Ровно к полуденному времени, когда госпожа Е являлась кланяться старшей родственнице, госпожа Чжао Третья, вся сияя от улыбки, вошла в покои старой госпожи Сун. Та уже решила, что гостья пришла свататься, и тоже приняла её с радушной улыбкой. Госпожа Е, не отставая, кивнула Юйжун и Цзэчжи:
— Помню, во дворе расцвели магнолии. Сходите-ка, нарвите по несколько цветков — пусть станут цветочным угощением.
Лепестки магнолии, обмакнутые в тесто и обжаренные во фритюре, подавали на особые цветочные пиршества. Юйжун сразу поняла: речь, вероятно, пойдёт о помолвке, и поспешила выйти, поклонившись:
— Дочь просит откланяться.
Цзэчжи с улыбкой смотрела ей вслед. Даже служанки в зале Юншаньтан, самые сообразительные, уже предвкушали радостное событие. Даньчжу и Ши Гуй пришли вместе. Даньчжу тихонько хлопнула в ладоши:
— Какое нам счастье! Скоро опять будут раздавать подарки!
Ведь когда заключают брак — да ещё с роднёй самой старой госпожи! — как не одарить всех? Не только ради того, чтобы почтить вторую барышню, но и ради самой старой госпожи непременно устроят щедрую раздачу.
Ши Гуй тоже радовалась: ведь Виноград, её подруга, наконец-то устроилась служанкой во двор «Юйхуанли». Раньше Винограду дома доставалось ото всех — Э Чжэн, мать Винограда, была не из тех, кто молчит. Её дочь в мужнином доме головы не поднимала, зато в родительском умела подстрекать. Теперь же, когда Виноград попала в покои Сун Иньтаня, Э Чжэн ликовала.
Служанок в палатах Сун Иньтаня отбирали особенно тщательно. Если бы Виноград не начала службу ещё в сентябре, ей бы никогда не пробиться туда. Чунъянь даже думала перевести Цзююэ оттуда: ведь та нечиста на руку, а таких нельзя держать рядом с господином.
Служанки шли всё легче и веселее. Настала очередь Ши Гуй подавать чай. Саньху, откинув бамбуковую занавеску, нахмурилась и подала ей знак глазами. Ши Гуй сразу поняла: случилось что-то неладное. Опустила голову, вошла, долила госпоже Е чай и так же тихо вышла.
В комнате все улыбались, но атмосфера явно сгустилась. Лишь когда Ши Гуй уже почти вышла за занавеску, она услышала, как госпожа Чжао Третья сказала:
— Сначала думала задержаться подольше. Ваши юные господа и барышни так дружелюбны к нашему Шицяню.
Слово «барышни» прозвучало особенно чётко. Юйжун в это время управляла юбилейным пиром, а Цзэчжи ухаживала за госпожой Е — ни одна из них даже не видела Чжао Шицяня. Так о какой же «барышне» идёт речь?
Ши Гуй уже знала правду, но служанки внутри едва не зажали уши, лишь бы не слышать этого. Ши Гуй быстро вышла наружу. Даньчжу всё ещё улыбалась, но Ши Гуй покачала головой и тихо прошептала:
— Старая госпожа недовольна.
Если старая госпожа недовольна, значит, с помолвкой второй барышни что-то пошло не так. Все в коридоре мгновенно стёрли улыбки с лиц. Даньчжу рвалась с вопросами, тянула за рукав Ши Гуй, но та только молча качала головой. Даньчжу не осмеливалась больше спрашивать и решила всё выяснить ночью, под одеялом. Ещё минуту назад царила радость, а теперь — ни звука.
Госпожа Чжао Третья таким образом пожертвовала Сун Чжимэй, чтобы угодить старой госпоже. За время пребывания в доме Сун она успела всё разузнать: старая госпожа не считала вторую ветвь семьи за людей, а та и впрямь была безнадёжной. А теперь ещё и устроила такую подлость! Госпожа Чжао Третья не из тех, кого можно обидеть безнаказанно.
Ей не нужно было больше ничего говорить. Старая госпожа Сун даже вознаградила племянницу-сноху уважением: та не пыталась выторговать выгоду или унизить других, а просто аккуратно закрыла неприятную историю, сохранив всем лицо. После этого они могли и дальше поддерживать родственные связи.
Внутри снова заговорили. Старая госпожа уже оправилась:
— Жаль, что не сможете задержаться подольше. Мне по душе ваш нрав — мы с вами на одной волне. Приезжайте почаще.
Госпожа Чжао Третья всё это время улыбалась, но теперь вздохнула:
— Да уж, кто бы сомневался… Мне очень нравятся и вторая, и третья барышни.
Но сын её оказался безвольным. Она предпочла вскрыть гнойник, чем позволить ему дальше гноиться.
Как только госпожа Чжао Третья ушла, лицо старой госпожи мгновенно изменилось. Она закрыла глаза и долго молчала, потом наконец выдохнула и взглянула на госпожу Е:
— Чжимэй уже в возрасте. Пусть старик напишет письмо — всё же выдать её замуж надобно из родового дома.
* * *
Чунъянь подала руку госпоже Е, и они направились обратно в двор «Юаньяньгуань». Чунъянь и Фаньсин слышали всё от начала до конца и, заметив мрачное лицо госпожи, не осмеливались и пикнуть. Войдя в покои, госпожа Е увидела, что там уже зажгли благовония. Юйлань, Инчунь и другие служанки тоже сообразили: все упали духом, опустили головы и молча подали чай, полотенца, всё необходимое — и тут же вышли на веранду.
Чунъянь и Фаньсин остались внутри. Госпожа Е устроилась на изящном диванчике и долго смотрела на зелень во дворе. Наконец сказала:
— В такую жару жареное только вредит. Пусть барышни не готовят лепестки — пусть отдыхают.
Чунъянь сразу поняла: ведь ещё недавно госпожа велела Юйжун приготовить магнолиевые лепестки в качестве угощения. Это было сказано при госпоже Чжао Третей, а значит, угощение предназначалось и ей, и Чжао Шицяню. Раз помолвка не состоится, то и угощения не будет.
Чунъянь ответила:
— Погода и вправду жаркая. Может, выбрать пару хороших отрезов шёлка и лёгкой ткани для второй и третьей барышень? Пусть сошьют летние платья.
Госпожа Е кивнула:
— Подготовь, но сама не ходи — это было бы неприлично. Лучше пошли кого-нибудь сообразительного.
Так и угощение доставят, и намёк дадут — и всё пройдёт тихо, без лишних слухов. Когда госпожа Чжао Третья с сыном уедут в Яньцзин, в Цзинлине никто и не узнает об этой истории.
Госпожа Чжао Третья поступила достойно: не пыталась извлечь выгоду и никого не унижала. Пусть уж старая госпожа сама разбирается с обидой, которую нанесла ей Сун Чжимэй. Это был не удар по лицу Юйжун, а пощёчина самой старой госпоже.
К тому же, если бы госпожа Чжао Третья не пресекла всё сразу, Чжао Шицянь мог бы открыто выразить свои чувства. Тогда Сун Чжимэй заплакала бы, умело свалив вину на него, и даже если бы её наказали, обвинили бы старую госпожу в жестокости.
Чунъянь и Фаньсин открыли сундук и выбрали два отреза ткани. Обойдя двор, они остановились на Ши Гуй. Чунъянь и не думала выбирать кого-то другого: раз есть надёжная служанка, поручать такие дела следует именно ей.
— Отнеси это во двор второй барышни, — сказала она Ши Гуй. — Передай: «Госпожа велела не жарить лепестки — в такую жару это вредно».
Ши Гуй уже знала, что помолвка сорвалась, и даже обрадовалась за Юйжун. Выйти замуж за такого человека — всё равно что погубить жизнь. А ведь речь шла о собственной сестре!
Она кивнула и направилась в «Сунфэншуйгэ». Во дворе её встретила Цзылоу, сияя от радости: она думала, что всё уладилось. Наложница Яо даже посылала служанку Жуи узнать новости. Весь двор ждал известий. Сун Юйжун уже замесила тесто и опустила собранные лепестки магнолии в родниковую воду.
Цзылоу вышла навстречу, за ней — Юйбань. Обе служанки счастливо смотрели на Ши Гуй. Та вдруг осознала горечь своей миссии: все ждали радостной вести, а она несла несчастье — да ещё такое унизительное.
Цзылоу приняла поднос. Ши Гуй указала на лёгкие ткани:
— Это госпожа дарит второй и третьей барышням на летние платья. Скоро станет жарко — пусть успеют пошить.
Цзылоу моргнула. Ши Гуй добавила:
— Госпожа ещё сказала: сейчас такая жара, что жареное только вредит. Пусть барышня не стоит у горячей сковороды — лучше отдохнёт.
Цзылоу сразу поняла: помолвка не состоится. Она подумала, что госпожа Чжао Третья не сочла Юйжун достойной, и сердце её дрогнуло. Ведь старая госпожа так старалась! Если теперь она разгневается на Юйжун, беды не миновать.
Цзылоу и Юйбань переглянулись. Цзылоу передала ткани Юйбань и подала знак глазами, а сама увела Ши Гуй под навес:
— Милая сестрица, ты ведь частый гость здесь. Раньше служила у барышни, а наша госпожа всегда ладила с ней. Если знаешь что-то, не скрывай — иначе весь двор будет мучиться в неизвестности.
Ши Гуй замялась. Чунъянь велела только передать вещи, а не болтать. Да и рассказывать было неловко. Но вспомнив доброту Юйжун, она нахмурилась и тихо сказала:
— По правде, я не должна ничего говорить. Если узнает госпожа или Чунъянь, мне несдобровать. Но вторая барышня всегда была добра ко всем. Ещё с летнего особняка я помню её мягкость. Не дай бог она пострадает без вины.
Цзылоу сжала её руку, глядя с благодарностью. Ши Гуй прильнула губами к её уху и рассказала половину правды. Никто не дурак: ведь всё уже было почти решено, почти готово — и вдруг рухнуло. Как тут не заподозрить неладное?
Лицо Цзылоу сначала побледнело, потом покраснело от гнева. Ши Гуй поскорее удержала её:
— Сестра, знай — и всё. Ни в коем случае не поднимай шум! Теперь вторая барышня права. Старая госпожа, из жалости, непременно найдёт ей жениха получше. Если сейчас устроить скандал, правота превратится в вину. Лучше проглотить обиду.
Чжао Шицянь, способный на такое, — не человек. Хорошо, что не вышла за него замуж. Иначе вся жизнь была бы испорчена. Лучше теперь спокойно искать достойного.
Цзылоу крепко сжала руку Ши Гуй:
— От лица второй барышни благодарю тебя. Ты умница. Наша госпожа тоже не из глупых. Не бойся — ничего не выйдет наружу, и тебе не достанется.
Она даже хотела снять с руки браслет и отдать Ши Гуй, но та не приняла. Тогда Цзылоу сказала:
— Ты добра к нам — и мы отплатим. Браслет — пустяк. Возьми, и с этого дня будем как родные сёстры.
Цзылоу с детства служила Юйжун, их связывала особая привязанность. Услышав, как её госпожа пострадала, она готова была ринуться в бой. Но теперь поняла: Ши Гуй права.
— Я со стороны вижу яснее, — сказала Ши Гуй, наконец приняв браслет. — Сестра, убеди госпожу.
Выйдя из «Сунфэншуйгэ», она глубоко вздохнула. Ни господа, ни слуги не властны над своей судьбой. Лучше уж самой быть хозяйкой своей жизни. Её желание уйти из дома укрепилось ещё больше.
Госпожа Е велела Юйжун не готовить угощения — та сразу всё поняла. Лицо её побледнело. Цзэчжи, шедшая рядом, обняла сестру. Юйбань не смела смотреть на хозяйку. Цзылоу подала пилюлю Жэньдань. Юйжун положила её под язык, запила чаем и тихо выдохнула:
— Если это не моя вина, значит, просто не судьба.
Цзэчжи скорее огорчалась за сестру. Сёстры сели напротив друг друга. Юйжун потянула её за руку:
— Разве мы не читали даосские тексты? Разве не знаем: счастье рождает беду, а беда — счастье.
«Когда счастье приходит, в нём уже таится беда; когда беда приходит, в ней уже таится счастье». С детства они заучивали эти строки. Цзэчжи всегда была чувствительна к чужой боли и теперь, переживая за сестру, забыла саму мудрость. Услышав, что Юйжун спокойна, она тоже выдохнула:
— У сестры впереди ещё лучшая судьба. Тот человек — нехорош. Не выйти за него — уже удача.
И правда: Юйжун лишь потеряла лицо. Но, подумав, она поняла: лучше не выходить замуж за такого глупца. Если бы она вышла и только потом узнала, какой он, даже покровительство старой госпожи не спасло бы её от несчастной жизни.
История тихо сошла на нет. Госпожа Чжао Третья поспешно собрала вещи: поняла, что задерживаться нельзя. Кто знает, на что ещё способен её сын? Простившись, она наняла повозки и решила всё улаживать дома, да ещё и извиниться перед старшей ветвью семьи.
Все привезённые ткани и украшения — целых три сундука, которые должны были стать свадебным приданым, — остались в доме. На севере Яньцзина особенно ценили качественные шерстяные ткани. Два сундука были так плотно набиты, что руку не просунешь. Госпожа Чжао Третья искренне хотела породниться. Раз уж пришлось потерпеть убыток, она решила сделать это с достоинством и даже преподнесла всё старой госпоже Сун, сказав, что хочет усыновить Юйжун:
— Мой сын недостоин её. Но в Яньцзине наверняка найдутся достойные женихи.
Так она собиралась укрепить репутацию Юйжун. Старая госпожа улыбнулась, сдерживая гнев:
— Раз сошлись характерами, пусть будет приёмной дочерью.
Так позор превратился в честь. Вся забота и внимание Юйжун к госпоже Чжао Третей теперь получили объяснение.
http://bllate.org/book/2509/274855
Готово:
