот раз госпоже Гань не удастся избежать возвращения.
Госпожа Е тихо вздохнула и встала, чтобы подойти к бабушке. Та, зная, что та заговорит, предпочла не слушать:
— Не надо. Я и так понимаю твоё сердце. Но раз уж появилась такая мысль — неважно, ослепла ли она от зависти или нет — я не могу её оставить. Будь я её настоящей свекровью, а не тётушкой, вы обе уже были бы в семейном храме.
Но госпожа Е всё же заговорила:
— Матушка, подумайте не о ней, а о второй барышне. Если это станет известно, как ей дальше жить?
Теперь правда вышла наружу — и это было хуже любого удара для Сун Чжимэй. Её тайные замыслы раскрыты, и даже такая проницательная, как госпожа Чжао, сразу всё поняла. Теперь все будут знать, что она — завистница и интриганка. Это было словно тысячи ножей, вонзающихся в тело. Сун Чжимэй закатила глаза и потеряла сознание.
Госпожа Гань застыла с открытым ртом, потом бросилась к дочери. Слёзы капали ей на лицо. Слова госпожи Е вдруг стали последней надеждой, и она закивала:
— Подумайте о второй барышне!
Но старая госпожа Сун лишь подняла бровь:
— Она — хорошая. Пока я жива, найду ей отличную партию. Этим тебе не стоит беспокоиться.
Госпожа Гань прикусила язык до крови. Сначала шок, потом ярость, затем отчаяние — всё смешалось в голове, и силы покинули её. Лицо стало бледно-зелёным. Она прижала дочь к себе и прохрипела:
— Если вы всё же выгоните нас, я брошусь с повозки прямо на улице! Жить трудно, а умереть — разве это сложно? Пусть все умрём — и будет чисто!
http://bllate.org/book/2509/274856
Готово:
