Юйсюй вывела Ши Гуй из комнаты, сама ещё не до конца пришедши в себя. Ши Гуй не стала ничего прямо говорить, а лишь раскрыла записную книжку и начала спрашивать то об одном, то об ином: то о нефритовой композиции «Куэйсинь указывает на звезду», то о позолочённой чернильнице «Три победы подряд». Юйсюй отвечала ей одно за другим, чётко зная, кому что предназначено.
Ши Гуй и раньше понимала: Юйсюй — человек надёжный. Цзюньину приходилось одновременно заботиться о госпоже Фэн и утешать Е Вэньсинь, из-за чего многие дела у неё шли не слишком гладко. Теперь же Юйсюй взяла на себя распределение праздничных подарков. Как бы ни думала об этом сама Юйсюй, Цзюньин уже не сможет относиться к ней по-прежнему.
Раньше Юйсюй всегда шла за Цзюньин следом, и, получив это поручение, сначала решила, что не справится. Но когда Ши Гуй задала ей несколько вопросов, та ответила на все один за другим. Тогда Ши Гуй сказала:
— Раз у сестры в голове целая книга записей, мне и эту не стоило бы смотреть.
Эта записная книжка всё равно не досталась бы ей в руки. Кроме неё, существовал ещё и ключ от сундука — трёхъярусного низкого шкафа из китайского лавра, доверху набитого разными вещами: жемчугом, драгоценными камнями, медяками, серебряными монетами и украшениями, которые редко носили. Кто держал записную книжку, тот и владел ключом. Попросить Цзюньин отдать его — всё равно что вырвать у неё кусок мяса.
Юйсюй выбрала четыре предмета из канцелярских и письменных принадлежностей. Ши Гуй составила список, прочитала его Юйсюй и добавила:
— Не хочешь ли, сестра, сразу составить и отдельный список подарков для барышень? Пусть они в болезни не утруждаются этим.
Праздничные подарки от дома Е ещё не были распределены между Юйжун и Цзэчжи. Цзюньин не успела этим заняться, а Юйсюй, взяв дело в свои руки, кивнула:
— Хорошо, заодно и это сделаю.
Из праздничных подарков она также выбрала маленькие эмалированные часы в виде белого слона — гораздо компактнее тех, что стояли в комнате. Юйсюй поставила их во внутренних покоях и спросила Ши Гуй, умеет ли та определять время: на циферблате были не римские цифры, а обычные арабские. Увидев, как Ши Гуй смотрит на часы, Юйсюй рассмеялась:
— Совсем забыла научить тебя определять время.
Она объяснила ей, как это делается. Ши Гуй, впрочем, и без объяснений быстро разобралась. Взяв часы, она вернулась во внутренние покои. Е Вэньсинь взглянула на список подарков и кивнула с улыбкой:
— Ты отлично справилась. С этого времени этим поручением будешь заниматься ты.
Цзюньин крепко держала в руках чашку с чаем, но глаза её были устремлены на Юйсюй. Та ответила тихим «да», но Цзюньин так и не отдала ключ. Е Вэньсинь прикрыла рот, зевнула и сказала:
— Я устала. Идите и вы отдохните.
Ши Гуй думала о золотых слитках в своём кошельке. Ссора между Юйсюй и Цзюньин была не её делом, и она поспешила вернуться в свою комнату. Открыв сундук, она, отвернувшись, пересчитала слитки: один в форме цветка яблони, другой — узора «руйи», третий — плода долголетия, четвёртый — надписи «чжуанъюань».
Этих нескольких золотых слитков хватило бы на целый год её жалованья. Она аккуратно сложила их обратно в кошелёк и заперла сундук. Когда Цзююэ вернулась, она увидела, как Ши Гуй запирает сундук, и сразу поняла: та снова получила что-то ценное. Ей стало завидно:
— У тебя столько всего, а ты никогда не носишь! Даже скупость не бывает такой!
— Мне неудобно носить такие вещи, — ответила Ши Гуй, пряча ключ и беря на руки котёнка. — Звенят, мешают работать и бегать.
За окном шёл сильный снег, но два маленьких комочка были очень тёплыми. Когда они немного подрастут и их приучат к порядку, их можно будет отдать в комнату Е Вэньсинь.
Цзююэ знала, что Ши Гуй не говорит правду — просто боится показывать своё богатство. Она посчитала пальцем: скоро зимнее солнцестояние, большой праздник, наверняка выдадут премию — как минимум полмесячного жалованья. Надо будет отправить деньги домой, чтобы мать не ворчала. Посмотрев на свою постель и на постель Ши Гуй, она скривила губы: в этот раз придётся немного припрятать, чтобы купить себе тёплое одеяло.
В такой сильный снег у служанок не было других дел. В их комнате уголь не топили до вечера, поэтому, закрыв дверь, приходилось зажигать масляную лампу. Они приоткрыли дверь, чтобы хоть немного света проникало внутрь, и слушали, как за окном воет ветер. Цзююэ потерла руки:
— Когда же этот снег прекратится? Это уже не Сяосюэ, а Дасюэ!
Она бормотала про себя, но в голове считала месячное жалованье. Мать снова прислала письмо, требуя денег на вяленое мясо к празднику Сяосюэ.
Даже если семья и бедна, до того, чтобы не хватало денег на вяленое мясо, всё же не дойдёт. Ясно, что мать просто хочет вытянуть у неё деньги. От такой мысли даже предвкушение выходного дня не радовало. Цзююэ вздохнула и потрогала свою одежду — по крайней мере, теперь родная мать не осмеливается требовать у неё больше.
Большую ватную куртку, сшитую Цюйниан, Ши Гуй уже надела. В комнате было не намного теплее, чем снаружи, но под толстым верхом становилось гораздо уютнее. Она считала дни до выдачи жалованья, делая вид, что ничего не знает, и ждала, когда же Э Чжэн опозорится.
Э Чжэн не дождалась дня выплаты. За два дня до этого она отправилась к управляющей служанке, принеся с собой две связки вяленого мяса и бутылку вина:
— Я пришла за жалованьем своей приёмной дочери. Она ещё молода, не умеет распоряжаться деньгами — тратит всё сразу. Мне же потом заботиться о ней: шить одежду, покупать украшения.
Управляющая служанка не впервые принимала угощения. Обычно вино, мясо и сладости, поднесённые к порогу, не возвращали обратно. Но на этот раз она даже не протянула руку:
— Этого делать нельзя. У меня для тебя нет денег.
Э Чжэн разволновалась:
— Как нет? Разве мы не договорились? Пусть эти девчонки скажут, что я уже получила их жалованье.
Она всё ещё думала, что проблема в Винограде и Ши Гуй — те не хотели отдавать деньги. Но она не придала этому значения: две маленькие служанки — разве они могут что-то изменить? Служанок третьего разряда во дворе хоть пруд пруди. Это же не приближённые служанки из главных покоев, чтобы сухая мать ещё и смотрела им в глаза!
Возьмём, к примеру, Фаньсин — та совсем обнаглела. Её сухая мать и вся семья боятся её как огня и ничего от неё не получили, хоть и кормили, поили и одевали все эти годы. Приёмную дочь надо и лелеять, и прижимать — нельзя позволять ей стать такой же, как Фаньсин.
Управляющая служанка развела руками и косо взглянула на неё:
— Ты хорошо говоришь, да только не знаешь, что твоя дочь оказалась весьма находчивой. Ты ведь сама говорила, что она не сообразительна? Так вот, из главных покоев пришёл приказ: её жалованье забирает барышня Чунъянь.
Э Чжэн остолбенела, не в силах вымолвить ни слова. Она думала, что Ши Гуй попала в беду и ушла в «Юйхуанли», но не ожидала, что Чунъянь заступится за неё.
Управляющая цокнула языком:
— Я думаю, тебе не стоит строить планы. Денег у меня нет. Если хочешь получить их — иди сама к барышне Чунъянь.
Если бы Э Чжэн была ещё глупее, возможно, она бы и пошла. Но она вернулась в старое поместье лишь благодаря связям с госпожой Е. Она прекрасно знала: даже мать Чунъянь, не говоря уже о самой Чунъянь, имеет большой вес в доме госпожи Е. Раз Чунъянь заступилась за Ши Гуй, Э Чжэн и дура не будет лезть туда сама.
Однако она всё же не могла смириться и проглотила комок в горле:
— Тогда дай мне жалованье Винограда.
Управляющая бросила на неё взгляд и отсчитала четыреста монет, поставив галочку в книге:
— И эта не подарок. Уже несколько раз приходила ко мне, каждый раз упоминала свою госпожу. Если Мусян за неё вступится, можешь забыть и об этих деньгах.
Э Чжэн натянуто улыбнулась, взяла деньги и пошла домой, размышляя, какие блюда приготовить сегодня вечером и что подарить дочери с внучкой — может, отмерить пять чи ткани на новую одежду.
Что до Ши Гуй — она и так поняла: девчонка явно хочет вернуться в главные покои и потому старается угодить Чунъянь. Не ожидала она, что у той окажутся такие способности. Такую, пожалуй, действительно нельзя держать, как Виноград.
В день Сяосюэ Е Вэньсинь отпустила Ши Гуй и Цзююэ домой. Во время болезни она не пила чай, боясь, что не сможет уснуть и, не выспавшись, потеряет силы. Ши Гуй даже не нужно было заваривать «чай ученика». Наконец-то можно было поваляться в постели, пригрев ноги под одеялом, и совсем не хотелось вставать.
В «Юйхуанли» угля хватало с избытком. Госпожа Фэн даже купила дополнительно, поэтому и до них доходило много. Цзююэ тайком прятала несколько кусочков угля, чтобы унести домой, но Ши Гуй делала вид, что не замечает.
Она не торопясь встала, причесалась. Медный котелок стоял на угольной жаровне, вода в нём была тёплой. Умывшись, она нанесла крем, собрала густые чёрные волосы в пучок, надела новую одежду этого сезона: короткую куртку цвета воды и брюки цвета розового пурпура, плотно набитые ватой, а на шею повязала мягкий шарф. Собрав вещи, она отправилась в павильон «Юаньцуй» к Винограду.
Виноград тоже была в новой одежде, но не выданной, а сшитой самой — из персиково-красного шёлка, подаренного наложницей Цянь. На ней были брюки цвета зелёного лука с цветочным узором. Она лениво растянулась, и даже когда вошла Ши Гуй, не пошевелилась.
Наложница Цянь становилась всё тяжелее — роды были уже близко. Эта беременность давалась ей с трудом, поэтому служанки во дворе особенно усердствовали, а на праздники и награды получали больше. Виноград, к тому же, была очень ласковой на язык и сообразительной, поэтому на этот раз получила целую связку монет.
Ши Гуй ахнула от удивления. Месячное жалованье наложницы всего два ляна серебра, а госпожа Е, хоть и любит её, обычно дарит вещи, но не деньги. Значит, все эти награды — из личных сбережений наложницы Цянь. Раньше, работая в покоях госпожи Е, она явно не зря трудилась.
Сама Ши Гуй ещё не получила жалованья: четыреста монет для третьего разряда, восемьсот — для второго. Ни одна монетка не попала в карман Э Чжэн — всё целиком принадлежало ей самой. Плюс подарки от Е Вэньсинь — получалось больше ляна серебра. Она взглянула на Виноград, но ни словом не обмолвилась.
Виноград была недовольна: даже если отдать половину, у неё всё равно останется больше, чем у Ши Гуй. Она прищурилась:
— Я скажу нашей сухой матери, что только от нашей госпожи получила восемьсот монет. Как думаешь, поверит ли она?
Ши Гуй фыркнула:
— Сестра, ты что, забыла? У сухой матери наверняка тоже что-то есть. Ты же приближённая служанка — разве могут дать тебе меньше, чем ей?
Виноград тяжело вздохнула. Жалованье уже забрали, а теперь ещё и награды будут отбирать. Э Чжэн требовала деньги слишком настойчиво. Во внутреннем дворе только они двое, а её родная дочь и зять ничем не помогают — всё приходится тянуть на себе. Как тут не злиться? Она пнула камешек:
— И ведь родная, доморощенная!
Лишь когда они по-настоящему «разбогатеют», Э Чжэн перестанет пить их кровь, как комар. Они поспорили ещё немного, но всё равно отдали половину денег. Чем больше получаешь — тем больше отдаёшь. А если мало дадут — всё равно спросят.
— Сестра, делай, как мы в прошлый раз договорились. Сегодня та приёмная сестра наверняка придет, — сказала Ши Гуй.
Услышав это, Виноград снова оживилась. Без денег как шить одежду, вышивать цветы или нанизывать бусы?
Они взялись за руки и пошли в переулок. Как только открыли дверь, их обдало запахом мясных блюд. На столе стояли рыба, мясо, курица и утка. Виноград скривилась: с её связкой монет можно купить чего угодно.
Э Чжэн, завязав фартук, вытерла руки о него и приветливо улыбнулась Ши Гуй:
— Ждала вас уже давно. Почему так долго?
Она сунула Ши Гуй палочки для еды:
— Ваше любимое — жареная свиная кожа. Пробуйте скорее!
Губы Виноград отвисли, будто на них повесили масляную бутылку. Когда Э Чжэн ушла на кухню, она тихо фыркнула:
— Принесла столько всего, а нам подаёт только мясной бульон. Посмотрим, уйду я или нет.
Ши Гуй похлопала её по плечу:
— Сейчас уходить нельзя. Подождём, пока та придет. Нам же ещё предстоит представление устроить.
Ши Гуй и Виноград вошли в дом одна за другой. Э Чжэн, хоть и жадная до денег, в работе была мастерица. Двор был выметен до блеска, колодец прикрыт крышкой, над плитой натянут навес, а две комнаты, где она жила, держались в идеальном порядке.
Посередине комнаты стоял обеденный стол, у стены — шкафчик для посуды и низенькая тумба с кухонной утварью. У южного окна была устроена теплушка, на которой громоздились пол-кровати еды.
Десятки корзинок с едой были сложены одна на другую: финики, свежие фрукты, мандарины, хурма, сушёные абрикосы — всё вперемешку. С потолочных балок свисали связки вяленой курицы, рыбы и утки — по парам, а колбасок и вовсе не счесть. Всё это в основном предназначалось её родной дочери.
Виноград скривила губы. Там, во внутреннем дворе, холодно, приходится греться у жаровни, а здесь Э Чжэн устроила теплушку:
— Сухая мать, когда ты успела построить теплушку? В прошлый раз её ещё не было.
Если во всём доме есть теплушка, значит, и в комнате она тоже есть. Виноград стало ещё обиднее. Она потрогала теплушку — та была горячей. Сняв обувь, она забралась на неё. На юге в дни снегопада холод проникает до костей. Последние два дня шёл снег, а сегодня, хоть и выглянуло солнце, повсюду капало, и обувь с носками промокли.
Ши Гуй пошла во двор подкидывать дров, а Виноград, устроившись на теплушке, стала греть ноги и жевать финики.
Э Чжэн метнулась на кухню и обратно и, увидев её ленивую и прожорливую позу, прищёлкнула языком:
— Мясо уже на пару, а ты всё сидишь! Быстрее лепи пельмени!
На Лидун они уже делали пельмени, и все они ушли к дочери Э Чжэн. Вдова хотела сохранить лицо и собрала ровное количество, чтобы дочь, будучи в положении, не утруждалась готовкой для родственников мужа. Поэтому теперь, когда Ши Гуй и Виноград вернулись, им пришлось месить тесто и делать начинку: натирать две большие редьки на тёрке, рубить мясо — вероятно, только что вынесли из кухни, ещё завёрнутое в масляную бумагу.
Виноград надула губы: ей не хотелось. С тех пор как она попала к наложнице Цянь, она больше не занималась такой работой. Да и сегодня на ней новая одежда! Пусть Ши Гуй режет овощи, а она будет лепить пельмени. Когда их наконец поставят на пар, у других уже всё съедено, а у них только корочка сварится.
http://bllate.org/book/2509/274795
Готово:
