Ещё до Ли Чу Э Чжэн попросила у обеих своих приёмных дочерей деньги на баранину, но когда наступил праздник, в супе плавали лишь тоненькие ломтики мяса. Зато навар был густой — видно, бульон варили не один день, но почти всё мясо разварилось и превратилось в одни крошки.
Виноград уже открыла рот, чтобы возмутиться, но Ши Гуй остановила её, бросив в суп лапшу и предложив есть баранину с лапшой. Пока варились клёцки, Виноград откусила кусочек и обнаружила, что начинка состоит в основном из редьки, а мяса — разве что для виду. Тут уж она не выдержала:
— Да у начинки совсем нет вкуса! Я и так раз в месяц мясо пробую, а в праздник и вовсе не накормили досыта!
Клёцки оказались сыроваты, зато курица и утка уже стояли на столе. Э Чжэн приготовила ещё и восьмисокровную рисовую кашу: внутри — свежесваренная бобовая паста, финики и изюм, сверху — разноцветные цукаты, всё это щедро сбрызнуто мёдом.
Она шлёпнула Виноград по руке:
— Тебе и так хватает! Суп — для аромата, всё мясо давно разварилось. Курица, рыба — разве этого мало?
Стол слегка смягчил Виноград, но Э Чжэн бросила взгляд на Ши Гуй: та спокойно вылавливала лапшу из супа и ни слова не сказала. Старуха удивилась: «Какой выдержанный характер у такой юной девчонки!» — и тут же заговорила:
— Ты-то, конечно, довольна, но подумай о сестре. Я экономлю — ради неё же.
Она внимательно следила за лицом Ши Гуй, всячески подчёркивая, что заботится исключительно о ней, хотя на самом деле мечтала вытянуть из неё все сбережения до копейки.
Ши Гуй улыбнулась:
— Конечно, надо уважать приёмную мать. Если бы не вы, разве была бы я там, где сейчас? В летнем особняке нам так тяжело жилось, а вы всё равно шили мне одежду. Я помню вашу доброту.
Виноград косо посмотрела на неё, Э Чжэн почувствовала неловкость — обе уставились на Ши Гуй. Та взяла кувшин и наполнила бокалы: сначала Э Чжэн, потом Виноград, и подняла свой в знак тоста.
Виноград стало ещё обиднее. Она была из тех, кто каждую нитку считает, не то что целый наряд! Платье, штаны — и обувь в придачу, иначе комплект не полный. Такой убыток — настоящая катастрофа!
— Почему вы так несправедливы? Одной сшили, а мне — ни нитки! Приёмные дочери ведь равны, да я ещё и больше денег отдаю!
Тот наряд сшила Цюйниан, но Э Чжэн утаила это, решив приписать себе заслугу. Забыла только про Виноград. Старуха растерялась, не зная, что ответить, и Виноград закричала ещё громче:
— Вы вовсе не считаете меня дочерью!
Ши Гуй еле сдерживала смех, будто случайно проговорилась, и теперь молчала, опустив глаза. Э Чжэн поспешила успокоить Виноград:
— Где уж там! Просто ей тогда срочно нужен был наряд.
Но Виноград знала правду: при усыновлении они дали три чи ткани. Ши Гуй уже говорила ей, что лучше сразу шить одежду из выданной ткани, чем потом ничего не получить. Виноград сочла это разумным и теперь возмущалась ещё сильнее:
— Сколько она вообще платит? А я сколько? Я каждый месяц приношу масло для волос, бусины, ткань — всё как положено! А она получает больше меня! Где справедливость?
Э Чжэн не ожидала такого напора. Взглянув на молчаливую Ши Гуй, она заподозрила, что та всё подстроила. Кашлянув, старуха пнула Виноград под столом:
— Тебе тоже сошьют, не переживай.
Она подмигивала и корчила рожицы, но Ши Гуй делала вид, что ничего не замечает, наливая вино и накладывая еду. Она даже разложила по тарелкам готовые клёцки.
Виноград немного успокоилась, но когда Э Чжэн вышла на кухню за клёцками, тут же косо глянула на Ши Гуй:
— Давно ли ты носишь тот наряд?
Ши Гуй усмехнулась:
— Сухое грубое полотно, да ещё и летнее. Разве я его надевала?
Виноград призадумалась: действительно, такой наряд сейчас не носят. Значит, Ши Гуй нарочно подстроила всё так, чтобы выиграть. Летний наряд против зимнего — явное преимущество! Она ущипнула подругу за щёку:
— Ты молодец! Погоди, к Новому году я тоже выбью тебе новый наряд.
Э Чжэн, ещё не успев ничего сказать, уже лишилась одного комплекта одежды. Вернувшись с клёцками, она с досадой подумала, что Ши Гуй словно угорь — ускользает из рук, а сама при этом так ловко всё устроила, что и слова не скажешь.
Виноград ела с аппетитом, будто отыгрывая потери. Ши Гуй неустанно накладывала ей еду:
— Ты ведь тяжелее живёшь, чем я. У меня хоть мясо бывает, а ты при наложнице Цянь — одна постная бурда. Надо поправиться!
Под столом она толкнула Виноград ногой. Та положила палочки, проглотила куриное бедро и вздохнула:
— Да уж! Врач сказал, что в животе у неё мальчик. Из-за этого она ни есть, ни спать не может.
Ши Гуй ела и между делом спросила:
— У Чунъянь уже заготовили золотые украшения. Говорят, скоро начнут подбирать прислугу: кормилицу, горничных — как для барышень, минимум восемь человек.
Она завернула в рот кусочек жареной свиной кожи и жевала с наслаждением, будто просто болтала.
Виноград косилась на Э Чжэн. Ши Гуй снова толкнула её ногой, и та заговорила:
— Да уж! Отдельный двор выделят, а если родится сын — вообще особое положение. Наложница Цянь хочет сама выбрать пару человек. Кормилицу и старшую служанку не дадут, но шестилетнюю девочку можно пристроить. Будет свой человек при маленьком господине.
Она подражала Ши Гуй, тоже жуя свиную кожу. Э Чжэн слушала внимательно: её внучке как раз шесть лет, через год исполнится семь. Маленькая — незаметная, а госпожа Е наверняка выберет надёжных. Наложнице же разрешат брать только малолеток. Самое то!
Виноград замолчала, ожидая, что скажет Ши Гуй. Та тем временем съела полтарелки восьмисокровной каши и весело проговорила:
— Знаешь, в таких случаях младшие служанки выгоднее старших.
— Как это? — удивилась Виноград, забыв про игру. — Старшие же распоряжаются всем!
— Пока господин или барышня малы, старшей служанке почти ничего не достаётся. Через несколько лет её выгонят из двора, а к тому времени маленький хозяин ещё и говорить толком не научится. А вот младшая служанка, приставленная сейчас, через десяток лет станет его правой рукой, будет управлять хозяйством. И даже выйдя замуж, получит уважаемое положение.
Ши Гуй доела кашу и спросила Э Чжэн:
— У вас есть сладкие рисовые лепёшки? Пожарьте, пожалуйста.
По лицу Э Чжэн было ясно: она заинтересовалась. Госпожа Е — щедрая, даже если не любит кого-то, обязательно соблюдает приличия, а значит, слуги получат выгоду.
Раньше улыбка Э Чжэн была натянутой, теперь же она сияла искренне. Она быстро вышла жарить лепёшки. Ши Гуй крикнула вслед:
— Не жалейте сахара!
Виноград посмотрела на неё. Ши Гуй подмигнула:
— Получилось.
Виноград всё ещё сомневалась: Э Чжэн ведь ни слова не сказала! Но та вернулась с лепёшками, поджаренными до золотистой корочки и обильно посыпанными красным сахаром. Когда девушки разделили угощение, старуха наконец объявила:
— Твой наряд я уже крою. Некогда, так что пусть сестра поможет. Как сошьёт — Сюй принесёт тебе.
Сюй — внучка Э Чжэн. Отнеся наряд в павильон «Юаньцуй», она сможет проявить себя, а потом Виноград подыграет.
За весь обед Э Чжэн так и не заикнулась о ежемесячных деньгах. Узнай Виноград, что можно просить у Мусян так же, как у неё, — старуха бы и гроша не получила.
Она радостно проводила их, вручив каждой большой узелок. Лишь выйдя во двор, Виноград расхохоталась:
— Твой план сработал! Лицо приёмной матери перекосило!
Когда желаний много, всегда можно выбрать самое выгодное. Ши Гуй постучала пальцем по её лбу:
— Только если она придёт к тебе, не показывай наложнице Цянь.
Виноград и сама это понимала: важно, чтобы казалось, будто всё устроила именно она.
Проходя мимо внутренних покоев, они заметили в беседке тень в синем.
— У этого молодого господина, наверное, в голове не всё в порядке, — фыркнула Виноград. — Такой холод, а он сидит тут читает! В «Чжилэчжай» ему разве плохо?
Ши Гуй лишь улыбнулась. Когда Виноград свернула на тропинку к павильону «Юаньцуй», она постояла немного, вынула из узелка коробочку с сушёными плодами и оставила её на ступенях беседки, после чего направилась во двор «Юйхуанли».
Едва она переступила порог, её схватила Лию, вся в тревоге:
— Фэн Мао ищет тебя! Беги скорее вперёд!
Она на мгновение кивнула в сторону комнаты Цзюньин:
— Осторожнее там.
☆
Лию получила приказ от Цзюньин караулить у двери: если впустит Ши Гуй, ей несдобровать. Увидев, как Лию кусает губы от волнения, Ши Гуй покачала головой и сжала её руку.
— Не переживай, я не подставлю тебя, — прошептала она и громко засмеялась: — Сначала зайду к барышне, передам привет от приёмной матери. Она прислала домашние вяленые куры и утки — пусть даже не ест, а этикет должен быть соблюдён.
Лию чуть не прыснула:
— Ты права! Барышня не спит, иди скорее.
Ши Гуй вернулась вовремя: чуть раньше или позже — Е Вэньсинь уже бы спала после лекарства, и Цзюньин не пустила бы её. Вспомнив про вяленое мясо, рыбу, кур и уток в узелке, Ши Гуй пожалела, что уже отдала сушёные плоды Сун Мяню.
Она вошла с узелком. Цзюньин велела Лию ждать её у двери, боясь, что та побежит к Е Вэньсинь за помощью. Увидев Ши Гуй, она даже не взглянула на неё, а сердито посмотрела на Лию. Та пробормотала:
— Она принесла подарки.
Е Вэньсинь удивилась их переглядкам и сказала:
— Положи на пол. Приёмная мать прислала для меня? Пусть даже не ем, этикет соблюдён.
Э Чжэн ведь не служанка в доме Е, так что за подарок нужно отблагодарить. Е Вэньсинь бросила взгляд на Цзюньин:
— Приготовь ответный подарок. Нельзя брать даром.
Цзюньин кивнула, но сидела на месте. Ши Гуй же, зная, что та наверняка наябедничала, прямо сказала:
— Фэн Мао зовёт меня. Барышня, не передать ли что-нибудь первому молодому господину?
Первый молодой господин — Е Вэньлань. Вопрос был безупречный: слуги часто передавали мелочи. Е Вэньсинь перевела взгляд на Цзюньин, и её глаза стали ледяными:
— Юйсюй, собери подарки и приготовь ответ.
Юйсюй кивнула и на этот раз даже не посмотрела на Цзюньин. Она унесла узелок, пересчитала содержимое и выбрала в ответ коробку молочных конфет, рулетики с миндалём и, решив, что этого мало, добавила пачку импортных карамелек.
Цзюньин смотрела молча: даже Юйсюй перестала её слушаться. Она не осмеливалась возражать Е Вэньсинь, так что вся злость обрушилась на Ши Гуй. Та же добавила:
— Барышня, не забудьте про грушевый отвар. Первому молодому господину зимой жарко у печки, пусть увлажнит горло.
Ши Гуй поместила отвар в эмалированный тепловой контейнер и отправилась вперёд. Сначала она отнесла отвар, а затем пошла к Фэн Мао. Увидев её, сразу улыбнулась:
— Простите, Фэн Мао! Барышня отпустила меня на полдня домой, а потом я ещё отвозила отвар первому молодому господину — вот и задержалась.
Фэн Мао жила отдельно, за ней ухаживали две служанки лет по семь–восемь. Увидев Ши Гуй, они побежали доложить. Фэн Мао кивнула, не торопясь её наказывать, и велела стоять.
Ши Гуй знала: Цзюньин наверняка наябедничала. Раз Фэн Мао молчит, значит, стоит вести себя скромно. Когда служанка подала чай, она сама подала его старшей няне.
Фэн Мао не отказалась. Отпив глоток, она поставила чашку на стол. У неё было круглое, добродушное лицо, и Ши Гуй всегда замечала: стоило ей появиться, как Фэн Мао встречала её с улыбкой.
http://bllate.org/book/2509/274796
Готово:
