Старая госпожа Сун тяжело вздохнула, снова тревожась, не голодает ли её внук:
— Внутри, знать, и горячей воды нет. Как желудок да кишечник выдержат холодную еду?
Она всё бубнила без умолку, пока старый старший господин Сун не прикрикнул:
— Да разве кто-то из нас не прошёл через это? Неужто он один такой изнеженный?
Так он говорил прилюдно, но внутри экзаменационного двора были и ученики наставника Суна. Всё это не требовало особых указаний — все понимали без слов. Старый господин сердито сверкнул глазами, и старая госпожа тут же унялась, хотя продолжала посылать людей в экзаменационный двор. Госпожа Е втайне распорядилась, чтобы больше не сообщали старой госпоже, как несколько студентов уже вынесли оттуда без сознания.
Ветер последние два дня был сильный, но дождя не было. Когда экзаменуемые заходили внутрь, им разрешили взять уголь для обогрева, так что сильно не замёрзли. Сун Иньтань вернулся сам, без посторонней помощи, но едва добрался до покоев Чжилэчжай, как рухнул на постель и тут же провалился в беспамятный сон, даже горячего бульона не успев хлебнуть.
Старая госпожа в панике схватилась за руку Инло и поспешила в Чжилэчжай. Увидев, как похудел внук, она чуть не расплакалась от жалости и тут же велела сварить укрепляющее снадобье. Жир с куриного бульона, томившегося целый день, тщательно сняли, сварили на нём кашу и стали поить ею Сун Иньтаня.
Раз уж экзамены позади, оставалось только ждать объявления результатов. Все работы были запечатаны, и до публикации списка не было смысла расспрашивать. В глазах старой госпожи её внук был самим Вэньцюем, сошедшим с небес — как он мог не сдать?
Она перебирала чётки и, сложив ладони, шептала молитвы:
— Мой Сыюань как раз в этом возрасте стал цзюйжэнем. Если Иньтань тоже выдержит экзамен с отличием, перед нашими воротами снова водрузят пару столбов для досок с почётными грамотами.
Госпожа Е тут же замолчала. Как только старая госпожа вспоминала сына, всем приходилось делать вид, что тоже скорбят. Госпожа Гань сначала слушала молча, но при этих словах мысленно фыркнула и косо глянула на госпожу Е с злорадством: «Вдовой» быть нелегко — то и дело приходится выслушивать, как свекровь вспоминает покойного сына.
Если другим плохо — госпоже Гань от этого становилось легче на душе. Она даже улыбнулась:
— Конечно! Если Иньтань станет гунши, да ещё и к шестидесятилетию старой госпожи — будет двойной праздник!
Старая госпожа бросила на неё взгляд, прекрасно понимая, о чём та думает, но не стала выказывать этого. Сун Иньтань обязательно сдаст экзамен — даже если не войдёт в тройку лучших, уж точно получит звание куйцзин. Она ничуть не сомневалась и лишь мягко улыбнулась:
— Верно. Тебе, тётушке, тоже стоит помолиться за него и прочесть пару сутр.
Госпожа Гань готова была колоть куклу-оберег, лишь бы навредить. Её собственный сын всё ещё был всего лишь сюйцаем. Даже если он сдаст осенние экзамены и станет цзюйжэнем, всё равно будет отставать от Сун Иньтаня. Она натянуто улыбнулась:
— Конечно, пару сутр я прочту — без этого никуда.
В душе же она всеми силами желала, чтобы с Сун Иньтанем что-нибудь случилось, и потому всё подстрекала госпожу Е устроить пышное празднование:
— Надо разослать приглашения! Ведь это же великий праздник для нашего дома — спустя семнадцать лет снова появится синьши!
Старая госпожа улыбалась, но мягко отрезала:
— Лучше разошлите приглашения на мой юбилей. К тому времени как раз объявят результаты. Заранее разсылать приглашения — несолидно, не по-аристократски.
Даже рассказывая о радостном событии, она не упустила случая уколоть госпожу Гань. Та, однако, и ухом не повела: чем больше гостей, тем лучше! Если вдруг Иньтань не сдаст — позор будет на весь свет.
Юбилей старой госпожи приходился на шестидесятый год жизни. Семья Сун редко общалась с посторонними, но на этот раз разослали приглашения повсюду. Те, кто мог прийти, подтвердили участие; те, кто не мог, — прислали подарки. Наняли целую труппу для праздника, а повару велели заранее составить меню. Госпожа Е утвердила его и поручила ресторану доставлять блюда для пробы. Удачные оставляли, неудачные — исключали.
До праздника оставалось ещё полмесяца, но во дворе уже расставили множество цветущих деревьев. Магнолии цвели вовсю — без листьев, одни цветы, будто деревья из божественного дворца. Старый господин написал для супруги надпись «Цветущие деревья — к юбилею» и преподнёс ей. Старая госпожа счастливо улыбнулась, велела обрамить свиток и повесила его у себя в комнате.
В честь юбилея старой госпожи всем слугам выдали по дополнительному месячному жалованью и сшили по новому наряду. Ши Гуй и Цзююэ тоже не остались в стороне.
Снаружи царило оживление, но Ши Гуй это не касалось. С уходом Е Вэньсинь двор «Юйхуанли» внезапно опустел. В её покоях опустили занавески, курение в ароматницах прекратилось. Лишь две кошки по-прежнему важно расхаживали туда-сюда, на шеях у них звенели золотые колокольчики, и их мурлыканье сливалось с тихим перезвоном, пока они грелись на солнце на ложе для медитации.
Юйсюй каждый день трижды повторяла одно и то же:
— Интересно, чем сейчас занята госпожа?
— Удобно ли ей во дворце?
— Хорошо ли она питается?
Как только она начинала, Лию тут же подхватывала. Ши Гуй улыбалась:
— Госпожа Пэй сказала: даже в лучшем случае пройдёт не меньше трёх месяцев. Раз госпожа уехала, считай, у нас каникулы — можно и отдохнуть.
Юйсюй щипнула её:
— Бессердечная ты! Госпожа так к тебе добра, а ты и не скучаешь по ней во дворце?
Ши Гуй уклонилась:
— Как это не скучаю? Я каждый день пишу по три листа иероглифов — ни разу не забыла.
Она достала стопку бумаг с письменами. Юйсюй даже ахнула — не ожидала, что Ши Гуй продолжает заниматься после отъезда Е Вэньсинь. Более того, не только письмо, но и рисование она не забросила: бамбук у неё уже получался весьма неплохо.
Юйсюй одобрительно цокнула языком:
— Когда госпожа вернётся и увидит, что её маленькая ученица не забыла наставлений, обязательно обрадуется.
После отъезда Е Вэньсинь Цзюньин отправили обратно в Янчжоу вместе с няней Фэн. Теперь за Юйсюй прочно закрепилось место первой служанки, и она хотела поднять на это место кого-нибудь из своих. Лучшей кандидатурой казалась Ши Гуй.
Пока все отдыхали, даже няня Фэн съездила разок в поместье. Весенняя смена гардероба ещё не началась, и Ши Гуй взяла корзинку для вышивания и пошла к Винограду. Едва она подошла к павильону «Юаньцуй», как навстречу вышла Виноград, собиравшаяся уходить.
Она схватила Ши Гуй за руку и потащила к Э Чжэн, требуя мяса. С начала постного месяца в павильоне «Юаньцуй» никто не ел мяса: кроме кормилицы маленького господина, все соблюдали пост вместе с наложницей Цянь.
Ши Гуй нахмурилась:
— Разве пост должен был длиться всего три дня? Отчего же он тянется без конца?
Виноград, ожидая подачи тушёной мясной лапши, услышала вопрос и безуспешно попыталась улыбнуться. Она подозревала, что наложница Цянь держит пост ради первого молодого господина, но об этом нельзя было говорить вслух — за такое можно было поплатиться жизнью.
Даже Ши Гуй она не посмела посвятить в свои догадки и лишь сжала губы:
— Наложница Цянь всегда была набожной. Раз старая госпожа соблюдает пост, ей, конечно, надо быть вдвойне усердной.
Ши Гуй не усомнилась: в семье Сун все любили поститься. Даже Юйжун и Цзэчжи молились за Сун Иньтаня — ничего удивительного. Зато Виноград с каждым днём выглядела всё хуже.
Даже Э Чжэн нахмурилась:
— Уж не завелись ли у тебя глисты? В праздники ты ела не меньше других, а всё не полнеешь. Завтра схожу, куплю тебе средство от паразитов — выпьешь, и всё пройдёт.
У Ши Гуй по коже пробежали мурашки. Она потерла руки:
— Такое бывает, но вода и еда у нас чистые — вряд ли причина в этом.
Э Чжэн накладывала Виноград две большие порции тушёного мяса:
— Вот именно! Всё у нас чисто, а ты всё худеешь. Ешь побольше! Я сделаю тебе вяленого мяса — носи в павильон и ешь.
При слове «вяленое мясо» Ши Гуй вспомнила Миньюэ. Она ведь тоже обещала ему приготовить! Всё некогда было, а теперь, когда появилось свободное время, решила сделать сразу побольше:
— Сухарница, приготовь мне тоже килограмм — я раздам в павильоне.
Э Чжэн косо глянула на неё с холодком. Она узнала только на Новый год, что отец Ши Гуй приезжал и принёс огромный свёрток подарков. Сердце её сжималось от обиды: хоть они и родные, всё равно казалось, что она в чём-то обделена.
Э Чжэн промолчала. Виноград, однако, подмигнула Ши Гуй. Та не знала о словесной перепалке между сухарницей и отцом и сделала вид, что ничего не замечает:
— И вяленую рыбу с курицей тоже приготовь. В «Юйхуанли» тоже соблюдают пост — у всех давно нет мяса в желудке. Сёстры просили передать, чтобы я принесла побольше.
Раз Ши Гуй заговорила, Э Чжэн уже не могла отказаться и лишь буркнула:
— У меня сейчас нет времени. Подожди.
Ши Гуй, видя, что та не соглашается, вспомнила, что в павильоне есть маленькая печка, и просто купила мясо на кухне, чтобы самой приготовить вяленое.
Э Чжэн думала, что без поддержки Ши Гуй сдастся и пойдёт на поклон, но та открыто купила мясо и всерьёз занялась заготовкой. Сухарница пришла в бешенство, но в глубине души понимала: две приёмные дочери — две разные натуры. Одна — Чунъянь — не терпит мягкости: чем ласковее с ней, тем больше задирает нос. Другая — Ши Гуй — не терпит жёсткости: чем строже с ней, тем упрямее становится.
Подумав, что вскоре Чунъянь переведёт Ши Гуй во двор «Юаньяньгуань», Э Чжэн смягчилась:
— Всё это масло да огонь — как можно жарить углём прямо в покоях молодой госпожи? Лучше принеси сюда — вместе сделаем.
Ши Гуй, всё равно без дела, пообещала Лию и другим служанкам вяленого мяса и теперь каждый день бегала на кухню. Она мелко нарубила мясо, щедро заправила соевым соусом и вином, а также добавила рыбный соус, который сама же и отыскала в закромах Э Чжэн. На тонкие деревянные дощечки, смазанные маслом, она ровным слоем выкладывала фарш, прижимала, чтобы получилось как можно тоньше, и ставила на огонь, пока мясо не станет хрустящим.
Ши Гуй любила сладкое, и Миньюэ, когда они ели вместе, тоже предпочитал сладкое. Поэтому она смазывала заготовки мёдом и посыпала кунжутом. Э Чжэн покачала головой:
— На твои приправы уходит больше денег, чем на само мясо!
Ши Гуй засмеялась:
— Сёстры в павильоне привыкли к изысканной еде. Если не сделать аккуратно, лучше и не начинать.
Купив сразу четыре цзиня мяса, она из оставшегося килограмма решила сварить мясной соус.
Э Чжэн отдыхала, Ши Гуй лишь пользовалась её местом. Уже подходило время обеда, а сухарница всё ещё не двигалась с места. Ши Гуй удивилась:
— Сухарница, разве ты не идёшь готовить для наложницы Цянь?
Э Чжэн щёлкала семечки и цокнула языком:
— Эта наложница, знать, хочет стать бессмертной! Уже два дня неизвестно чего добивается — ест всего раз в день. Не праздник, не поминальный день… Для кого она даёт обет?
Кроме ожидания результатов экзамена Сун Иньтаня, в доме не предвиделось никаких важных событий. Ши Гуй нахмурилась, попросила Э Чжэн присмотреть за огнём и отнесла нарезанное вяленое мясо Винограду, чтобы та хоть иногда ела мясо — иначе сил не хватит.
Виноград взяла вяленое мясо и тут же съела два ломтика, но потом пожалела и аккуратно завернула остатки в бумагу, сложив в фарфоровую баночку. Ши Гуй сжала сердце:
— Что с тобой? Подожди, я ещё приготовлю.
Виноград покачала головой:
— Мне не в этом недостаток. Я и сама заказывала, но твоё получилось вкуснее. Буду есть понемногу.
Она придумала, что заболела, и перестала появляться у наложницы Цянь. Теперь во дворе заправляла одна Мусян, которая сама решала половину дел наложницы. Виноград, видя, какая участь постигла Сунцзе, охладела к стремлению продвинуться и даже сшила Ши Гуй мешочек для трав:
— Моё рукоделие хуже твоего. Прости, что так неумело вышло.
Ши Гуй погладила вышитые бусины:
— Да как же так красиво получилось!
Виноград всё это время была подавлена и растеряна. Ей уже исполнилось тринадцать, и она начинала походить на юную девушку. Голос её дрогнул, и слёзы навернулись на глаза:
— Гуйхуа, есть ли способ… выйти из двора наложницы? Я больше не хочу там оставаться.
Ши Гуй обняла её, сама не зная, как помочь, но всё же утешала:
— Не бойся. Я постараюсь придумать что-нибудь.
Виноград понимала, что выхода, скорее всего, нет, но хотя бы было кому опереться — это уже лучше, чем страдать в одиночестве.
Не успела Ши Гуй придумать план, как в дом Сун прибыл племянник старой госпожи с подарками.
http://bllate.org/book/2509/274840
Готово:
