Во дворце право ездить в паланкине имели лишь обладательницы главных титулов. Раз императрицы-консорта не было, то, загнув пальцы, можно было насчитать всего шестерых. Е Вэньсинь по-прежнему выглядела растерянной и напуганной. Чжу И улыбнулась:
— Даже госпожа хоу и прочие знатные дамы, входя во дворец, пользуются паланкином — это особая милость, дарованная самой императрицей. Не отвергай, девушка, доброй воли её величества.
Е Вэньсинь сидела в паланкине, и руки с ногами её леденели. Она не понимала: разве она не сумела избежать этого? Как же так получилось, что императрица всё равно вызвала её к себе? Сердце колотилось, лицо побледнело, и казалось, будто она до сих пор не оправилась после болезни. Когда они добрались до дворца Куньнин, Чжу И подхватила её под руку и помогла выйти:
— Прости великодушно! Не подумали, что девушка так чувствительна к ветру. Надо было накинуть ей плащ.
Е Вэньсинь покачала головой. Маленький евнух уже доложил о ней внутрь. Спина у неё вся промокла от пота. Эта императрица — образец для всех женщин Поднебесной: она не только написала «Записки», но и составила «Шесть наставлений для женщин». Говорили, будто она невероятно мягка и почтительна. Но стоя у дверей дворца Куньнин, Е Вэньсинь дрожала в коленях и не могла сделать и шага.
Лишь оказавшись внутри Куньнина, можно было постичь, сколько роскоши скрывают эти стены. Е Вэньсинь не смела поднять глаз и смотрела только на узор «жуи» на подоле своей юбки. Этот наряд цвета зелёной бирюзы подобрала ей Чжу И; в волосах — всего несколько жемчужных цветков, наряд предельно скромный. Е Вэньсинь сразу поняла: её величество любит простоту и изящество.
К счастью, среди всего гардероба у неё нашлось хоть одно такое платье. Она вошла, поклонилась и услышала мягкое, полное доброты повеление:
— Пусть подойдёт поближе.
Е Вэньсинь сделала ещё несколько шагов. Одна сидела, другая стояла на коленях. Сверху прозвучало:
— Подними голову.
Голова будто стала тяжёлой, как тысяча цзиней, но Е Вэньсинь вынуждена была поднять её. Глаза, однако, по-прежнему не осмеливалась поднять. В зале воцарилась тишина. Наконец императрица вздохнула:
— Помогите ей сесть. Раз нездорова — нечего долго стоять на коленях.
Чжу И поддержала Е Вэньсинь, придворные принесли стул и, уходя, бросили на девушку недоумённый взгляд: откуда ей такая милость? Чжу И знала: эта девушка из рода Е поразительно похожа на вторую госпожу в юности. Если бы не это сходство, после того случая её бы вовсе не приняли с такой добротой.
Вскоре дворец Куньнин, ещё недавно полный людей, опустел. Е Вэньсинь тревожно билась сердцем: зачем же её позвали? Робко подняв глаза, она увидела лишь подол парчовой юбки, расшитой золотом и серебром.
Когда императрица заговорила снова, тон её стал куда строже:
— В тот день третьего числа третьего месяца, когда ты лежала в постели с болезнью, слышала ли ты какие-нибудь посторонние звуки?
Она даже не пыталась замаскировать вопрос — прямо, без обиняков. Е Вэньсинь на мгновение оцепенела, моргнула:
— Какие звуки?
Если бы это была та самая Е Вэньсинь, что только приехала в Цзинлин, она бы наверняка не устояла. Но после долгих месяцев игры в присутствии няни Фэн она научилась интуитивно чувствовать: отрицать бесполезно. Чем настойчивее утверждать, что ничего не слышала, тем очевиднее, что слышала.
Императрица взглянула на неё: девушка сидела на самом краешке стула, дрожала, прижимала ладонь к груди — явно напугана до смерти. Глаза её были полны слёз, как озеро в утреннем тумане. Сердце императрицы сжалось от жалости.
Невольно смягчив голос, она кивнула Чжу И. Та лично поднесла молочную похлёбку:
— Выпей, девушка. В это время года разве где ещё найдёшь такое лакомство?
На улице уже стало жарко, и подачу этого блюда прекратили, но во дворце императрицы ещё хранили его в леднике — ведь его величество очень любил эту похлёбку и подавали её вплоть до осени, пока не появлялись новые запасы.
Е Вэньсинь тихо ответила и облегчённо выдохнула: дело не в ней. Цель — принц Жуй и Цзи Цзыюэ. Раз она ни в чём не замешана, стоит лишь твёрдо отрицать, что слышала что-либо, — и опасность минует.
Хотя она и избежала беды, план её был нарушен. Она надеялась, что всё время во дворце пройдёт незаметно, без встреч с важными особами. Ведь в том письме чётко говорилось: её будут любить, но лучше вообще не показываться.
Опустив голову, она принялась есть похлёбку. Вид её стал ещё больше напоминать ту, другую девушку. Императрица не сводила с неё глаз, пока Е Вэньсинь не смутилась окончательно. Тогда её величество отвела взгляд и сказала:
— Ты очень похожа на мою младшую сестру в юности.
Е Вэньсинь замерла, затаила дыхание:
— Вы имеете в виду Янь Дажэ?
Императрица рассмеялась:
— Янь Дажэ? — Она откинулась на спинку трона, и подвески на её диадеме с девятью фениксами тихо зазвенели. — Так теперь её все зовут?
Е Вэньсинь больше не осмеливалась говорить. Она никогда не слышала, чтобы её сравнивали с Янь Минпэн. В груди вдруг вспыхнула тревога, и она не знала, сидеть или встать, поэтому лишь опустила голову и молча ела пирожное.
Императрица тоже долго молчала. Эта младшая сестра с детства была своенравной, и привычка эта не прошла и спустя столько лет. Родители до сих пор тревожились за неё. А уж когда она решила открыть женскую школу… Никто не осмеливался говорить об этом при ней, но мать до сих пор плакала каждый раз, вспоминая, как младшая дочь подвела старшую.
Е Вэньсинь не смела вмешиваться в разговор. Она доела похлёбку, и императрица отправила её обратно. Раз не увиделись — нечего и спрашивать. Опершись на ладонь, её величество глубоко вздохнула. Чжу И и Во Сюэ стали массировать ей виски:
— Ваше величество, не тревожьтесь. Слуги больше не посмеют устраивать подобных происшествий.
— Да что он ещё не посмеет! Он хочет перевернуть весь мир! — вырвалось у императрицы.
Чжу И и Во Сюэ переглянулись: теперь всё решено. Наследный принц, конечно, ближе к сердцу, но принц Жуй действует решительно, да и сама Цзи Цзыюэ явно склоняется к нему.
Когда Е Вэньсинь вернулась, занятия уже закончились. Её возвращение в паланкине не осталось незамеченным: с того момента, как она вошла во дворец Шоучан, за ней не сводили глаз. Чэнь Сянин хотела что-то сказать, но Цзи Цзыюэ опередила её:
— Зайди ко мне, у меня свежие персиковые пирожные.
Е Вэньсинь поняла, зачем её зовут, и кивнула. В глазах других это выглядело так, будто две гордые девушки нашли общий язык и даже не удостоили взгляда семью Чэнь. Некоторые переглянулись с насмешливой усмешкой.
Но Е Вэньсинь обернулась и кивнула Чэнь Сянин. Та почувствовала облегчение и вернулась в свои покои, больше не обращая внимания на чужие взгляды.
В комнату Цзи Цзыюэ Е Вэньсинь никогда раньше не заходила. Едва переступив порог, она ещё не успела осмотреться, как в нос ударил аромат благовония цзянчжэнь. Здесь, во дворце, всё — от еды до благовоний — поставлялось из императорских запасов. Обычно использовали лишь простые ароматы для осушения воздуха, но такое благородное благовоние было редкостью.
Не зная, что сказать, она похвалила:
— Какое благородное благовоние! Говорят, оно способно призвать журавлей и сойтись с небесами. Такого не сыскать и на десять тысяч ли вокруг.
Цзи Цзыюэ улыбнулась:
— Я вообще не люблю курить благовония. Мама такая же. Свежие фрукты и цветы в комнате — чего ещё желать? Просто служанки зажгли, не могла же я запретить. А то в следующий раз принесут что-нибудь ещё хуже.
Она пригласила Е Вэньсинь сесть за стол. Маленькие служанки подали чай «Трёх Чистот», персиковые пирожные и миску свежей вишни. Дома Е Вэньсинь не придавала значения такой роскоши, но сейчас, в начале третьего месяца, такие ягоды могли быть только даром императору. Каждая вишенка, бело-красная, лежала на агатовом блюдце — одно зрелище уже радовало глаз.
Но последние два дня у Е Вэньсинь болел живот, и есть это она не могла. Цзи Цзыюэ распорядилась:
— Принесите чашку миндального молока. Скажите, что это для меня.
Раз она сказала «для меня», кухня немедленно исполнит просьбу.
Цзи Цзыюэ молчала, и Е Вэньсинь тоже не спешила заговаривать. Вместо этого она спросила:
— Как твоя простуда? Не стоит злоупотреблять холодным — накопится хлад, и даже к великому зною не избавишься.
Цзи Цзыюэ слегка улыбнулась:
— Это лишь для красоты. В комнате так уныло, хоть вишни расставь — не для еды, а чтобы оживить обстановку.
Поговорив немного о пустяках, им больше нечего было сказать. Вдруг Цзи Цзыюэ нахмурилась и выдохнула:
— Что спрашивала тебя её величество?
Вопрос прозвучал ожидаемо. Е Вэньсинь честно ответила:
— Спрашивала, слышала ли я что-нибудь, когда болела. Я приняла лекарство и спала весь день, проснулась лишь после окончания пира. Откуда мне что-то слышать?
Цзи Цзыюэ не облегчилась, а, наоборот, закусила губу, погрузившись в задумчивость. Е Вэньсинь сразу поняла её дилемму: если станет наследной принцессой — семья достигнет вершины карьеры; если же выйдет за князя-вассала — их могут перевести из столицы, что ещё не самое худшее. Кого же она предпочитает? Но из двух вариантов выбор очевиден — принц Жуй.
Другие девушки мечтали попасть во дворец, её же семья мечтала избежать этого. А Цзи Цзыюэ, напротив, понравилась обоим — и наследному принцу, и принцу Жуй. Е Вэньсинь облегчённо выдохнула, лицо её прояснилось. Если бы она раньше знала о решимости наследного принца, не пришлось бы есть бобы кротона! Перед Цзи Цзыюэ она сдерживала радость, но в душе ей хотелось расхохотаться.
Отец, видимо, дал себя одурачить. Ослеплённый собственным честолюбием, он поверил какому-то таможенному евнуху. Другие искали лишь богатства, а этот — причинил столько вреда! Радость вдруг сменилась горечью, и на лице её появилось печальное выражение.
Цзи Цзыюэ тоже думала о своём. Родители не могут решиться, но и к двоюродному брату, с которым она росла, привязана. Не зная, как поступить, она гадала, каковы намерения императрицы, своей тёти. Неужели та и правда собирается выдать её за наследного принца?
Они росли вместе, но чувств друг к другу никогда не испытывали — он всегда относился к ней как к младшей сестре. Почему же вдруг решил жениться?
Две несчастные девушки смотрели друг на друга, и в их взглядах читалась взаимная поддержка. Они улыбнулись и взяли по персиковому пирожному.
Е Вэньсинь чувствовала себя куда легче: раз она снята с отбора, у отца нет надежд. Если получится остаться в Цзинлине, можно будет привезти мать и жить здесь спокойно. Даже если старое поместье окажется непригодным, всегда можно переехать в усадьбу угодий. Там рядом поля — мать сможет гулять, а она сама попробует выращивать овощи и цветы. Столько раз читала «Радости полевых работ» — наконец сможет сама пощупать влажную землю!
Мечты её уже унеслись далеко, но Цзи Цзыюэ всё ещё томилась в клетке. Ей так хотелось плакать, что весенний свет за окном казался ей безразличным. По всем правилам, после того как она и её двоюродный брат так открыто проявили чувства прилюдно, императрица уже должна была принять решение. Ведь теперь, даже если наследный принц станет просить её руки, это будет бесполезно.
Цзи Цзыюэ всегда относилась к брату с уважением и любовью, но он вдруг вмешался. Если бы это были настоящие чувства — ещё можно понять. Но она уже познала любовь и не ошибается: он явно преследует интересы отца.
Он же уже наследный принц, избранный Небесами! Зачем ему ещё и это? Даже если его братья сильнее, трон ему не угрожает.
Сердце её тревожно билось. Увидев, что и Е Вэньсинь выглядит обеспокоенной, она вдруг спросила:
— Ты, наверное, не хочешь участвовать в императорском отборе?
Е Вэньсинь вздрогнула и подняла на неё глаза. Она знала: «не стоит раскрывать душу при поверхностном знакомстве». Но взглянув в глаза Цзи Цзыюэ, не смогла соврать:
— За пределами дворца — небо и земля безграничны. Каким бы великим ни был дворец, он не сравнится с Тремя горами и Пятью возвышенностями.
Цзи Цзыюэ никогда не думала, что Е Вэньсинь такова. Она тихо рассмеялась:
— Твои стремления очень похожи на мечты моей второй тётушки. Мама часто говорит: прожив спокойную жизнь, порой сожалеет, что так и не увидела мир.
Е Вэньсинь вдруг улыбнулась. Её лицо не было таким изящным, как у Цзи Цзыюэ, но в этой улыбке, словно весенний цветок, раскрывшийся впервые, сияла такая красота, что даже слабость её казалась величественной:
— Если есть такое стремление, надо идти к нему. Обязательно выйду и всё увижу сама.
— В следующем раунде будут вышивка и рисунок. Нарисуй горы и реки — императрица обязательно поймёт твои намерения.
Цзи Цзыюэ, сама запутавшись в своих проблемах, уже думала, как помочь подруге. Е Вэньсинь поняла её замысел и кивнула. Цзи Цзыюэ вздохнула:
— Янь Дажэ — родная сестра её величества. Ты, верно, знаешь об этом?
Императрица, конечно, любит сестру, но редко упоминает её, даже перед младшими. Мать Цзыюэ говорила: если по-настоящему заботишься о ком-то, надо говорить об этом открыто. Но, видимо, высокое положение не оставляет выбора.
Между ними возникло взаимопонимание, почти дружба. Цзи Цзыюэ даже оставила Е Вэньсинь на обед:
— Зачем есть эту общую похлёбку? У меня свежие овощи. Подожди, сейчас велю приготовить.
http://bllate.org/book/2509/274844
Готово:
