— Не волнуйся, — сказала Е Вэньсинь. — Возьми эту смесь, растолки в мелкий порошок и скатай горошинки величиной с рисовое зерно. Затем обваляй их в камфоре. Когда понадобится, просто соскобли ножом — даже если кто-то увидит, подумает лишь, что я взяла с собой мешочек камфоры от моли.
Кто станет обыскивать девушек, проходящих императорский отбор? Им разрешено брать духи и косметику, так почему бы не взять и камфорные шарики? Во дворце для дочерей чиновников ничего не предусмотрено — ни одежды, ни обуви. Всё привозят с собой, а придворные наряды шьют уже там.
Е Вэньсинь долго размышляла и наконец придумала способ: нужно лишь обмануть окружающих. Перед каждым отбором она намеренно вызывала у себя расстройство желудка на пару дней. Кто осмелится представить высокой особе девушку, которая не в силах удержать даже газы, не говоря уже о поносе?
Ши Гуй нахмурилась:
— Барышня, вы и так слабого здоровья. Как ваш организм выдержит такое? А если соседки по комнате заподозрят неладное?
Е Вэньсинь едва заметно улыбнулась:
— Достаточно двух раз — и все поймут, что я хрупкого сложения. Как бы ни были хороши мои внешность и поведение, одного этого будет достаточно, чтобы меня не оставили во дворце. Даже если моё лицо напоминает кому-то чужое — это всё равно ничего не изменит. Я просто раздавлю пилюли и подброшу в маленький курильник. Запах камфоры заглушит всё, и соседки ничего не заметят.
Ши Гуй решилась купить бобы кротона, лишь убедившись, что госпожа твёрдо намерена осуществить задуманное. Она даже тщательно расспросила аптекаря об их свойствах. Увидев решимость Е Вэньсинь, служанка вздохнула:
— Возьмите с собой плоскую шпильку с ложечкой для чистки ушей. Двух ложечек будет вполне достаточно. Ни в коем случае не больше!
Е Вэньсинь прикусила губу и улыбнулась:
— Я всегда знала: ты самая надёжная.
Ши Гуй придумала оправдание — будто у неё вздутие живота. Она запнулась, замялась, забормотала что-то невнятное, и аптекарь тут же всё понял:
— Накопился зимний жар в теле. Разведите две маленькие ложечки этого порошка в воде и выпейте — сразу почувствуете облегчение. Но не злоупотребляйте: можно применять раз в пять–семь дней.
Юйсюй вынесла целый набор для изготовления благовоний: маленькую печку, стеклянные чашечки. Ши Гуй только диву дала — она и не знала, что такие вещи уже существуют. Вспомнив о таинственной гостье из Пэнлай, она уже не удивилась. Расстелив длинный стол, она аккуратно разложила все принадлежности.
Было больше десятка маленьких мисочек, каждая величиной с кулак: одни содержали порошки, другие — кусочки благовоний, третьи — известь или древесный уголь. Все они источали резкие, прохладные или жгучие ароматы. Среди них легко спрятать порошок бобов кротона — кто разберёт?
Маленькая ступка с пестиком, серебряный нож, сито, ковшик. Юйсюй взяла небольшую шкатулку с кристаллами борнеола и, не привлекая посторонних, с важным видом объявила:
— Сейчас я научу тебя последнему секрету — изготовлению благовоний. Внимательно слушай!
Давно уже Е Вэньсинь не вспоминала об их «ученических» играх, и служанки тут же захихикали, прикрывая рты. Опустив занавеску, Юйсюй подмигнула Ши Гуй, давая понять, чтобы та хорошенько прислуживала госпоже.
Камфору насыпали в маленькую чашку, сверху накрыли влажной бумагой из шелухи цикады и томили на слабом огне полчаса. Через некоторое время руки Ши Гуй онемели от усталости. Е Вэньсинь, увидев это, велела Чжитао следить за огнём, а Ши Гуй отправила просеивать мелкий порошок.
Порошок бобов кротона имел резкий жгучий запах, но его перебили соком мяты. Из смеси скатали горошинки величиной с рисовое зерно, обваляли сначала в ароматной пудре — получились белые шарики, — затем в мелко растёртой смеси камфоры и извести, смоченной молоком. Всё это уложили в кедровую коробку и, как тесто для пельменей, скатали в шарики величиной с вишню. Готовые шарики запечатали в глиняном горшочке и закопали в землю.
Благовония и без того обладали резким ароматом, так что запах бобов кротона полностью исчез. Весь порошок превратили в такие шарики. На каждом выдавили узор — одни с лотосом, другие с летучими мышами, но использовать следовало только те, что с узором сливы.
Через десять дней горшок выкопали. Шарики остались влажными, пахли камфорой с лёгким оттенком сливы и борнеола. Е Вэньсинь даже раздала несколько штук подругам — ведь пока их не разломать, никто не догадается, что внутри не просто средство от моли.
Если лицо не покажешь, красота, как бы ни была похожа на кого-то, окажется бесполезной. Е Вэньсинь улыбнулась, глядя на благовонные шарики, и аккуратно убрала их в мешочек. Потом позвала Ши Гуй:
— Ты так мне помогаешь… Я всегда буду помнить твою доброту. Когда я вернусь домой, ты сможешь уйти. Купишь дом или землю — как пожелаешь.
Она не могла предложить много, но сто–двести лянов серебра у неё найдётся. Сто лянов хватит, чтобы купить пятьдесят му хорошей земли и построить два кирпичных дома, а ещё сто — оставить тебе в приданое. Этого вполне хватит, чтобы ты спокойно жила в родных местах.
Ши Гуй обрадовалась. Если госпожа добьётся своего, и она получит желаемое. Тем более что семья Сун уже намекнула, будто прочит Е Вэньсинь в жёны Сун Иньтаню. Попросить у них одну служанку — им и в голову не придёт отказать.
Накануне отъезда во дворец с самого утра пошёл дождь. Он усиливался, превратившись в настоящий ливень. Старая госпожа Сун хотела устроить прощальный пир, но госпожа Е отказалась и велела устроить скромную трапезу для Е Вэньсинь и Е Вэньланя — последний ужин перед отъездом.
Гремел гром, свистел ветер. Сун Иньтань проводил Е Вэньланя до двора «Юйхуанли», и оба промокли до нитки — зонт не спасал. Раз уж пришли, их пригласили внутрь согреться горячим чаем. Е Вэньсинь подала брату полотенце:
— В такую погоду зонт бесполезен. Надо было надевать плащ из соломы.
Слуга побежал в покои «Чжилэчжай» за деревянными сандалиями. Е Вэньсинь, конечно, оставила Сун Иньтаня перекусить — подали имбирный отвар и устроили обед. На столе стояли блюда из Янчжоу: «вэньсы» из тофу, нарезка «ганьсы». Сун Иньтань вздохнул:
— Жаль, что сейчас не осень. Хорошо бы отведать львиных головок с крабовым мясом.
Е Вэньсинь почти не ела. Сердце её то замирало, то билось быстрее. Только подумав о благовонных шариках, она немного успокаивалась, но тут же начинала бояться, вдруг что-то пойдёт не так. В последние дни она либо ходила к госпоже Е, либо сидела взаперти, томясь в тревоге.
Сун Иньтань уже попросил старого старшего господина Сун и сообщил госпоже Е о своих намерениях, но Е Вэньсинь не сказал ни слова. Когда она вернётся, всё станет ясно само собой.
Ши Гуй налила чай и вино. Было ещё рано, но два удара грома погрузили двор в кромешную тьму. Зажгли ряд ламп, и их яркий свет ещё больше тревожил душу. Е Вэньсинь выглядела уныло. Сун Иньтань прокашлялся и наконец произнёс:
— Кузина, не стоит волноваться. Наверху уже есть избранница.
Он прекрасно понимал, что Е Вэньсинь не хочет идти во дворец. Услышав это, она вздрогнула. Сун Иньтань не стал говорить больше и лишь покачал головой, подняв бокал в её честь.
Сначала Е Вэньсинь не поверила, потом засомневалась. В её сердце отец был человеком, способным добиться чего угодно. В Янчжоу не было дела, которое он не смог бы уладить. Семья богата, репутация безупречна — добродетельный, благочестивый, лицо его, казалось, сияло ярче, чем позолоченное изображение Будды. Если он сказал, что сделает — как может не получиться?
Но настроение Е Вэньсинь всё равно не улучшилось. Сун Иньтань подумал, что она грустит из-за предстоящей разлуки, и пообещал заботиться о Е Вэньлане. Потом добавил:
— Когда ты вернёшься, как раз наступит праздник Дуаньу. Я велю приготовить твои любимые цзунцзы. Сладкие или солёные?
Ответила не Е Вэньсинь, а Е Вэньлань:
— Сестра любит сладкие. Маленькие, длиной с палец, с начинкой из мёдовой фасоли, набитые до краёв. Она может съесть целую связку.
Связка — это всего пять–шесть штук, но у Е Вэньсинь слабый желудок, и столько уже много. Сун Иньтань кивнул:
— Запомню. Обязательно приготовлю.
Е Вэньсинь слабо улыбнулась:
— Тогда заранее поздравляю кузена с блестящей сдачей экзаменов и тремя победами подряд!
Дождь лил всю ночь. Большинство только что распустившихся бутонов во дворе смыло. Е Вэньсинь проснулась рано — она и не спала по-настоящему, лишь дремала. Казалось, уже рассвело, но за окном ещё царила темнота. Накинув плащ, она открыла окно и долго смотрела на капли, стекающие по бамбуковым листьям, пока небо не посветлело.
Хотя дождь прекратился, небо оставалось тяжёлым и мрачным, будто готово разразиться новой бурей. Всё имущество Е Вэньсинь уже погрузили в повозку. Императорский евнух заранее узнал, что девушка из семьи Е гостит в доме Сун, и прибыл в назначенный день рано утром.
Учитывая высокий чин старого старшего господина Сун и богатство семьи Е в Янчжоу, евнух с радостью принял красный конверт с десятью лянами серебра и весело ожидал в переднем зале.
Глаза Юйсюй и других служанок покраснели от слёз. Ши Гуй сопровождала Е Вэньсинь. Та накинула плащ и надела тёплую куртку. Простившись со старой госпожой Сун, она обратилась к госпоже Е:
— Прошу вас, тётушка, чаще пишите моей матери, чтобы она знала, что со мной всё в порядке. Если удастся послать письмо оттуда — я обязательно пришлю. Если нет — помните обо мне.
Госпожа Е крепко сжала её руку:
— Ни о чём не беспокойся. Дома все будут думать о тебе.
Е Вэньсинь села в карету. Госпожа Е отправила с ней двух служанок, одной из которых была Ши Гуй. Карета то ехала, то останавливалась. Зелёная занавеска колыхалась. Е Вэньсинь прислонилась к стенке, закрыла глаза и чувствовала, как в груди сжимается тоска. Хотелось плакать, но слёзы не шли.
У ворот дворца уже собрались девушки из чиновничьих семей, среди них были и знакомые. Внучка старшего советника Чэнь сразу узнала Е Вэньсинь — они встречались несколько раз и были в хороших отношениях.
— Сестра, давай поселимся в одной комнате! — воскликнула она.
Сундуки проверяли по строгим правилам. Дворцовые служанки и няни, пользуясь случаем, прикарманивали мелочи. Е Вэньсинь с тревогой наблюдала, не найдут ли её пилюли, но, увидев камфору, няня не стала их трогать. Зато прибрала все духи и косметику:
— Во дворце вам это не понадобится.
Каждой выдали табличку с фамилией и чинами отца и деда. Внучка старшего советника Чэнь получила первую, Е Вэньсинь — вторую. Остальные девушки косились на них.
Внучка Чэня была просто мила, но Е Вэньсинь выделялась иначе. Она стояла в толпе, опустив глаза, не говоря и не двигаясь, но притягивала взгляды. Даже няни и служанки инстинктивно смягчали голос, обращаясь к ней.
Среди девушек были и совершеннолетние, и совсем юные, двенадцати лет от роду. Все опускали головы, но краем глаза разглядывали друг друга. Вскоре рядом с Е Вэньсинь осталась только внучка Чэня.
Ши Гуй всё понимала: Е Вэньсинь нельзя назвать самой красивой, но в ней было что-то особенное. А грусть во взгляде делала её ещё притягательнее. Дома каждую баловали, но у ворот дворца все равны.
Девушек привозили заранее, но тут подъехала ещё одна карета. Евнух тут же подбежал, кланяясь и улыбаясь, и помог выйти пассажирке. Ши Гуй узнала её — дочь господина Цзи, Цзи Цзыюэ, о которой ходили слухи, будто её уже назначили на пост императрицы.
История с предложением руки от принца Жуй наделала много шума, но император так и не издал указа. Никто не ожидал, что Цзи Цзыюэ всё же примет участие в отборе. Её тут же повели вперёд, к самому началу.
Все взгляды, что только что блуждали по Е Вэньсинь, мгновенно переместились на Цзи Цзыюэ. Ши Гуй смотрела, как Е Вэньсинь шаг за шагом входит в алые стены дворца, и в последний раз та обернулась и улыбнулась ей.
Поступление Е Вэньсинь во дворец стало важным событием для семьи Сун, но вскоре последовало ещё одно — Сун Иньтань отправился на императорские экзамены. Девятого числа второго месяца старая госпожа Сун и госпожа Е проводили его до ворот. Его отъезд был гораздо оживлённее, чем отъезд Е Вэньсинь: двое учеников и один слуга сопровождали его, неся за спиной ящик с вещами, коробки с едой и шерстяной плащ. Семья выделила повозку, чтобы отвезти его к воротам академии.
За несколько дней до этого в доме перешли на вегетарианскую пищу — все, включая двор «Юйхуанли». Юйсюй и другие шептались, что, возможно, Е Вэньсинь скоро обручат с Сун Иньтанем, и эта постная еда — как бы за неё.
Старая госпожа Сун раздавала милостыню повсюду, моля удачу для внука. Слугам строго запретили ссориться или говорить что-то несчастливое — за нарушение грозил штраф в месяц жалованья.
Старая госпожа Сун относилась к этому со всей серьёзностью, и слуги не смели расслабляться. Лишь госпожа Е успокаивала её:
— Мама, не стоит так строго обращаться с прислугой. Иньтань всегда хорошо учился и писал прекрасные сочинения. К тому же в академии прекрасно знают, кто сидит в каждой келье. Внука старого наставника Сун обязательно заметят.
Но старая госпожа никак не могла успокоиться: то боялась, что свечи в келье будут слишком тусклыми и испортят глаза внуку, то переживала, не протечёт ли крыша от дождя и не простудится ли он.
Полдня не прошло, как слуга уже вернулся с весточкой: всё в порядке. Госпожа Е утешала свекровь:
— Его плащ — тот самый, что вы подарили ему в прошлом году. Шкура леопарда уньюнь, а внутри — тёплая подкладка. Ему никак не замёрзнуть.
http://bllate.org/book/2509/274839
Готово:
