Всё их поведение и речи следовало воспринимать лишь как общение подруг в уединении женской половины дома. Чэнь Сянин была, конечно, недурна собой, но стоило ей встать рядом с Цзи Цзыюэ и Е Вэньсинь — и сразу становилось ясно, что ей не сравниться. Понимая, что на этот раз ей уготована роль спутницы при избраннице, она решила не мучиться завистью и покорно смирилась с участью — и за это её даже уважать стали.
Как только девушки подружились, некоторые начали завуалированно расспрашивать Чэнь Сянин: неужели дома Цзи и Е уже договорились между собой? Иначе откуда такое поведение? Бывали и такие, кто, прежде чем спросить, сначала съязвлял:
— Какие это семьи! Нам ли с ними тягаться?
Господин Цзи пользовался доброй славой, да и был зятем самого императора. Семья Е, хоть и держала Янчжоу в кулаке, в Цзинлине многим казалась выскочкой. Цзи не трогали — слишком высок её статус, — зато Е Вэньсинь доставалось сполна. Её упрекали, что, мол, приходит и сразу усаживается у окна читать или играть в го, даже не поздоровавшись.
— Вот она, настоящая красавица-учёная! — говорили одни. — А мы рядом с ней просто в грязь проваливаемся!
Чэнь Сянин хмурила брови, но не отвечала. Просто в следующий раз держалась подальше от сплетниц и даже советовала Е Вэньсинь:
— Пусть даже тебе и неприятны эти люди, всё же постарайся сохранить им лицо.
Е Вэньсинь понимала, что подруга говорит из доброты, но лишь покачала головой:
— С тобой и с девушкой из дома Цзи ещё можно сговориться. Но эти? Они же прямо в глаза клевещут на меня, а потом ждут, что я буду улыбаться и лебезить перед ними? Нет уж, уволь.
Госпожа Пэй так хорошо учила их, как важно в императорском дворце сохранять гармонию: как бы ни кололи друг друга слова, на лице всегда должна быть улыбка, а обстановку — гладить до блеска. Это было главным.
Чэнь Сянин вздохнула и сама взялась расчёсывать волосы:
— Вам-то легко. А мне не позволено быть своенравной.
Её дед, старший советник Чэнь, уже вышел в отставку. Если бы он ещё служил, может, и помог бы внучке. Вздохнув, она взглянула на волосы Е Вэньсинь — гладкие, блестящие, как зеркало. Не удержавшись, взяла со стола шкатулку с ароматными шариками и вынула один.
— Это от моли. Сделала в спешке перед отъездом. Возьми мешочек. От такой сырости одежда быстро портится.
Она протянула подруге мешочек с вытеснённым лотосом. Узнав, что шарики Е Вэньсинь делала сама, Чэнь Сянин заинтересовалась ещё больше и спросила рецепт. Е Вэньсинь охотно рассказала. В доме Чэней подобные занятия считались пустой тратой времени: дед строго запрещал даже девочкам читать «лишние» книги, чтобы не развратить нрав. Чэнь Сянин тайком позавидовала и спрятала шарик в мешочек, положив его под одежду.
День за днём приближался срок отбора, и Е Вэньсинь почти перестала выходить из комнаты. Она даже рассчитывала заболеть к нужному времени, но не успела — соседка по покою, Цзи Цзыюэ, слёгла первой.
Во дворце от сырости на стенах выступала плесень. Хотя покои для наложниц специально отремонтировали перед их приездом, после дождя здесь всё равно стояли лужи — ноги не вытащишь. В такую погоду даже весной в комнатах топили печи, чтобы хоть немного высушить воздух.
Повешенная одежда была мокрой на ощупь, а зеркала запотевали так, что в них ничего не разглядишь. Е Вэньсинь делила комнату с внучкой старшего советника Чэня, и их покои были ещё самыми светлыми. В тех, что выходили на север, и вовсе невозможно было жить.
Весной дождей выпало столько, сколько хватило бы на целый год. Для крестьян это было благом, а для чиновников — бедой: одежда для наложниц всё ещё не была готова, и сроки горели.
Болезнь Цзи Цзыюэ вызвала переполох: лично главный врач императорской лечебницы пришёл осматривать её, прислали дополнительную служанку для ухода. Хотя это была обычная простуда, обошлись с ней как с тяжелобольной. Наследный принц и принц Жуй прислали целые корзины лекарств и деликатесов, а сама старшая принцесса даже пожаловала во дворец, чтобы проведать больную.
Старшая принцесса была единственной дочерью императора и пользовалась большей любовью отца, чем все его сыновья вместе взятые. В день её свадьбы император провожал дочь до самых ворот дворца — если бы не королева, которая остановила его, он бы, наверное, дошёл до самого дома зятя.
Когда старшая принцесса прибыла в покои, все девушки вышли встречать её на коленях. Но принцесса даже не взглянула на них — прямо прошла в комнату Цзыюэ, возмущённо восклицая по дороге:
— Как можно жить в таких условиях! Почему за ней плохо ухаживают!
Цзыюэ и старшая принцесса были близки с детства: едва девочка научилась ходить, принцесса уже водила её за руку. Увидев бледное лицо больной, принцесса сначала смягчилась от жалости.
Ходили слухи, что принц Жуй просил руки Цзыюэ, но императрица не дала согласия — и в то же время не освободила её от участия в отборе. Все гадали: неужели её предназначают наследному принцу? Е Вэньсинь лишь фыркнула про себя: разве может императрица радоваться, если из-за одной девушки начинается вражда между братьями? Если бы не родство с императором, кто знает, какая участь ждала бы девушку из дома Цзи.
Через несколько дней, выпив несколько чашек лекарства, Цзыюэ немного поправилась. Е Вэньсинь вместе с Чэнь Сянин навестила её. Они лишь молча переглянулись, не сказав ни слова. Зато Чэнь Сянин, которая была с Цзыюэ ближе, отогнала всех любопытных и плотно закрыла дверь, чтобы больная могла спокойно выспаться.
Не прошло и нескольких дней, как ночью хлынул ливень. Е Вэньсинь воспользовалась моментом: размяла ароматный шарик и остриём серебряной вилочки для чистки ушей аккуратно соскребла с него слой ароматной пудры, обнажив смесь порошка кротона с мятным маслом.
Выпив чашку холодного чая, она уже к ночи скрутило от боли в животе. От природы слабая, после двух приступов диареи она едва держалась на ногах. Чэнь Сянин, не спавшая всю ночь, вызвала лекаря. Пока готовили снадобье, остальные девушки уже оделись и собрались выходить.
У Чэнь Сянин были красные круги под глазами:
— Как раз в такой день заболеть! Сейчас цветочный праздник... Подожди, я тебе цветок сорву!
Е Вэньсинь впервые за всё время во дворце выспалась спокойно. Остатки порошка она незаметно ссыпала в курильницу. Лекарь решил, что болезнь вызвана холодной едой и чаем на фоне сырой погоды, и прописал ей тёплые укрепляющие снадобья.
Проснувшись под полуденным солнцем, Е Вэньсинь увидела, что в комнате никого нет. Чай в чашке уже остыл. Почувствовав что-то странное, она встала — и вдруг услышала мужской голос за южным окном.
Все служанки и евнухи ушли на праздник у озера Тайе, да и в самом дворце не должно быть мужчин! В последние дни здесь постоянно снуют слуги, но даже стражников не видно. Откуда же мужчина?
Соседняя комната — это покои Цзыюэ. Е Вэньсинь накинула одежду и подкралась к окну. Снаружи не было ни души — даже уборщицы. Она нахмурилась, уже собравшись позвать кого-нибудь, как вдруг раздался грохот — будто упал светильник. Она хотела выйти, но у ворот мелькнула фигура маленького евнуха, и она поспешно отпрянула.
Во дворе цвела японская айва — ветви усыпаны цветами, бело-розовыми, многослойными, нежными. Е Вэньсинь колебалась, но тут из соседней комнаты вышел мужчина — и не просто вышел, а держал на руках Цзыюэ.
Е Вэньсинь сначала подумала, что это наследный принц, но, взглянув на спину, поняла: нет. Наследный принц хрупок и изящен, а этот — широкоплеч, сильный. Он укутал Цзыюэ в плащ и усадил на веранде. Они сидели рядом, глядя на цветущее дерево.
Е Вэньсинь услышала обрывок фразы:
— Со всеми ещё можно смириться, но как он посмел замыслить что-то против тебя!
Голос звучал так яростно, что Е Вэньсинь невольно вздрогнула и поспешила от окна, спрятавшись за занавесками.
Е Вэньсинь понимала, что подслушивать неприлично. Даже просто находясь в этой комнате, она слышала столько сплетен о девушке из дома Цзи, что лучше было не вмешиваться. Она вернулась к кровати, не стала даже просить горячего чая, а лишь полоскала во рту глоток холодного, пока тот не согрелся, и проглотила. Затем укрылась одеялом и снова заснула.
Цветочный праздник у озера Тайе закончился лишь под вечер. Все девушки уходили с тревогой в сердце, а вернулись — с улыбками на лицах. Некоторые даже выпили вина, и, несмотря на воспитание, вели себя как обычные девчонки, весело болтая по дороге. Узнав, что Е Вэньсинь пропустила праздник из-за болезни, они специально рассказали ей:
— Расстелили ковры прямо под цветущими деревьями, ели свежеприготовленную рыбу, пили персиковое вино, смотрели представления! Императрица такая добрая! Цветы у озера Тайе — просто чудо! Ветерок — и вся в лепестках!
Е Вэньсинь, проснувшись, вспомнила про мужчину во дворе и решила про себя, что это был принц Жуй. Раз Цзыюэ не кричала, значит, они давно в сговоре. Но почему тогда император с императрицей не объявят помолвку? Зачем тайные встречи?
Она, конечно, никому ничего не сказала. Чэнь Сянин же слегка покраснела и рассказывала, как они гуляли вокруг озера, опускали решётки и кормили уток, кидали цветочные ветки, играли в «шоулу» и бросали расписные мячики. Веселье было таким, что все забыли об отборе.
Е Вэньсинь удивилась:
— Императрица не приходила?
— Пришла только к обеду. Сказала, что очень рада такому оживлению во дворце. Обещала устроить гонки драконьих лодок на праздник Дуаньу.
Отбор продлится три месяца — действительно, до Дуаньу.
Чэнь Сянин разделась и спросила, как прошёл день у Е Вэньсинь. Та усмехнулась:
— Да как обычно: пила лекарство — спала. Есть не хотелось, даже кашу не смогла проглотить. Сейчас только проголодалась.
Она дала служанке пять лянов, чтобы та принесла персиковую кашу. Служанка, получив деньги, тут же вернулась с целым ларцом угощений: помимо каши — пирожки из полыни, маринованные огурчики и сердцевины цветов магнолии из императорской кухни.
— Сегодня ещё жарили ломтики магнолии, — сказала служанка с улыбкой, — но не знала, можно ли вам, поэтому не брала.
Е Вэньсинь кивнула ей в ответ. Служанка добавила:
— Вы так крепко спали, что я несколько раз заходила — вы даже не шевельнулись. Лекарство на обед так и не приняли. Сейчас сварю свежее.
Чэнь Сянин нахмурилась:
— Лекарство важнее сна. Надо было разбудить её — выпила бы и снова заснула.
В то время в палатах никого не держали — ни служанок, ни евнухов. Если бы Е Вэньсинь не спала так крепко, её бы тоже попросили выйти.
Чэнь Сянин смотрела, как подруга ест кашу, и помогла ей лечь:
— Всего один день, а щёки уже впали. Надо беречь себя.
Пирожки из полыни были холодными — их поставили в сторону. Видя, что Е Вэньсинь в духе, Чэнь Сянин заговорила с ней.
— Жаль, что ты не видела! Всё словно зарумянилось, от цветов пахло на весь наряд.
Она и правда сорвала ветку, как обещала, и поставила в маленькую вазу у кровати.
Е Вэньсинь взглянула на цветок и усмехнулась:
— Вы, наверное, запускали змеев?
Чэнь Сянин принесла с собой бабочку-змея и повесила над кроватью:
— Запускали! И я даже выиграла приз! — Она засучила рукав и показала золотое кольцо. — Наследный принц тоже был на башне — запускал целую гирлянду, чтобы развеселить императрицу. Мы же играли в маленькие змеи, их легче запускать.
Значит, наследный принц был на празднике, а принц Жуй — нет. Значит, в палатах действительно был он. Е Вэньсинь не понимала: если всё уже решено, почему не объявляют помолвку? Поговорив ещё немного с Чэнь Сянин, она почувствовала усталость и снова уснула.
На следующий день все девушки ушли слушать наставления наставницы, и во дворе воцарилась тишина. Е Вэньсинь, накинув одежду, подошла к окну — и тут вошла служанка в красном.
Е Вэньсинь сразу поняла, что это служанка высокого ранга. Она хотела встать, но та мягко остановила её:
— Девушка Е, вы уже поправились?
Увидев бледное лицо Е Вэньсинь, служанка сначала удивилась, но тут же переменилась в лице:
— Императрица прислала меня проведать вас. Раз вы ещё не совсем здоровы, оставайтесь в покое. Я пришлю вам молочного супа.
Е Вэньсинь поняла, откуда та явилась, но не могла понять — зачем. Она поблагодарила и снова легла.
Через два дня, когда диарея полностью прошла, та же служанка в красном пришла снова — на этот раз с приглашением:
— Девушка Е, императрица зовёт вас во дворец Куньнин. По пути от Западных шести дворцов к Восточным вам разрешено ехать на носилках.
Е Вэньсинь, хоть и неопытна, знала, что на носилках ездить нельзя. Она поспешила отказаться. Служанка улыбнулась:
— Не заставляйте императрицу ждать. На носилках быстрее.
http://bllate.org/book/2509/274843
Готово:
