Ши Гуй почти не сомкнула глаз всю ночь. Ей так и хотелось вырастить крылья под мышками, чтобы хоть мельком взглянуть на Цюйниан и Сицзы. В душе её бурлили тысячи чувств, но тело она держала неподвижно — боялась потревожить госпожу Пэй. Прикусив угол одеяла, она не отводила взгляда от окна, ожидая, как за стёклами понемногу начнёт разгораться утренний свет.
За ночь снова пошёл снег. В этом году зима редко баловала солнцем: небо было серым и мрачным, а в доме становилось всё холоднее. Ши Гуй забралась поглубже под одеяло. Обычно она мгновенно засыпала, но сегодня бессонница держала её в плену. Мысли одна за другой возвращались к деревне Ланьси.
На следующее утро Ши Гуй встала даже раньше госпожи Пэй. Она тут же подала чай ученика и, схватив большой узелок, быстрым шагом направилась к воротам. Договорились, что её отец придёт рано утром, поэтому она даже не стала завтракать. Во дворе ещё не появилась горничная, отвечающая за уборку; весь двор был покрыт снегом. Ши Гуй вышла из внутренних ворот, но боковая калитка оказалась ещё заперта.
Сторож только-только проснулся. Увидев, как она выскользнула из двора с таким огромным свёртком, он цокнул языком:
— Вчера ведь уже отдала кучу вещей. Оставь-ка хоть что-нибудь себе.
Он шлёпал туфлями, зевая, и, покачиваясь, принялся умываться и приводить себя в порядок. Только после этого он открыл калитку и взял метлу, чтобы вымести снег с узкой улочки перед воротами.
В такой переулок редко кто заходил: ни торговки цветами, ни продавцы бус. В такую снежную погоду служанки и вовсе не хотели выходить на улицу, да и зачем им эти безделушки? К тому же было ещё так рано. Он ещё раз взглянул на Ши Гуй и про себя усмехнулся: выглядит-то смышлёной, а на деле — умная рожица, да глупая голова.
Засунув руки в рукава, он вернулся в свою будку и зевнул ещё раз, бормоча что-то себе под нос. Потом он налил в чайник немного заварки и стал варить себе крепкий чай из старых чаинок.
Ши Гуй стояла на месте, но стужа быстро стала невыносимой. Она то и дело притоптывала ногами и вытягивала шею, вглядываясь вдаль. Отец обещал прийти — он обязательно придёт! Она мысленно отсчитывала время, и вот на улице уже начали слышаться голоса прохожих, но его всё не было.
Ши Гуй долго ждала напрасно. Вчера она случайно услышала, что как только разгрузят товар, сразу уйдут. Она вдруг испугалась, что Шитоу уплывёт на корабле, не дождавшись её. Ведь капитану некогда ждать! В панике она схватила свёрток с одеждой и побежала обратно, надеясь упросить Е Вэньсинь или госпожу Е — кого угодно! — прислать слугу в пристань Тао Е, чтобы передать этот узелок.
По пути она столкнулась с Сун Мянем. В день Лаба школа закрывалась, и он как раз собирался выйти из дома с книгами под мышкой. Идти через главные ворота было неудобно, а через боковую калитку — дешевле и проще, стоит лишь пару монеток сторожу. Он ещё не дошёл до калитки, как увидел, что Ши Гуй поскользнулась и упала на снег. Он тут же протянул ей руку.
Ши Гуй была одета как обычная служанка, и помочь ей подняться было вполне прилично. Заметив её покрасневшие от бессонницы глаза и вспомнив вчерашний разговор о том, что её отец нашёлся, он спросил:
— Что случилось? Твой отец пришёл?
Ши Гуй кивнула, не в силах вымолвить ни слова:
— Да, он обещал прийти сегодня утром… Не уплыл ли он уже?
Она думала о том, что после этой разлуки они, возможно, больше никогда не увидятся.
Сун Мянь нахмурился и посмотрел на огромный узелок в её руках:
— Куда именно нужно отнести? Как его зовут?
Ши Гуй не ожидала, что он предложит помощь, и замерла от удивления. Сун Мянь свернул свои книги и протянул руку за свёртком. Ши Гуй поспешно ответила:
— В пристань Тао Е. Он торговец чаем, зовут Шитоу, из городка Тяньшуй, деревня Ланьси.
Сун Мянь быстро вышел за ворота. Юноше пятнадцати–шестнадцати лет, одетому как учёный, не составило труда взять такой узелок — он даже не поморщился. Ши Гуй осталась ждать у ворот. Сторож окинул её взглядом и спросил:
— Почему этот молодой господин вызвался бегать за тобой?
У Сун Мяня не было денег. Если бы он проходил через главные ворота, привратник обязательно стал бы расспрашивать, куда он направляется, и, возможно, даже потребовал бы устроить для него карету или паланкин — а у него не было ни гроша на это. Поэтому он и предпочитал боковую калитку: так дешевле и свободнее. Раньше он привык ходить по деревенским тропам, и теперь Цзинлин ему был нипочём.
Но сторож не знал этого. Он никак не мог понять, почему Сун Мянь вызвался помогать Ши Гуй. Он оглядел её с ног до головы и подумал: неужели этот скупой юноша получит за это деньги? Или, может, она сама платит ему? «Один дурак платит, другой — бегает за него», — решил он и фыркнул:
— Парочка дурачков.
Автор примечание: Всем счастливого Женского дня завтра!
Я заглянула в тему про баннеры и думаю: празднуйте тот праздник, который вам по душе.
Я отмечаю оба — и хочу два подарка! Хочу, чтобы меня два дня слушались и исполняли все желания. Главное — обоюдное согласие, а чужое мнение здесь ни при чём. Те, кто считает гадость остроумной и забавной, просто глупцы. Где бы они ни были — везде проигравшие. Нам, будь мы девчонками или женщинами, не стоит обращать на это внимание. Будем спокойны, как гора, и пошлём их к чёрту.
☆ Глава 123. Тёплый отвар
Ши Гуй всё так же стояла у ворот. Когда Сун Мянь уходил, снег ещё не пошёл, но чем дольше она ждала, тем мрачнее становилось небо. Сторож увидел, что она всё ещё стоит у калитки, одной рукой вцепившись в косяк, а пальцы у неё покраснели от холода. Он подумал, не пригласить ли её в будку, но там и так тесно — если один зайдёт, другому придётся мерзнуть на ветру. Да и зачем ему помогать какой-то незнакомой служанке, пусть даже красивой? Он просто зевнул, шлёпая туфлями, и стал ждать, когда чайник на печке начнёт фыркать и подпрыгивать под крышкой.
Прихлёбывая горячий чай и причмокивая губами, он бросил ей:
— До каких пор ты так будешь стоять? Лучше приходи, когда он уже пришёл, я тебе тогда доложу.
Но Сун Мянь уже пошёл ей на помощь — это уже большая милость. Как она может уйти? Ши Гуй вежливо поблагодарила:
— Спасибо, добрый человек. Мне не холодно.
Ветер бил ей в нос, и он покраснел, но она тепло оделась, так что телу не было холодно — только лицо и руки зябли. Она то и дело терла пальцы, но они всё равно немели.
Сердце её сжималось от тревоги: а вдруг Сун Мянь не найдёт пристань Тао Е? Когда они приехали в Цзинлин, у пристани стояло столько кораблей! Придётся обходить их всех по очереди… А вдруг, пока он будет искать, корабль уже уйдёт?
Ши Гуй никогда не верила в Будду. Е Вэньсинь с детства воспитывалась у старой госпожи Е; бабушка и мать в их семье были набожны, обе соблюдали вегетарианскую диету и с малых лет могли наизусть цитировать сутры. Поэтому старая госпожа Сун очень её любила — считала, что девушка по духу ей родная. Но Ши Гуй, как и Е Вэньсинь, не была верующей. Однако сейчас она вдруг начала шептать молитвы Будде.
Когда человек бессилен что-либо изменить, даже выйти за ворота не может, остаётся лишь молиться — вдруг чудо случится? Больше ничего не остаётся. Ши Гуй спрятала руки в рукава и не отводила глаз от устья переулка. Внезапно начал падать снег.
Мелкие снежинки, гонимые ветром, оседали на её чёрные волосы, делая их будто усыпанными алмазной пылью. Уши покраснели от холода, и она стала растирать их ладонями.
Сторож вышел добавить горячей воды в чайник и, увидев снег, цокнул языком:
— Вчера же говорили, что снег пойдёт на три дня. Вот и пошёл.
Он косился на служанку, чьи глаза всё ещё неотрывно смотрели в конец переулка, и добавил:
— Хоть насквозь просмотришь — всё равно никого не будет.
Услышав, что снег будет идти три дня подряд, Ши Гуй похолодела внутри. Неужели поэтому Шитоу не пришёл? Речники ведь тоже зависят от погоды: в снег и ветер не плавают. Может, он, зная о надвигающемся снегопаде, поспешил уйти, чтобы не терять время? Три дня простоя — и товар испортится, да и стоянка дорого обойдётся.
Сначала Ши Гуй то и дело притоптывала и терла руки, но когда снег повалил всё сильнее, сторож вышел и закрыл калитку наполовину. Ши Гуй спряталась за дверью, но высунула лицо наружу. Снежинки больно кололи кожу, а пальцы уже онемели. Вдруг кто-то хлопнул её по плечу и сунул в руки медный грелка.
Это была Жуэйсян. Из «Юйхуанли» только она, Чжитао и Цзююэ имели право выходить за внутренние ворота. Жуэйсян улыбнулась:
— Барышня сказала, что снег усилился, и велела мне посмотреть, как ты. Юйсюй ещё велела передать грелку и зонт. Тебе не холодно? Я сбегаю, принесу тебе ещё тёплую кофту.
Ши Гуй поспешно отказалась:
— Не надо, иди скорее обратно, на улице же холодно!
Жуэйсян решила, что отец так и не пришёл, и взглянула на сторожа, который снова залез в свою будку:
— Подожди, пока он придёт, тогда и выходи. А то простудишься.
Но Ши Гуй не могла уйти. Она поблагодарила:
— Не могла бы ты сходить на кухню и принести мне кувшин имбирного отвара?
Жуэйсян поняла, что та ни за что не уйдёт, кивнула и вздохнула:
— Ладно, подожди. Я ещё горячего поему принесу.
Жуэйсян была доброй душой: увидев состояние Ши Гуй, она сразу обо всём подумала. Она оставила ей свой зонт, а сама, держа другой, ушла, даже пыталась отдать свои тёплые наушники. Но Ши Гуй не взяла:
— Я под навесом стою, а тебе на кухню идти — кому холоднее?
Небо становилось всё темнее, и сердце Ши Гуй колотилось всё сильнее. В такую погоду даже с фонарём трудно будет найти нужного человека. «Надо было просить Е Вэньсинь, — думала она. — Сун Мянь хоть и привык ходить по деревням, но всё же не знает город так, как местные слуги».
Жуэйсян вскоре вернулась с горячим имбирным отваром и четырьмя пирожками с гусем:
— Подожди немного. Сейчас пришлют маленькую печку — в той будке так воняет, что там и сидеть невозможно.
Ши Гуй поблагодарила. Жуэйсян улыбнулась:
— Да что там благодарить! Я сказала, что это для барышни, и на кухне тут же всё собрали.
Кроме пирожков с гусем, ей дали ещё пирожки с креветками. Повара прекрасно понимали, что Жуэйсян просто прикрывается именем барышни, но им-то что? Они с радостью напихали бы ей целый ларец.
Все в доме уже давно заметили: старая госпожа Сун и госпожа Е искренне любят Е Вэньсинь. Если бы не императорский отбор, возможно, уже и свадьбу сыграли бы.
Ши Гуй ещё раз поблагодарила Жуэйсян:
— Сейчас у меня нет времени, но обязательно отблагодарю тебя как следует.
Жуэйсян улыбнулась:
— И чего ты так официально? Мне ещё докладывать барышне.
Она ушла под зонтом, но вскоре действительно пришла пожилая служанка и поставила у калитки маленькую печку. Заглянув в будку, та поморщилась: там, видимо, давно не проветривали — воняло ужасно. Ши Гуй дала ей десять монет. Та заулыбалась:
— Да что это за деньги! Подожди, сейчас ещё дров подброшу.
Ей принесли ещё и маленький табурет. Ши Гуй села, грела руки у огонька и то и дело выглядывала в переулок. Она думала о Сун Мяне: он ведь тоже голодный ушёл. Она завернула пирожки в бумагу, чтобы угостить его по возвращении.
Небо посветлело, но снег шёл всё сильнее. Ши Гуй уже почти потеряла надежду, как вдруг увидела в конце переулка белое пятно — кто-то с фонарём, согнувшись, шёл сквозь метель. Она бросилась навстречу и узнала Сун Мяня.
Пятнадцатилетний юноша превратился в «старика» — вся его голова была покрыта снегом. Ши Гуй тут же раскрыла над ним зонт. Она заметила, что узелок исчез, но не посмела спросить. Зато Сун Мянь улыбнулся ей:
— Я нашёл. Всё передал.
Ши Гуй глубоко вздохнула с облегчением. Голос Сун Мяня дрожал от холода:
— Корабль как раз собирался отчаливать, когда начался снег. Сейчас, наверное, уже вышел в реку.
Ши Гуй и сама понимала, что так и есть. Она кивнула:
— Спасибо вам, молодой господин.
Она не могла вымолвить «великая милость» — слова застревали в горле. Вместо этого она проводила его внутрь, стряхнула снег с его одежды и подвела к печке.
Сторож в будке спал как убитый. Ши Гуй налила горячего чая, подогрела имбирный отвар и поджарила на огне четыре пирожка. Тесто уже затвердело, но внутри начинка из гуся застыла белыми прожилками жира.
Сун Мянь проделал путь через полгорода и уже изрядно проголодался. Утром в семье Сун ели кашу, и хотя он вышел сытым, к полудню уже чувствовал голод. Пирожки, подогретые на огне, он тут же стал есть.
Жуэйсян принесла только одну чашку, но имбирный отвар всё это время стоял на печке и оставался горячим. Тёплый отвар и чуть остывшие пирожки — невозможно было понять, что острее: имбирь или аромат мяса. Сун Мянь съел все четыре пирожка подряд.
Ши Гуй стояла рядом. Пока он ел, она смахивала снег с его плеч и спины. Его халат промок наполовину, а туфли и вовсе промокли насквозь. Она была бесконечно благодарна ему, но не могла выразить это словами. Она решила, что обязательно что-нибудь для него сделает в знак благодарности.
Сун Мянь выпил полкружки имбирного отвара и наконец почувствовал, как тепло разлилось по телу. Съев пирожки, он вдруг спросил:
— А ты ела?
Ши Гуй поспешно кивнула:
— Ела. Молодому господину хватит? Если нет, я схожу на кухню.
Сун Мянь покачал головой, вспомнив Шитоу. Тот, получив зимнюю одежду, даже слёзы на глазах выступил. Он посмотрел на Ши Гуй:
— Ты обязательно вернёшься домой и воссоединишься со своими родителями.
Ши Гуй улыбнулась, представляя, как Шитоу в её сшитой одежде тянет канат или поднимает парус — и ему тепло. Увидев её улыбку, Сун Мянь тоже улыбнулся. С тех пор как он попал в семью Сун, он старался не ввязываться в чужие дела. Если бы не случайные встречи, он бы никогда не стал помогать ей в таком деле.
— Молодой господин, скорее идите домой и просушите обувь. А то обморожение получите — будет больно.
Ши Гуй сунула ему зонт. Сун Мянь хотел было отказаться, но она уже побежала в снег.
Главное — посылка дошла! Ши Гуй вернулась во двор, покрытая снегом с головы до ног, и напугала Жуэйсян и других:
— Разве тебе не дали зонт? Как ты так вернулась?
Ши Гуй не стала оправдываться. Жуэйсян первой спросила:
— Передали отцу?
http://bllate.org/book/2509/274822
Готово:
