Все эти благородные девицы — руки их и вовсе не касались домашней работы. Привезли с собой целый сундук нарядов, а стираную одежду, хоть служанки и постирают, подают без ароматизации — да и неизвестно ещё, чьими руками она прошла. Дома Е Вэньсинь ни за что бы не стала носить такое, но во дворце выбора нет: какую ни подай — всё равно надевать придётся.
Госпожа Пэй наблюдала за суетой: служанки одна за другой подходили к ней с вопросами, и она улыбалась:
— Служанки из прачечной живут тяжелее всех. Если хотите, чтобы ваши наряды вернулись с ароматом, отправьте туда пару хороших вещиц. Лишь бы серебра хватило — ароматизация проще простого. В каждом дворце знают вкусы госпож, и если щедро одарить, всё устроится.
Ши Гуй заранее приготовила красные конверты для Е Вэньсинь. Всех — евнухов, служанок, нянь — нужно было подмазать. Эти люди смотрят только на серебро, а не на знатность: хоть дочь трёхтысячника перед ними стой — всё равно требуют подачки.
Она разложила деньги по трём категориям — по одному, пять и десять лянов — и аккуратно упаковала в маленькие мешочки из шёлка. Затем подробно объяснила Е Вэньсинь:
— Запомните, госпожа: зелёный мешочек — один лян, жёлтый — пять, красный — десять.
Как раздавать подачки, Госпожа Пэй уже объяснила, и Е Вэньсинь кивнула. Глядя на всю эту суматоху во дворе, она вздохнула:
— Да ведь я ненадолго уезжаю, не навсегда. Перестаньте хлопотать!
— Как же вы, госпожа, такое переносите! — воскликнула Юйсюй, и глаза её покраснели от слёз. Жизнь Е Вэньсинь всегда была столь изысканной, а теперь, на императорском отборе, ей явно не так уютно, как дома. Лию и остальные девушки тоже тревожились: госпожа с детства брала в руки лишь книги, а теперь приходится везде расставлять подачки и лавировать в обществе — в их глазах это настоящее мучение.
Ши Гуй усмехнулась:
— Сёстры, чего вы так переживаете? Дома госпожа жила изысканно, а во дворце всего два-три месяца проведёт в простоте. Вернётся — мы вдвое старательнее за ней ухаживать будем.
Госпожа Пэй молчала, не желая раскрывать своих мыслей. По её мнению, с такой внешностью Е Вэньсинь и двух месяцев не продержится: её оставят на первом или втором отборе для красоты, а на последнем этапе обязательно отсеют — как раз успеет домой к празднику Дуаньу.
Она сложила руки на коленях и тихо сказала:
— Госпожа, не бойтесь. Во дворце людей хоть отбавляй. Управляющие, увидев, как вы изнежены, сами пришлют больше слуг. Лишь бы конверты были щедрыми — даже из императорской кухни всё доставят.
Евнухи смотрят только на деньги. С незапамятных времён так заведено: при отборе они всегда наживаются. Особенно при прежнем императоре — тот чуть ли не раз в год новых наложниц набирал, и эти служители так отъелись, что жиром обросли.
А нынешний государь столько лет правит, а во дворце ни одной новой наложницы не появилось. Слуги уже извелись от нетерпения. И вот наконец настал черёд наследного принца и принца Жуя выбирать невест — все бросились оказывать услуги. Лишь бы серебра хватило, всё можно устроить.
Среди вещей, которые Е Вэньсинь собиралась брать во дворец, кроме нарядов и украшений были ещё пудра и румяна. Перебирая их, она сказала:
— Госпожа Пэй говорила, что письмена нельзя брать, но можно спрятать пару даосских или буддийских сутр. Не стану же я два месяца там сидеть без дела.
Ши Гуй вытащила сборник по игре в го и ноты для цитры:
— Возьмите это, госпожа. Тут ведь почти нет текста — наверное, не запретят.
Е Вэньсинь вздохнула, но кивнула. До отъезда оставалось ещё полмесяца.
Госпожа Е не спала ночами от тревоги. Е Ицин знал, что сестра его ненавидит, и никогда не делился с ней важными новостями — письма были сухими и уклончивыми. Спрашивать у старого старшего господина Суна он тоже не решался.
И вот неожиданно разрешил её беду сын. Сун Иньтань, получив согласие деда, с радостным лицом отправился в двор «Юаньяньгуань». Весна уже вступила в права, и с каждым днём становилось всё теплее. Сун Иньтань снял верхнюю одежду, но всё равно пришёл весь в поту. Чунъянь подала ему чай, и он выпил его залпом, радостно объявив матери:
— Мама, я попросил деда разрешить мне жениться на кузине!
Это не было совсем уж неожиданным — всё же он не раз спрашивал мать, нравится ли ей эта кузина. Как же ей не нравиться? Ведь из-за неё погиб её собственный брат, и даже плод, уже сформировавшийся мальчик, был потерян. За все эти годы после замужества госпожа Е особенно тепло относилась только к госпоже Шэнь: та ни разу не забывала присылать письма и подарки к праздникам. Из всех в роду Е ей ближе всех была именно госпожа Шэнь.
А теперь её племянница оказалась в похожем положении — как не сочувствовать? Но она и представить не могла, что сын захочет жениться именно на ней. Лицо госпожи Е выразило искреннее изумление. Сун Иньтань засмеялся:
— Я знал, мама, вы обрадуетесь!
Госпожа Е никогда не думала использовать свадьбу сына в своих интересах. Она считала, что когда придёт время, он сам выберет себе невесту по сердцу. После истории с Сы Юанем старый старший господин и старшая госпожа Сун точно не станут мешать внуковской свадьбе. Но она не ожидала, что его выбор падёт на племянницу.
— Ты… правда любишь свою кузину? — спросила она, нахмурившись от заботы.
Мать никогда не смотрела на него с такой тревогой, и Сун Иньтань широко улыбнулся:
— Кузина прекрасна во всём! Она умна, воспитанна, красива и со мной отлично ладит. Мама её любит, дед и бабушка тоже. Она — одна на тысячу!
Услышав это, госпожа Е ещё больше обеспокоилась. Она уже поняла: сын решил жениться на племяннице вовсе не из любви, а ради неё, матери. Но брак с домом Е — это плохая партия.
— Конечно, я её люблю, — ответила она, не желая ворошить старые обиды, — но твой дядя твёрдо намерен отправить её на императорский отбор.
Сун Иньтань рассмеялся:
— Я же учился вместе с наследным принцем. На осеннем пиру он сам сказал, что наследная принцесса будет из рода Чэнь или Цзи.
Теперь, когда принц Жуй уже попросил руки девицы из рода Цзи, наследному принцу остаётся только внучка старшего советника Чэня. А уж старший советник Чэнь давно в отставке, и в его семье никто не занимает должностей выше четвёртого ранга. Дочери рода Е теперь точно не пройдут отбор и не станут ниже других.
Госпожа Е семнадцать лет не интересовалась делами рода Е, но знала: и отец, и брат замешаны в нечистых делах. Если сын женится на дочери рода Е, он навсегда будет связан с этим домом.
Она тревожилась, но сейчас главное — отбор. Она проглотила слова, которые рвались наружу, и подумала: раз старый старший господин дал согласие внуку, он больше не станет помогать роду Е. Сначала нужно вытащить племянницу из дворца, а потом уже решать вопрос с помолвкой.
Когда Чунъянь снова отправляла вещи, лицо её сияло. Она специально вызвала Ши Гуй:
— В следующем году вернёшься сюда и станешь служанкой второго разряда.
Ши Гуй было одиннадцать лет — для повышения до второго разряда это рано, но не беспрецедентно. Услышав, что возвращение отложено на год, она сразу поняла: госпожа Е уже уверена, что Е Вэньсинь не пройдёт отбор. От облегчения за госпожу она глубоко вздохнула.
Чунъянь, видя, что та всё поняла, кивнула:
— В эти дни утешай госпожу. Она ведь впервые уезжает из дома — наверняка страшно.
Произнося слово «дом», она слегка сжала руку Ши Гуй. Та на мгновение замерла, а потом всё поняла: Сун Иньтань уже сделал предложение? Если старый старший господин вступился, то никакие усилия рода Е не сравнятся с его влиянием при дворе.
Но Ши Гуй не знала, стоит ли рассказывать об этом Е Вэньсинь. Та, возможно, ещё и не испытывает чувств к Сун Иньтаню. Пока главное — чтобы она целой и невредимой вернулась из дворца и успокоила госпожу Шэнь.
Дни шли один за другим. Лёд таял, снег исчезал. Зима в Цзинлине пронизывала до костей, но весна наступила неожиданно быстро. Бамбук во дворе «Юйхуанли» круглый год оставался зелёным, даже под снегом сохраняя свою мощь, а персиковые деревья уже выпускали побеги — на тонких ветвях набухали крошечные почки. Скоро они распустятся в цветы.
Перед отъездом во дворец Госпожа Пэй распрощалась и вернулась в Дом Престарелых. Пришла она с куском шёлка, а уходила, уже вышив семь-восемь юбок. Из обрезков она сшила большой мешочек из парчи, вышив по центру цветок магнолии, и подарила Ши Гуй:
— Мне пора уходить. Береги себя. Ты добрая девочка.
Глядя на Ши Гуй, она подумала про себя: «Добрая и верная… но именно такие чаще всего страдают из-за своей доброты и верности».
Ши Гуй приняла мешочек, не понимая скрытых мыслей Госпожи Пэй, и радостно поблагодарила:
— Обязательно навещу вас в Доме Престарелых!
Род Е дал Госпоже Пэй щедрый красный конверт, и Фэн Мао отправила её домой на повозке. Е Вэньсинь проводила её до ворот двора. Госпожа Пэй улыбнулась:
— У госпожи впереди большое счастье. Во дворце сохраняйте спокойствие и самообладание — этого достаточно, чтобы ничего не бояться.
Е Вэньсинь кивнула, но чем ближе день отъезда, тем сильнее нервничала. Где уж тут сохранять спокойствие! Оставалось ещё около десяти дней, и она позвала Ши Гуй:
— Сходи на рынок, посмотри, появились ли новые интересные вещицы. Вышли ли новые главы «Лю Сянь»? Госпожа Пэй сказала, что многое брать нельзя, а я так жду продолжения!
Она подала Ши Гуй листок. Та, умея читать, могла спокойно сходить за покупками. Получив записку, Ши Гуй вышла, но, раскрыв её уже за воротами, замерла. На листке было перечислено полтора десятка разных вещей: еда, игрушки, книги… маленькая корзинка из бамбука в форме цветка яблони, веер из чёрного и белого сандала с золотой отделкой, бумага «Би Юнь Чунь Шу» с драконами и фениксами… А в середине списка чётко значились: бобы кротона, камфора, известь, тальк.
Ши Гуй знала, что в последнее время Е Вэньсинь много читала — в травниках и ароматических сборниках были заложены закладки. Но зачем ей эти ингредиенты? Ниже шли одни лишь названия лекарств, с указанием дозировки. Е Вэньсинь даже оставила пометку: покупать в четырёх-пяти разных аптеках, понемногу в каждой.
Сердце Ши Гуй забилось тревожно, но она понимала: госпожа доверяет только ей. В медицине она ничего не смыслила, тем более в таких сложных рецептах. Медленно выйдя на улицу, она обошла восточный и западный рынки, купила всё и спрятала под донышко корзины, а сверху насыпала сахарных фигурок, кукол из теста и книжек — в общей сложности больше десятка предметов.
Е Вэньсинь подняла бровь. Ши Гуй улыбнулась:
— Проверьте, всё ли верно, госпожа.
Юйсюй и Лию метались как угорелые. Е Вэньсинь просила немного всего, и всё это убрали в большой мешок, который спрятали под кровать. На столе же разложили бусы и косметику. Ши Гуй тихо сказала:
— Госпожа, это слишком рискованно.
Е Вэньсинь терпела до последнего, боясь, что её план раскроют слишком рано. Но Ши Гуй всё ещё сомневалась:
— Это же нельзя провезти во дворец! Если обыщут — что тогда?
Е Вэньсинь бросила взгляд за занавеску и, вместо того чтобы говорить тише, громко произнесла:
— Госпожа Пэй сказала, что пудру и ароматы брать можно. Во дворце некоторые запахи запрещены, а наши из Янчжоу отсырели и содержат борнеол с мускусом — хоть и не опасны, но всё же неподходящи. Я хочу сама сделать шарики с камфорой: и интересно, и запах ненавязчивый.
Тут Ши Гуй поняла: госпожа заранее всё продумала. Теперь она могла спокойно привезти эти ингредиенты во дворец — даже Фэн Мао не имела права возражать.
Среди всего этого была лишь маленькая пачка порошка кротона, остальное же годилось для изготовления ароматических шариков. В аптеке «Жэньцзи» продавец даже предостерёг: «Ни в коем случае не переборщите!» Ши Гуй знала, что госпожа задумала нечто большее, чем просто ароматические шарики. Е Вэньсинь уже послала Юйсюй за набором для изготовления благовоний, Лию — за кипятком, а Суцзэнь — за маленькой угольной жаровней.
http://bllate.org/book/2509/274838
Готово:
