Сун Чжимэй сняла свой медово-золотистый бархатный плащ с меховой отделкой и обнажила однотонную шелковую кофту. Её лицо было ослепительно прекрасным, и чем мягче был цвет одежды, тем больше подчёркивалась её приветливость. Подавая плащ служанке, она улыбнулась:
— Сестрица, у тебя тут столько дел — я и впрямь не осмелилась бы прийти, если бы не знала, что теперь у тебя свободная минутка.
Свободной минутки, конечно же, не было. Если бы она действительно хотела навестить, следовало бы сначала прислать служанку узнать, а не врываться без приглашения — теперь неизбежно столкнётся с госпожой Пэй. Ши Гуй приподняла занавеску и заглянула внутрь: госпожа Пэй как раз давала урок. Сун Чжимэй мягко улыбнулась:
— Ой, как некстати я зашла!
Но раз уж пришла, её не станут прогонять. К тому же госпожа Пэй вовсе не читала лекцию — просто сидела и беседовала. Ши Гуй бросила взгляд на Сун Чжимэй и сразу поняла: та твёрдо решила «подцепить» урок и приобрести себе немного блеска. Подав чай, Ши Гуй наблюдала, как Сун Чжимэй спокойно уселась и с достоинством произнесла:
— Вы, верно, госпожа Пэй?
Сун Чжимэй уже здесь, и, прикрываясь визитом в гости, Е Вэньсинь не могла выставить её за дверь. Сегодня как раз заговорили об императорском дворцовом этикете в одежде. Сун Чжимэй придвинулась ближе к Е Вэньсинь и ласково сказала:
— Давно слышала о вашей славе, но так и не удосужилась лично поклониться. Сегодня увидела — и вправду необыкновенная женщина.
Госпожа Пэй скромно опустила голову:
— Не заслуживаю таких похвал, госпожа.
Бывшая церемониймейстерша императорского двора, хоть и вышла на волю, всё равно сохраняла сдержанность. Она снова заговорила об одежде:
— Что до придворного гардероба, госпожа, вам не стоит тревожиться. В нужное время и по праздникам Шанъицзюй сама доставит всё необходимое.
Сун Чжимэй слушала даже внимательнее, чем Е Вэньсинь. Госпожа Пэй многое повидала в жизни и сразу уловила намерения гостьи, но не стала выдавать этого, продолжая спокойно:
— В Новом году главные особы носят на нарядах вышивку «Пять злаков — богатый урожай». Смена шёлка на атлас тоже подчинена сезону: весь первый месяц — сплошной красный, к Празднику Дуаньу — узоры «Пять ядов» или цветы тунцао. В три главных праздника и два дня рождения особы императорской семьи на головных уборах обязательно присутствуют золотые шпильки с иероглифами «Шоу» (долголетие) или «Фу» (счастье) — в каждом дворце таких предостаточно.
Сун Чжимэй едва уловила смысл этих слов, как тут же почувствовала неладное. Она бросила взгляд на Е Вэньсинь, но та, казалось, ничего не замечала: спокойно сдувала пенку с чая и делала глоток. Заметив взгляд Сун Чжимэй, она даже улыбнулась в ответ. Та ответила улыбкой, но внутри нахмурилась: это вовсе не наставления для участниц императорского отбора, а скорее советы для тех, кто уже избран в наложницы!
Госпожа Гань в западном дворе не раз злобно сплетничала о Е Вэньсинь. Осознав, что Сун Ванхай её обманул, она не могла винить сына и перенесла всю злость на Е Вэньсинь: «Эта притворщица — точь-в-точь её мать, госпожа Е. Неудивительно — ведь у них одна кровь, обе из рода Е».
Фэн Мао однажды доложила старшей госпоже, что молодые господа в доме очень дружны, и рассказала, как Сун Цзинтань отправлял подарки во двор «Юйхуанли». Старшая госпожа пришла в ярость и вызвала госпожу Гань на строгий выговор:
— Ты думаешь, тебе позволено мечтать об этом? Даже если бы её не посылали на отбор, разве ты осмелилась бы свататься к ней за сына?
В сущности, старшая госпожа была права. Госпожа Гань и сама это понимала: у её сына нет учёной степени, и потому в Цзинлине за него никто не выдаст замуж. Только если он сдаст экзамены и получит титул, положение изменится. Ведь дочь рода Е может выйти замуж даже за министра, не говоря уже о простом юноше из их семьи.
Госпожа Гань вернулась в свои покои и в бешенстве разбила несколько чашек:
— Пускай она хоть фея! Кто гарантирует, что её выберут? Посмотрим, как эта «пава» превратится в «облезлую птицу»!
Теперь, услышав слова госпожи Пэй, она поняла: семья Е явно уверена в успехе. Взглянув на Е Вэньсинь, которая беззаботно прислонилась к подушке и играла с двумя пушистыми комочками на коленях, Сун Чжимэй укрепилась в мысли: та наверняка уже предназначена ко двору. «Если я подружусь с ней, — подумала она, — это пойдёт мне только на пользу». И лицо её стало ещё приветливее.
Ши Гуй вошла с лаковой шкатулкой в форме цветка китайской яблони и разложила на блюдца два угощения, присланных Сун Чжимэй. Госпожа Пэй молча пила чай, а Сун Чжимэй сказала:
— Это Байлу приготовила. В остальном она неуклюжа, но в пирожных преуспела. Попробуй, сестрица. Если понравится, пусть будет присылает почаще.
Е Вэньсинь улыбнулась и взяла один пирожок. Госпожа Пэй, опустив глаза, допила чай почти до дна — урок подходил к концу. Сун Чжимэй воскликнула:
— Слушать вас — настоящее удовольствие! Жаль, что не могу навещать вас часто. Хотя бы сегодня немного расширила кругозор.
Она уже так ясно выразила желание бывать здесь почаще, но Е Вэньсинь не подхватила тему. Как только Сун Чжимэй открыла рот, та подняла чашку и неторопливо принялась пить чай. Заговорила вместо неё Юйсюй:
— Если наша госпожа будет свободна, госпожа Чжимэй, конечно, сможет заходить почаще и скрасить ей досуг.
И, обратившись к служанке, добавила:
— Чжитао, проводи гостью.
Сама же она отправилась сопровождать госпожу Пэй. Лицо Сун Чжимэй исказилось от неловкости. Услышав имя «Чжитао», она нахмурилась — явно почувствовала себя оскорблённой. Прощаясь, она вышла с тяжёлым сердцем.
Е Вэньсинь, наконец напившись чаю, указала на Ши Гуй:
— Ты проводи её.
Ши Гуй сопроводила Сун Чжимэй до ворот. Не только лицо гостьи было мрачным — даже Байлу и Кристалл выглядели недовольными. Едва выйдя за порог, Байлу обернулась:
— Госпожа!
Но Сун Чжимэй остановила её взглядом. Вернувшись в западный двор, она всё ещё не могла сдержать гнева: «Ясно же, что нарочно назвали служанку моим именем, чтобы унизить!» — подумала она, шагая быстрее. Но в следующий раз всё равно придёт.
Ши Гуй вернулась в комнату. Госпожа Пэй собиралась отдохнуть после обеда. Она ела кашу трижды в день и избегала рисовых сладостей, опасаясь расстройства желудка. Из кухни принесли суп: госпожа Пэй выпила одну чашку, а остатки отдала Ши Гуй. Поставив чашку, она вздохнула:
— Эта госпожа Сун… из тех, кто добьётся своего.
Ши Гуй удивилась таким словам. Госпожа Пэй пояснила:
— Умеет опускать гордость — половина дела уже сделана. Если ещё и характер у неё выдержит, умея гнуться, но не ломаться, обязательно найдёт своё место под солнцем.
Ши Гуй моргнула. Госпожа Пэй добавила:
— Иногда лучше притвориться простачком — это правило работает везде и всегда.
Улыбнувшись, она снова склонилась над вышивкой. Белые лепестки магнолии уже почти покрыли всё платье: когда она пришла, работа была лишь наполовину готова, а теперь, кажется, скоро закончится.
Ши Гуй села рядом и, хоть никогда не была ласковой, тихо спросила:
— Госпожа, раз вы вышли из дворца, почему не завели семью?
У вас ведь нет ни родных, ни близких, и живёте вы так скромно… Если бы всё было хорошо, зачем продавать вышитые платья?
Госпожа Пэй рассмеялась:
— А разве моя жизнь плоха? Даже императрица во дворце не живёт так, как мне хочется.
Ши Гуй задумалась и тоже улыбнулась. Дворцовая жизнь — сплошные правила: что носить весной, что — осенью, как кланяться, как вести себя при приёмах… Ни минуты покоя! Госпожа Пэй, хоть и живёт бедно, но сама себя содержит. Такая жизнь — именно то, о чём мечтает Ши Гуй.
— Я бы хотела быть похожей на вас, госпожа.
Госпожа Пэй взглянула на неё, потом отвела глаза и ничего не ответила, лишь улыбнулась. Ши Гуй принесла керамический утюжок и тщательно разгладила отрез ткани. Три чи чёрного атласа были усыпаны вышитыми магнолиями — казалось, будто цветы распустились на самом деле. Мягкий атлас аккуратно сложили, и госпожа Пэй завернула его в кусок синей ткани. Затем развернула новый отрез.
— Ты хочешь быть похожей на меня… — сказала она неожиданно. — Но отпустит ли тебя наша госпожа?
Она давно заметила, как Е Вэньсинь доверяет Ши Гуй. Не зная, какой была прогнанная Цзюньин, она всё же считала Ши Гуй надёжной — особенно за её верность и доброту.
Ши Гуй давно ждала подходящего момента. Раз уж разговор зашёл так далеко, почему бы не спросить прямо? Она подобрала слова и осторожно произнесла:
— Наша госпожа обещала отпустить меня, но не знаю, выберут ли её во дворец.
Госпожа Пэй замерла с иголкой в руках. Ши Гуй продолжила:
— Госпожа не хочет идти во дворец. Но когда я сопровождала её к госпоже Янь, та сказала, что наша госпожа «имеет доброжелательный облик». А вы, госпожа, не находите?
Госпожа Пэй сначала удивилась, потом уголки её губ дрогнули в улыбке:
— Конечно, доброжелательный. И, вероятно, высшие особы тоже так считают. Раз ваша госпожа не желает идти во дворец, этот «доброжелательный облик» — как раз к лучшему.
Сердце Ши Гуй забилось быстрее. Она хотела спросить ещё, но госпожа Пэй взглянула на неё так, что слова застряли в горле. Ши Гуй сжала губы и вышла, чтобы передать всё Е Вэньсинь.
Та ничего не узнала от госпожи Е и теперь сомневалась:
— Неужели она говорит правду?
Зачем госпоже Пэй её обманывать? Успокоившись наполовину, Е Вэньсинь взяла Ши Гуй за руку:
— Если это так, как только я покину дворец, сразу отпущу тебя домой.
Обе обрели свою надежду, и последние дни перед Новым годом прошли в радостном ожидании. Юйсюй решила, что Ши Гуй просто умеет угодить госпоже, и стала относиться к ней с ещё большим уважением. Она отыскала в старых вещах короткую кофточку с воротником в форме лютни:
— Вот, возьми. Юбка ещё длинновата, но на юге кофты шьют узкими в талии — немного подрастёшь, и будет впору.
Ши Гуй поблагодарила. Юйсюй добавила:
— Вот ещё ткань. У меня уже есть такой узор, и я не собираюсь шить из неё что-то новое. Зачем пылью покрывать? Забирай.
Как первая служанка, Юйсюй получала лучшие отрезы. Среди них оказалось и два куска сукна. Ши Гуй, взяв их в руки, сразу подумала о Сун Мяне. Она ведь обещала отблагодарить его. Из этого сукна как раз можно сшить ему пару сапог.
Ши Гуй никогда не была робкой. Сун Мянь доставил ей зимнюю одежду — для него, может, и пустяк, но для неё — огромная услуга. Сукно не редкость, но отблагодарить — долг чести. Иначе неспокойно будет на душе.
Решившись, Ши Гуй стала бродить по аллее османтуса. Через два дня ей наконец «повезло» встретить Сун Мяня. Он сразу понял, что она его ищет, и подошёл с улыбкой:
— Ты здесь? Не зонт ли ищешь?
Он внимательно осмотрел зонт: обычный, без меток, из домашнего запаса. Потерявшийся зонт не стоил и гроша, так что возвращать его не спешил. Увидев Ши Гуй, подумал, что она пришла за ним.
Ши Гуй сияла:
— Молодой господин Сун, вы наконец пришли! Я уж думала, здесь корнями пустить!
Заметив, что у него нездоровый вид, она нахмурилась:
— Вы что, простудились?
Сун Мянь и вправду два дня болел. Он не ожидал такого снегопада в тот день. Если бы знал заранее, может, и не пошёл бы, но раз уж дал слово — должен был выполнить. Вернувшись мокрым, сразу переоделся, но всё равно подхватил простуду и принимал лекарства два дня. Сегодня, едва почувствовав облегчение, вышел читать книги.
— Просто лёгкая простуда, уже проходит, — сказал он.
Чем больше он это утверждал, тем виноватее чувствовала себя Ши Гуй. Он готовится к экзаменам на учёную степень! Если лёгкая болезнь перерастёт в серьёзную и помешает сдавать экзамены, она никогда себе этого не простит. Такого долга она ещё не имела, и щёки её залились румянцем.
— Я хочу сшить вам пару сапог в благодарность за вашу доброту, молодой господин. Пожалуйста, дайте померить стопу.
Боясь, что он откажет, она тут же присела и достала из рукава верёвочку, чтобы снять мерку.
Сун Мянь отпрянул, как ужаленный, и долго не мог вымолвить ни слова, глядя на неё. Когда Ши Гуй подняла на него глаза, он покраснел до ушей и запнулся:
— Ты… ты хочешь сшить мне обувь?
Ши Гуй не сдержала смеха:
— Ха-ха! Простите, молодой господин. Я долго думала, чем отблагодарить вас, и кроме умения шить ничего не придумала.
Сун Мяню было всего пятнадцать–шестнадцать лет, а Ши Гуй — десять. Хотя между полами и существовали строгие границы, он слишком рано подумал о другом. В деревне Ланьси молодые люди, симпатизирующие друг другу, действительно обменивались обувью, лентами или узелками — это считалось помолвкой. Но как это могло относиться к ним?
http://bllate.org/book/2509/274824
Готово:
