— Где уж тебе не хватит еды! С управляющей бабкой мы ещё придумаем, как быть. Только эти дни тебе у меня, приёмной матери, придётся потуже пояс затянуть», — сказала Э Чжэн.
Она никак не могла терпеть бездельниц, но Виноград всё же прожила у неё дольше других, да и вины-то в ней не было. Разозлившись, Э Чжэн тут же начала строить планы на будущее девушки.
Зайдя в дом, она сказала:
— Я слышала, что первый молодой господин собирается открыть собственный двор. Давай так и сделаем: устроим тебя туда служанкой. Разве не почётнее прислуживать первому молодому господину, чем какой-то наложнице? Этой выскочке из низов и в подметки не годится первому молодому господину!
Ши Гуй замолчала, но Виноград лишь усмехнулась:
— Зачем же так спешить, приёмная матушка? Я только что вышла оттуда, и меня ещё числят в списках. Надо немного подождать, прежде чем хлопотать о переводе.
Она вовсе не хотела попадать к Сун Иньтаню. Раз уж ей удалось выбраться, лучше уж найти место потише. Вспомнив, что Ши Гуй перевели в главное крыло, она добавила:
— Во дворе «Юйхуанли» ведь не хватает одной служанки. Не могли бы меня туда определить?
Всё же хоть какая-то должность, пусть и смотрительница двора, но работа спокойная. Даже если урежут месячные, всё равно лучше, чем сидеть дома и терпеть недовольные взгляды Э Чжэн.
Э Чжэн приготовила множество маленьких блюд и сварила цветочный джем. Ши Гуй принесла в главное крыло две большие банки, половину из которых отдала Чунъянь:
— Моей сестре нельзя просто так сидеть дома без дела. Пусть хоть какую-нибудь работу дадут — хоть убирать, хоть цветы собирать, хоть за двором присматривать.
Чунъянь всегда особенно не любила наложницу Цянь: раньше та казалась ей прекрасной, а теперь вызывала только отвращение. В её крыле как раз не хватало людей, и нужно было кого-то подобрать. Подумав немного, она сказала:
— Если уж даже за двором присматривать можно, то пусть переходит во двор «Юйхуанли».
Места уборщиц были заняты, а Ши Гуй только что ушла оттуда, так что должность ещё не заполнили. Ши Гуй радостно поблагодарила, но это не укрылось от чужих глаз. Цзиньли и Юйлань перемывали ей косточки:
— Она-то устроилась, а сестру в яму подставила.
Юйлань нахмурилась:
— Это приказ госпожи Е. Какое отношение это имеет к ней? А носки, что я тебе дала в прошлый раз, ты уже сшила?
Юйлань отвечала за одежду госпожи Е, но у Цзиньли ничего не получалось. Хоть она и пыталась подговорить Юйлань выступить против Ши Гуй, но те носки, над которыми она трудилась полмесяца, оказались с такими грубыми стежками, что их было невозможно подать наверх. Лицо Цзиньли покраснело от стыда, и она снова распорола их, чтобы переделать — теперь ей стало не до сплетен о Ши Гуй.
Сун Иньтань, хоть и занял лишь второе место в императорском экзамене, получил должность младшего академика. В этом, несомненно, помог наследный принц: без его поддержки Сун Иньтаню вряд ли бы присвоили такое звание. Для семьи Сун это была великая радость: три года в Академии ханлиновцев — и путь в будущем станет только шире и гладче.
Старая госпожа Сун так обрадовалась, что снова отправилась в приют Пуцзи и раздала множество мешков риса и муки. Кроме того, она пожертвовала деньги на захоронение детских останков — чтобы совершить добродетельный поступок. А в кашеварне раздавали рис и муку мешками, да ещё и пожертвовали немало на украшение статуи бодхисаттвы золотом.
Всё это делалось открыто. Тайно же она зажгла благовония перед портретом сына и дала обет: то, что не удалось ему при жизни, теперь сбудется для внука. Пусть её сын обретёт покой в мире ином.
Сун Иньтань теперь официально занимался делами семьи, и ему следовало выделить отдельный двор. Раньше он жил во дворе старого старшего господина Сун, чтобы тот мог лично следить за его учёбой. Рядом с ним находились лишь два мальчика-слуги и один старший слуга. Но ему уже исполнилось восемнадцать, и дальше так жить было неприлично. Нужно было выделить отдельный двор — сначала обустроить его, а потом и свадьбу сыграть.
Старая госпожа Сун особенно заботилась об этом. Она пригласила госпожу Е и сказала:
— В доме больше нет подходящего отдельного двора для Иньтаня. По-моему, «Юйхуанли» — самое то. Там столько бамбука — разве не идеальное место для учёного?
Как только Е Вэньсинь войдёт в дом, её поселят именно туда. А едва она ушла, старая госпожа Сун тут же распорядилась поселить Сун Иньтаня в том самом дворе. Её намерения стали совершенно ясны.
Старшие в доме всё поняли. Даже сам Сун Иньтань не удивился. Когда старая госпожа Сун произнесла это при всех, Гань Ши съязвила про себя, а Сун Цзинтань опустил голову, понимая, что Е Вэньсинь теперь для него — недосягаемый цветок лотоса или благородная орхидея: видна лишь тень, а приблизиться невозможно.
Госпожа Гань звонко рассмеялась:
— Отлично! Это прекрасное место. Я ведь всегда говорила: где растёт бамбук, там и феникс появится. Теперь, когда Иньтань поселится там, может, и вовсе станет чжуанъюанем!
Обычно её слова вызывали неловкое молчание, но на сей раз старая госпожа Сун подхватила:
— Конечно! Нам пора подумать и о его женитьбе.
Этими словами она не оставила Гань Ши и шанса ответить. Улыбаясь, она взяла внука за руку:
— Как только ты обручишься, я наконец успокоюсь.
Сун Цзинтань стиснул зубы. Если бы он знал, что Е Вэньсинь будет соблюдать траур, тогда бы он… Но он и сам не знал, что именно следовало бы сделать. Всё же чувствовал, что не должен был так легко сдаваться.
Когда Е Вэньсинь снова приедет в дом Сун, она уже не будет его «двоюродной сестрой», а станет его невесткой. Хотя на самом деле она никогда и не была его двоюродной сестрой. Сун Цзинтань мрачно молчал, а даже Сун Чжимэй на сей раз притихла и не поддержала мать, сидя скромно с опущенными глазами.
В комнате воцарилась тишина. Госпоже Чжао Третьей не нужно было даже поднимать глаз — она прекрасно уловила всю эту игру. В душе она глубоко презирала госпожу Гань. За полмесяца, что она провела в доме Сун, ей удалось досконально разобраться в этой семье: брак старшего сына — прекрасная партия, а младшая ветвь едва ли годится даже в обычные родственники.
Жить за чужой счёт и ещё требовать уважения — такого на свете не бывает. Она усмехнулась:
— Что вы говорите, тётушка! Надо, чтобы у вас родилось десять-восемь внучат — вот тогда и будет настоящая многодетность и счастье. Только тогда вы сможете спокойно вздохнуть.
Такие слова от госпожи Чжао Третьей не звучали обидно. Она добавила:
— Все матери думают одинаково. И я мечтаю, чтобы мои двое младших поскорее женились — тогда половина моих забот исчезнет.
Говоря это, она внимательно оглядывала Юйжун. Та, побывав в роли управляющей, стала гораздо осмотрительнее. Услышав такие слова, она лишь опустила голову и молчала. Госпожа Чжао Третья осталась довольна будущей невесткой — почти идеальный выбор. Она уже обсудила всё со старой госпожой Сун и даже привезла с собой обручальные подарки. Судьба должна была решиться здесь и сейчас.
Но именно в этот момент всё пошло наперекосяк. Чжао Шицянь вдруг отказался от свадьбы:
— Мать, давайте лучше обручим меня со старшей дочерью семьи Сун.
Госпожа Чжао Третья онемела от изумления, потом повысила голос:
— Что ты сказал? Повтори!
Дома она всегда была непререкаемым авторитетом: даже муж уступал ей, не говоря уже о трёх сыновьях, которых она держала в ежовых рукавицах.
Третья ветвь семьи Чжао изначально была ничем не примечательной, но благодаря такой решительной невестке сумела подняться. Ещё и сыновья у неё родились — даже второй ветви пришлось усыновить её младшего сына. Поэтому госпожа Чжао Третья особенно гордилась собой. А теперь, когда всё уже было готово, младший сын устраивает такой скандал! Она чуть не задохнулась от ярости.
Услышав, что мать повысила голос, Чжао Шицянь, ещё недавно уверенный в себе, сразу сник и пробормотал:
— Это моё собственное решение. Неужели вы думаете, что я настолько глуп?
Увидев, как лицо матери снова изменилось, он не осмелился продолжать и умолк.
Госпожа Чжао Третья и слушать его не стала:
— Я знаю твой характер лучше всех. Хорошо же! Я думала, что вторая ветвь семьи Сун лишь льстит нам, но оказывается, они ещё и замыслили коварство против меня! Посмотрим, удастся ли им вырвать ус у тигра!
Хотя ей и хотелось высказать всё, что думала, она понимала: теперь свадьба невозможна. Между ней и старой госпожой Сун, между ней и госпожой Е, да ещё и репутация двух девушек Сун — всё это слишком хрупко. Если слухи дойдут до старой госпожи Сун, зная её характер, можно сказать наверняка: не только брака не будет, но и вражда с первой ветвью семьи Сун станет вечной.
Госпожа Чжао Третья всё же надеялась исправить положение. Она подозвала сына:
— Ты мой родной сын, разве я не думаю о твоём будущем? Если бы та девушка и вправду была хороша, я бы не стала цепляться за происхождение. Но при выборе жены главное — добродетель. Разве она не знала, что ты приехал свататься к дочери первой ветви? Зачем тогда вела себя так?
Чжао Шицянь нахмурился:
— Мы всего лишь выпили чашку чая вместе. Сун Цзинтань был рядом, просто случайно встретились. Мы же родственники! Неужели из-за этого вы обвиняете нас в тайной связи?
Госпожа Чжао Третья едва не дала сыну пощёчину:
— Какая сестра, зная, что перед ней будущий зять, не избегает встреч? Если она согласилась пить с тобой чай — в её голове уже вертелись нехорошие мысли!
Ей стало противно, будто проглотила муху. Сун Чжимэй именно на это и рассчитывала. Всего лишь одна чашка чая — и её сын, доверчивый, как ребёнок, попался в паутину. В этом нет прямой вины Сун Чжимэй.
Что происходило между ними за той чашкой чая, никто не знает. Если госпожа Чжао Третья станет настаивать на этом браке, Сун Чжимэй, скорее всего, будет плакать и жаловаться на несправедливость. А та «мягкая и приветливая» репутация останется при ней. Даже если брак состоится, между ними навсегда будет стоять Сун Чжимэй.
Госпожа Чжао Третья всё поняла. Она сердито взглянула на сына и тяжело вздохнула:
— Дело закрыто. Мы уже достаточно погостили у тётушки, отпраздновав её день рождения. Завтра я попрошу разрешения уехать.
Нужно развязать этот узел, пока он ещё не затянулся. Иначе пострадает не семья Сун, а семья Чжао!
Чжао Шицянь думал, что мать устроит его свадьбу с Сун Чжимэй. Она казалась ему такой нежной и застенчивой. В его глазах она вовсе не пыталась соблазнить его — просто улыбнулась и тут же, покраснев, поспешила уйти. Та чашка чая для него длилась мгновение.
Госпожа Чжао Третья решительно встала, собираясь уходить. Непременно нужно рассказать обо всём тётушке! Но, дойдя до двери, она обернулась и приказала своей няне:
— Смотри за ним в оба! Если он осмелится выйти за дверь — я переломаю ему ноги!
Чжао Шицянь вдруг вспылил:
— Вы всегда думаете только о старшем и младшем братьях! Всегда говорите, что я родной, но разве я хоть чем-то похож на родного сына?
Изначально именно его собирались отдать на усыновление во вторую ветвь семьи Чжао, но мать помешала этому и отдала младшего. В сердце Чжао Шицяня давно затаилась обида, а теперь, когда ему снова отказали в желанном, он окончательно вышел из себя.
Госпожа Чжао Третья посмотрела на сына и почувствовала разочарование. Если бы он был решительным и самостоятельным, она бы и не колебалась отдавать его на усыновление. Он старше, дольше жил рядом с ней… Но мать лучше всех знает своего ребёнка. Как можно было отдавать такого сына — ведь он стал бы лишь кормить чужую ветвь семьи!
Она не нашлась что ответить, лишь предостерегающе взглянула на няню и вышла. На улице она тяжело вздохнула, глядя на цветущую хайвань. Всё было так прекрасно, но её сын оказался недостоин такого счастья.
http://bllate.org/book/2509/274854
Готово:
