Едва начало светать. Ши Гуй взглянула на небо — сегодня тоже пойдёт снег. В такие дни небесный свет будто гаснет, и не разобрать, который час.
Она поспешно села, натянула хлопковые штаны и тёплую куртку, раскрыла зеркальную шкатулку и взялась за расчёску. Волосы отрастила густые и длинные — от корней до самых кончиков. Завернула их в узел-раковину и украсила маленькой жемчужной заколкой. Поправила воротник и, стиснув зубы от холода, распахнула дверь.
Ветер тут же ворвался внутрь, занося за собой снежинки. Цзююэ, спавшая на соседней постели, ворочнулась и спряталась поглубже под одеяло. Ши Гуй поскорее захлопнула дверь и вынесла чайник на галерею — готовить для Е Вэньсинь «чай ученика».
С тех пор как Е Вэньсинь в шутку назвала её своей ученицей, Ши Гуй ни разу не пропустила утреннюю церемонию. Даже если изначально это было просто игрой, теперь в ней уже появилась искренность.
Каждое утро чай варили по танскому обычаю. Ши Гуй долго училась у Лию: смотрела, запоминала, тренировала движения. Первое закипание, второе бурление, третья стадия — чистота. Считала про себя, следя за процессом. Когда вода в маленьком чайнике закипела и крышка подпрыгнула, она вдруг вспомнила совет Миньюэ о дыхательной практике. Расправила плечи, подняла руки и начала глубоко дышать — выдыхая мутное, вдыхая чистое.
Изо рта и носа вырывались белые облачка пара. Снег уже лежал слоем выше щиколотки. Крышка чайника снова подскочила — Ши Гуй прижала её ладонью, подложив сверху мягкую тряпицу, и аккуратно разлила готовый напиток.
Только она занесла чашку в комнату, как увидела: у Е Вэньсинь на щеках горел румянец, а Цзюньин прикрыла рот ладонью и чихнула. Обе простудились. Чай пить уже не стали — Ши Гуй тут же принялась заваривать лекарство.
На такие недуги в доме не вызывали придворного врача — хватало и домашних снадобий. Ведь вчера обе действительно продулись. Ши Гуй сварила им мёд с имбирём. Е Вэньсинь поморщилась, но всё же выпила полчашки.
Как только появилась Фэн Мао, Цзюньин тут же удалилась в свою комнату. Фэн Мао приказала ей не выходить, пока не пойдёт на поправку, и заставила выпить миску отвара. Затем она уселась рядом с Е Вэньсинь:
— Вам, госпожа, следует беречь здоровье.
Раз заболев, Е Вэньсинь не могла явиться к старшей госпоже на утреннее приветствие. Ши Гуй уже собралась отправиться к Чунъянь с известием, но та сама подошла первой. Увидев её, Чунъянь улыбнулась:
— На этот раз ты должна меня угостить.
Ши Гуй растерялась, но тут Чунъянь протянула ей свёрток:
— Твои родители прислали тебе посылку.
Сердце Ши Гуй заколотилось. Она схватила свёрток — так быстро? Чунъянь засмеялась:
— Просто удачно сошлось. Люди, ездившие в старое поместье, получили посылку у Сунь и ждали, когда за ней придут.
Цюйниан и Шитоу, наверное, уже примеряют сшитую Ши Гуй одежду. Она ведь заранее отправила её в летний особняк, надеясь, что родители получат как можно скорее. Глаза Ши Гуй наполнились слезами, но она тут же сдержала их и поблагодарила Чунъянь. Та уже знала о вчерашнем происшествии и лишь махнула рукой.
Услышав, что Е Вэньсинь заболела, Чунъянь приподняла брови и даже улыбнулась. Заметив недоумение Ши Гуй, она пояснила:
— Как раз кстати. Госпожа Сунь только что поручила мне узнать: через несколько дней у госпожи У будет приём, на который приглашены знатные особы. Она переживала, успеет ли ваша госпожа оправиться от ушиба. А теперь, видимо, не поедет.
Хотя в словах её звучало сожаление, интонация выдавала облегчение. Ши Гуй сразу всё поняла и со вздохом подхватила:
— Болезнь наступает, как обвал горы, а уходит, как вытягивание шёлковой нити. Госпоже важнее выздороветь.
Чунъянь осталась довольна её сообразительностью:
— Через год будет перераспределение должностей. Я уже сказала госпоже Сунь: после Нового года ты получишь оклад второй ступени.
Ши Гуй мечтала о второй ступени с самого поступления в семью Сун. По её планам, на это уйдёт три-четыре года: дождаться, пока старшие служанки повысятся или выйдут замуж, и только тогда настанет её очередь.
А теперь всего за несколько месяцев она поднялась с простой прислуги до третьей, а теперь и до второй ступени. Она моргнула, не веря ушам. Чунъянь улыбнулась:
— Твой оклад теперь выдаю я.
Ши Гуй сразу сообразила: её не повысили официально до второй ступени, а лишь назначили соответствующее жалованье. Это и успокаивало её, и не нарушало порядка среди тех, кто годами служил на своём месте.
Чунъянь сунула ей коробочку с лакомствами:
— Ешь на здоровье. И поделись с твоей крестной сестрой.
Ни слова не сказав про Э Чжэн, она тем самым прямо указала на неё. Ши Гуй как раз ломала голову, как решительно оборвать Э Чжэн в её просьбах о части жалованья. Не просто отшучиваться, а положить конец этим требованиям раз и навсегда. Подарки — да, но оклад — нет.
План с Виноградом мог и не сработать: ведь никто ещё не знал, родится ли у наложницы Цянь сын или дочь. А теперь Чунъянь сама разрешила эту проблему. Э Чжэн точно не посмеет требовать деньги у Ши Гуй.
Выгода налицо, и срочная забота решена. Казалось бы, всё прекрасно. Но Ши Гуй ясно понимала: это жалованье — лишь на словах. Чунъянь может отменить его в любой момент. Это совсем не то, что официальное назначение второй ступени, заверенное управляющей.
Тем не менее, Ши Гуй улыбнулась и приняла подарок:
— Благодарю вас за заботу, сестра Чунъянь.
Чунъянь кивнула и снова спросила о вчерашнем:
— Сильно ли пострадало лицо госпожи? Если есть шрамы, она не сможет участвовать в отборе во дворец. А потом будет трудно и с замужеством.
Госпожа Е именно из-за этого и тревожилась. От Шэнь не пришло ни письма, ни весточки — лишь посыльная принесла праздничные дары. Та объяснила, что госпожа Шэнь уехала в загородное поместье ради здоровья. Услышав это, госпожа Е встревожилась и тут же отправила вторую группу людей в Янчжоу.
Чунъянь была самой преданной и надёжной служанкой госпожи Е — даже надёжнее Гао Шэнцзя. Поэтому она разделяла все её заботы. Если Е Вэньсинь не попадёт во дворец, вся семья вздохнёт спокойно.
Зимой здоровье госпожи Е было хуже обычного. Она еле добралась до праздничного банкета и вернулась совсем измождённой. Сейчас она пила укрепляющий отвар. Узнав о болезни племянницы, тут же отправила Чунъянь навестить её.
Чунъянь собрала лекарственные травы и велела кухне приготовить розовые пирожные — чтобы Е Вэньсинь ела их вместе с лекарством. Ши Гуй несла поднос с отваром, а Чунъянь шла рядом и вдруг спросила:
— Как ты думаешь, хочет ли госпожа попасть во дворец?
Боялись именно этого — что Е Вэньсинь сама захочет участвовать в отборе и тем самым предаст материнскую заботу госпожи Шэнь. Ши Гуй опустила глаза и осторожно ответила:
— За всё время, что я здесь, госпожа ни разу не говорила о дворце.
— Если вдруг заговорит — немедленно сообщи мне.
Страшились, что она передумает. Вчера, услышав, что племянница столкнулась с наследным принцем, госпожа Е побледнела и всю ночь не могла уснуть.
Какая мать добровольно отправит дочь в это бездыханное место? Даже если бы семья была безупречна, а здесь ещё и отцовские грехи… Отправить её во дворец — всё равно что бросить в огонь.
Эта племянница была для отца сокровищем тринадцать лет. Но как только заговорили о выборе невест из чиновничьих дочерей, он связался с «Хозяином Очага» и услышал: «Обязательно найдёт одобрение у знати». После этого его решимость укрепилась.
В каждой провинции были свои императорские уполномоченные — надзиратели за ткацкими мануфактурами, сборщиками жемчуга, налоговыми пошлинами. Эти евнухи пользовались особым доверием и влиянием — порой даже больше, чем министры. Их и называли «Хозяевами Очага»: мол, намажь им уста мёдом, и они перед Царём скажут только хорошее.
Один из таких, начальник ткацкой мануфактуры, был старым слугой при дворе наследного принца. Он приехал в Янчжоу, где завёл дом и жён. Многие купцы посылали к нему сыновей, чтобы те называли его «отцом». У него были давние связи с отцом Е Вэньсинь — господином Е Ицином. Тот платил ему щедро, и потому его дела шли успешно.
Когда Е Ицин узнал, что евнух мечтает о переводе на новое место, он сразу всё понял. Наследному принцу уже пора было обзаводиться собственными служанками, а этот евнух начал подбирать девушек, обучать их поэзии, музыке, шахматам и каллиграфии, заявляя, что «разделяет заботы Его Высочества». Однажды он вздохнул:
— У господина Е дочь — настоящая поэтесса. Жаль, если такой жемчуг останется без дела.
Е Ицин уже был настроен на три четверти. Слова евнуха добавили ещё две-три. Когда же тот загадочно произнёс: «Она непременно найдёт одобрение», — отец окончательно решился. Отказаться теперь было невозможно.
Госпожа Шэнь и представить не могла, что из-за слов евнуха муж готов отправить любимую дочь во дворец. Кто знает, как повернётся судьба при императорском дворе?
По дороге Чунъянь расспрашивала Ши Гуй:
— Ты ведь учишься писать иероглифы. Уже много знаешь?
Ши Гуй поняла: сейчас не время для скромности. Она ответила с лёгкой улыбкой:
— Обычные иероглифы уже освоила. Теперь с госпожой учусь рисовать.
Чунъянь удивилась:
— Отлично! Это пригодится, когда вернёшься — будет что рассказать.
Раньше она думала, что Ши Гуй просто играет, но теперь поняла: отправка в «Юйхуанли» действительно сбыла её мечту.
Снег засыпал половину галереи. Ветер гнал хлопья прямо под навес. Ши Гуй держала зонт так, чтобы защитить обеих от снега. Под толстой одеждой ей не было холодно: поверх хлопкового костюма она надела юбку — так ветер не задувал.
Ши Гуй знала, что мать Чунъянь входила в группу, отправленную к госпоже Шэнь, и спросила:
— Ты бывала в Янчжоу?
Мать Чунъянь, няня Чжун Мао, была давней служанкой госпожи Е. Она растила дочь при себе и лишь недавно позволила ей жить отдельно. Теперь же отправила её в Янчжоу — и не вернётся, пока не увидит госпожу Шэнь.
Чунъянь покачала головой:
— Нет, не бывала. Только слышала от матери. Дальше старого поместья я ни разу не ездила.
Она унаследовала преданность матери с детства. Взглянув на Ши Гуй, добавила:
— Я дальше старого поместья не ездила.
Когда они остались одни, обе замолчали. Проходя мимо даосского храма Цзинчжуньгуань, Чунъянь заметила на снегу следы. Внимательно их осмотрела, но лицо не изменила и повела Ши Гуй в обход, к «Юйхуанли».
Следы явно оставил мужчина. Чунъянь поняла это — и Ши Гуй тоже. Но снег усиливался, и скоро следы исчезнут. Раз Чунъянь молчала, Ши Гуй сделала вид, что ничего не заметила.
В комнате стоял сильный запах лекарств. Окно приоткрыли, чтобы проветрить, и поставили вазы с цветами. Нарциссы «Юйтай Цзиньчжань» густо покрывали стебли, их перевязали лентами, чтобы не падали. Но даже их тонкий аромат не мог перебить горечь отваров.
Е Вэньсинь сидела, прислонившись к подушкам, с распущенными волосами и укрытая толстым одеялом. Рядом с ней была не Цзюньин, а Юйсюй, которая маленькой серебряной ложечкой добавляла розовый мёд в лекарство.
Опухоль на лице уже сошла, но красные пятна остались. Способ Ши Гуй помог, и Юйсюй снова сбегала на кухню за варёным яйцом — им растирали лицо.
Когда вошла Чунъянь, Юйсюй уступила ей место. Хотя Чунъянь была почти ровесницей Е Вэньсинь, вела она себя как взрослая наставница. Укрыв госпожу одеялом, она мягко сказала:
— С тех пор как вы приехали, дважды заболели. Когда сообщат об этом в Янчжоу, тётушка, наверное, очень встревожится.
Лицо Е Вэньсинь озарилось надеждой — значит, снова отправили письмо. Чунъянь подала ей мёд и добавила:
— На приём к госпоже У вам, пожалуй, не попасть. Но, по-моему, и не надо. Там столько этикета и утомительных церемоний — а вы едва оправились.
Е Вэньсинь прикусила губу, но тут же притворилась, что кашляет:
— Пусть тётушка не волнуется. Я плохо себя чувствую, но к весне точно поправлюсь.
Она сама укрепляла образ хрупкой и болезненной девушки. Чунъянь улыбнулась:
— Отдыхайте. Если придет письмо от тётушки, я сразу принесу. А пока ешьте только лёгкую пищу.
http://bllate.org/book/2509/274793
Готово:
