Ши Гуй и не собиралась отрицать очевидное. Лишь теперь, когда тревога наконец улеглась, она вдруг осознала, что с прошлой ночи до самого этого момента не съела ни крошки. Разрешилась от важного дела — и лишь тогда почувствовала, как голод сводит живот.
Когда не ешь, ничего не ощущаешь, но теперь желудок так и ныл от боли. Ши Гуй поспешила на кухню. Э Чжэн ещё не знала, что отец Шитоу заявлялся сюда, и радостно сообщила:
— Печку уже сложили, осталось только золу выгрести — как раз к твоему приходу протопим.
Ши Гуй разогрела белую кашу, сняла с балки кусок вяленого мяса, пропарила и нарезала ломтиками, уложив поверх каши в виде цветка. Откусив ароматный кусочек, она тут же пожалела: следовало бы отнести немного еды Шитоу — ведь он глотает сухой паёк, а это ведь желудок изведёт!
Э Чжэн, глядя, как аппетитно ест Ши Гуй, завернула пару пирожков:
— Когда пойдёшь домой, передай Винограду. Уж сколько дней она ко мне не заглядывала!
Во дворе наложницы Цянь едят только постное, и Виноград то и дело прибегала к Э Чжэн подкрепиться. Но вот уже месяц её не видно. Э Чжэн даже наведывалась к ней — но двор наложницы Цянь выглядел так, будто там и вовсе не рожали ребёнка: всё пропитано унынием, а привратницы сами просили её реже приходить.
Мальчик родился слабым, как котёнок, и хотя за это время немного окреп, до пухлого и румяного ему было далеко. Кормилица не могла проглотить ни капли жирного молока — ведь чтобы молоко пошло, надо есть мясное! Э Чжэн из-за этого сильно переживала.
— Ты ведь не знаешь, — сказала она, — в прошлый раз я как раз застала, как госпожа Е прислала цветы наложнице Цянь. Цветы были вялые, лицо Мусян посинело от злости. Почему же этот маленький господин всё время плачет?
Э Чжэн сложила руки и прошептала молитву:
— Неужто на него кто-то навёл порчу?
Ши Гуй подумала, что ночные слёзы, скорее всего, от недостатка кальция, и предложила:
— Говорят, коровье молоко очень питательно. Может, сваришь для него молочную кашу? Или наваришь костного бульона — если получится застудить в студень, будет ещё лучше.
Наложница Цянь во время беременности тоже ела только постное — чего только не недоставало её организму! Но Э Чжэн, строго соблюдая распорядок кухни, думала лишь о том, чтобы не ошибиться и не навлечь беды: что скажут наверху — то и подают. Поэтому слова Ши Гуй не восприняла всерьёз и махнула рукой:
— Ладно, ступай скорее.
Ши Гуй с удовольствием съела тёплую кашу. Солоноватое вяленое мясо прекрасно сочеталось с белой кашей и утолило голод. Едва она вышла за дверь, как Э Чжэн окликнула её:
— Подай прошение на праздники — поедешь домой вместе с Виноградом.
До праздничных отпусков ещё далеко, и Ши Гуй понимала: Э Чжэн никогда бы не проявила такой заботы просто так. Она, конечно, добрая мать, но вся её забота уходит на родную дочь. Виноград и Ши Гуй — всего лишь приживалки, и то, что их не обирают до нитки, уже удача. Приглашение «поехать домой на Новый год» на деле означало лишь одно — отвезти деньги.
Ши Гуй, однако, была прямолинейной: разве утаишь, что отец Шитоу заявлялся? Он пришёл и ушёл в спешке, но наверняка кто-то уже наябедничал Э Чжэн. Если та потребует деньги, Ши Гуй скажет, что отдала всё отцу — денег нет. Пусть Э Чжэн хоть дерзость свою проявит, но не посмеет требовать у Чунъянь.
Ши Гуй кивнула в знак согласия и поспешила отнести еду Винограду. В павильоне «Юаньцуй» не осталось и следа радости от рождения наследника. Привратница дремала у двери и даже не подняла глаз, когда Ши Гуй вошла во двор.
Виноград, как всегда, была измучена до предела — стоило голове коснуться подушки, как она уже спала. Вздохнув, она сказала:
— Зато теперь хорошо: старая госпожа Сун велела пригласить монахиню Инь, чтобы та совершила обряд за маленького господина и уняла его ночные слёзы.
Сун Ванхай почти не появлялся здесь: с таким плачущим ребёнком спать невозможно, лучше уж уйти к Цзиньцюэ, где тишина и ласка. Как только Сун Ванхай уходил, лицо наложницы Цянь сразу светлело, и служанки с прислугой тоже вздыхали с облегчением. Почувствовав аромат мясных пирожков, Виноград, чей желудок уже месяц не видел жира, заурчала от голода. Она оставила Ши Гуй выпить чашку чая и отдала половину пирожков Сунцзе.
За окном шёл снег, и в комнате стало ещё темнее. Даже днём приходилось зажигать лампу, но свет едва достигал угла. Ши Гуй взглянула на Сунцзе и сказала Винограду, что Э Чжэн зовёт их домой на праздники.
Мысль о том, что Э Чжэн будет вымогать деньги, теперь казалась такой далёкой, будто прошла целая вечность. Виноград кивнула и проводила Ши Гуй до двери, потянув за рукав:
— В отпуск хорошо отдохнём.
В последнее время Ши Гуй замечала, что Виноград стала жалкой на вид. Раньше она такой не была — теперь же брови её сведены тревогой, речь несвязна. Ши Гуй не знала, как её утешить, и даже удивилась: оказывается, Виноград такая трусливая.
По дороге обратно Ши Гуй прошла аллеей османтуса и решила заглянуть к Сун Мяню. Вспомнив, что его одежда промокла, она подумала: наверное, он сейчас сушит её у огня, а ведь его слуга-мальчик совсем нерасторопный — всё, что связано с сушкой одежды и обуви, приходится делать самому Сун Мяню. Чем больше она думала об этом, тем сильнее чувствовала, что обязана ему.
Ши Гуй от природы не любила быть кому-то должна. Долг перед Бай Дама был жизнью спасена — за это она ей каждый год кланялась в ноги. А вот с долгом перед Сун Мянем всё оказалось сложнее: как его вернуть?
Сун Мянь живёт в доме Сун, ему не грозят ни голод, ни холод, даже если прислуга и нерадива. Ши Гуй долго думала: не сшить ли ему рубашку или обувь? Но вещи молодых господ и барышень строго учтены — если вдруг появится лишнее, могут и наказать. Да и вообще, она служит у Е Вэньсинь, и любое лишнее внимание к Сун Мяню может вызвать подозрения. Подарить еду? Но это слишком ничтожно… Ничего не придумав, она медленно побрела обратно.
Едва она вошла, Юйсюй сразу сказала:
— Барышня ждёт тебя. Иди скорее.
Е Вэньсинь совсем упала духом: мало ест, мало говорит, не хочет двигаться. Юйсюй думала, что всё это из-за отсутствия Ши Гуй — без неё барышня и разговаривать перестала, и есть не хочет. Раз Ши Гуй так много для неё делает, Юйсюй с радостью готова была её поддержать.
Ши Гуй вошла в комнату. Увидев её, Е Вэньсинь ещё больше растрогалась и спросила:
— Твой отец ушёл?
— Ушёл, — кивнула Ши Гуй.
Дома, наверное, не всё гладко. Шитоу ушёл в море на три-четыре месяца, и хоть У Поцзы — настоящая фурия, Цюйниан с Сицзы не пострадают от неё. Но всё же без мужчины в доме в деревне не всё так просто: даже такой вспыльчивой женщине, как У Поцзы, приходится иногда терпеть обиды.
Два котёнка уже немного подросли. Юйсюй научила их правилам поведения и разрешила входить в комнату. Теперь они прыгали по канапе, развлекая Е Вэньсинь. Та играла с ними павлиньим пером: пятнистый котик, улёгшись на кровати, водил глазами за пером, потом вдруг прыгнул — и мягко рухнул на подушку. Е Вэньсинь взяла его на руки и, глядя вдаль, тихо вздохнула.
Ши Гуй задумалась и очнулась лишь от этого вздоха. Девушки переглянулись — у каждой свои заботы — и одновременно тяжело вздохнули. Но потом вдруг рассмеялись.
Е Вэньсинь бросила на неё сердитый взгляд:
— Уж два дня лентяйничаешь! Доставай скорее кисти, посмотрим, не разучилась ли ты рисовать.
Разложив бумагу и чернила, она велела рисовать бамбук. Ши Гуй с детства держала в руках кисть и теперь быстро набросала несколько линий. Е Вэньсинь дала ей пару советов, и рисунок получился с настоящим духом.
Когда Ши Гуй показала готовый лист, Е Вэньсинь, взяв его в руки, засмеялась:
— Если вдруг обеднеешь, этими бамбуками можно будет прокормиться.
Она первой не выдержала и расхохоталась. Два котёнка, свернувшись клубочками, устроились у неё на коленях: на алой юбке два жёлтых комочка. Е Вэньсинь пошевелила пальцами ног — и оба котёнка тут же шевельнули ушками.
Чем ближе подходил праздник, тем больше подарков получала семья Сун. Сун Иньтань даже получил от наследного принца набор письменных принадлежностей. Госпожа Гань скрипела зубами от злости, но понимала: мужу уже не упрашь. Он не хочет отдавать свои поместья и ни за что не согласится отдать дочь на императорский отбор. В отчаянии она смирилась и пошла просить госпожу Е.
Столько лет госпожа Гань ни разу не покорилась перед госпожой Е — та даже не считала её соперницей, просто не замечала. И чем больше госпожа Е игнорировала её, тем сильнее госпожа Гань злилась. Но ради дочери она всё же пришла в «Юаньяньгуань» и, плача, умоляла госпожу Е оформить освобождение от императорского отбора для Сун Чжимэй.
Госпожа Е отвела взгляд, не желая видеть слёз. Две женщины сидели друг против друга, разделённые низким столиком, но будто находились на расстоянии десяти тысяч ли. Госпожа Гань запинаясь произнесла свою просьбу, чувствуя глубокое унижение, но ради ребёнка держалась из последних сил. Она не сводила глаз с госпожи Е и, увидев, как та чуть кивнула, почувствовала, будто её со всей силы ударили по лицу.
Удар по одной щеке — и тут же по другой. Госпожа Гань сохраняла спокойное выражение лица, но внутри всё кипело. Чем мягче и тише говорила госпожа Е, тем больнее было унижение. Услышав согласие, грудь госпожи Гань судорожно вздымалась, но слова «спасибо» так и не вышли.
Когда госпожа Гань ушла, Чунъянь фыркнула и посмотрела на четыре подарка на столе: парчовая ткань, ласточкины гнёзда, благовонные бусы. Всё подобрано со вкусом — цвета, узоры, ароматы безупречны. Даже Сун Ванхай не знал бы таких подробностей. По подаркам сразу ясно: госпожа Гань пришла просить мира. Если бы у неё был хоть какой-то выбор, она ни за что бы не унижалась перед госпожой Е.
— Всё же материнское сердце, — сказала госпожа Е. — Завтра пойду попрошу старую госпожу Сун.
Она искренне считала госпожу Гань своей невесткой, но та всегда видела в ней врага. А старая госпожа Сун стояла между ними, и столько лет прошло в этой неловкой борьбе.
Старая госпожа Сун именно этого и ждала — чтобы госпожа Гань сама пришла просить. Госпожа Е заговорила за неё, и дело уладилось. Старая госпожа Сун вызвала Сун Ванхая и устроила ему долгую взбучку:
— Ты сам такой бездарный, и надеешься, что дочь станет императрицей или наложницей? Подай заявление об освобождении — не позорь отца!
Сун Ванхай перед матерью едва не прилип лбом к полу, кланяясь и бормоча: «Сын не смеет!» — но в душе проклинал её сотню раз, хотя на лице и не показывал злобы, готовый расплакаться от обиды.
Сун Иньтань как раз стоял за дверью. Инло, увидев его мрачное лицо, замахала руками и тихо сказала:
— Старая госпожа в дурном настроении. Лучше зайди попозже, молодой господин.
Сын не смеет ругать отца, но Сун Иньтань слышал такие сцены с детства. Он лишь усмехнулся в ответ Инло и ушёл, не желая встречаться с Сун Ванхаем.
Сун Ванхай вышел в ярости, лицо его посинело от злобы, и даже в западном дворе ему было негде укрыться. Он устроил скандал госпоже Гань:
— Две лавки уже почти в моих руках, а ты всё испортила! Расточительница!
Даже видимости образованного человека он больше не поддерживал. Госпожа Гань плакала от обиды, но у неё ещё были дети. Она взяла Сун Чжимэй за руку:
— Зато теперь спокойно подыщем тебе хорошую семью.
Сун Чжимэй видела, как мать из-за неё переживала: во рту появились язвочки, лицо осунулось, пришлось унижаться перед госпожой Е. Перед дочерью госпожа Гань улыбалась, но за спиной рыдала.
Байлу подала ей мокрое полотенце. Сун Чжимэй долго приходила в себя, но твёрдо решила: мать не должна страдать зря. Она обязательно выйдет замуж удачнее, чем те двое! Велев открыть шкатулку с косметикой, она начала пудриться и велела выбрать наряд:
— Приготовь немного сладостей — пойду в «Юйхуанли».
В прошлый раз её там мягко, но твёрдо отстранили. Байлу помнила презрительные взгляды служанок и сочувствующе сказала:
— Прошло ведь совсем немного времени. Подожди ещё немного, барышня.
Сун Чжимэй покачала головой:
— Мама унижалась ради меня. Ради себя самой я должна проглотить эту обиду. Принеси лакированную коробку с изображением цветущей яблони и приготовь два вида сладостей: «Юйлу туань» и «Ханьгун ци». Она любит всё изысканное — пойдём с изысканностью.
У Е Вэньсинь несколько дней царило спокойствие, но вот Сун Чжимэй снова появилась. Лию и Суцзэнь переглянулись. Юйсюй провела Сун Чжимэй внутрь:
— Наша барышня как раз вспоминала о вас. Боялась, что в праздничной суете не удастся пригласить.
http://bllate.org/book/2509/274823
Готово:
