За даосским храмом устроили пиршество: по случаю столетнего юбилея даоса Чжаня устраивали девятидневный потоковый банкет — с разрешения самого императора. Из дворца прислали придворных поваров, и на пиру подавали несколько блюд, которые обычно готовили лишь на императорских торжествах; в обычной жизни такого вкуса не отведаешь.
Ши Гуй улыбнулась в ответ и взяла чайник, направляясь к галерее. Цзиньли сидела, протирая штаны: вещь, похоже, была испорчена безвозвратно. На белом шёлковом платке проступили жёлтые пятна грязи. Она ворчала себе под нос:
— Говорят, будто старый даос празднует юбилей, а тут снег с дождём не перестаёт!
Однако вслух сказать побоялась. Увидев, что Ши Гуй несёт воду, она резко бросила платок и собралась уходить, но, заметив, что в руках у той всего один чайник, тут же нахмурилась. Ши Гуй же лишь приподняла уголки губ:
— Внутри остался только этот чайник с кипятком, сестрица, подождите ещё немного.
С этими словами она ушла, оставив Цзиньли одну на галерее. Та топнула ногой от злости и прикусила губу. Ши Гуй вернулась и вместе с Лию заварили чай. Поскольку им предстояло провести здесь целый день, они привезли с собой всё необходимое: чайник, посуду, воду и даже чайные листья.
У старой госпожи Сун за столом сидели несколько почтенных дам. Е Вэньсинь молча примостилась рядом с Юйжун и Цзэчжи, изображая скромницу и не проронив ни слова.
Среди гостей, окружавших старую госпожу Сун, были исключительно приглашённые из восточного дворца. Среди них старый старший господин Сун занимал самую высокую должность, поэтому старая госпожа Сун сидела во главе стола. Одна из дам спросила:
— Говорят, наследный принц лично приедет с поздравлениями. Вижу, для него даже особое место приготовили — неужели специально его ждут?
Даос Чжань дружил с императором уже двадцать–тридцать лет. Если бы он был по-настоящему отрешён от мира, вряд ли достиг бы нынешнего положения. Конечно, у него были истинные способности, но умел он и ладить с людьми. Раз уж выделили такое почётное место, значит, ждут именно наследного принца.
— Только сегодня небо будто не в духе: дождь со снегом не прекращается. Когда мы входили, навеса не было видно. Неужели нам придётся есть под зонтами?
На это ей ответила другая:
— Как только подали чай, одна из дам отведала глоток и воскликнула:
— Какой чудесный чай и вода!
Старая госпожа Сун именно этого и ждала. Она слегка указала пальцем на Е Вэньсинь:
— Это племянница моей невестки подарила мне. Я в старости плохо сплю, а этот серебристый чай не мешает сну.
Е Вэньсинь не хотела привлекать к себе внимание, но раз уж старшая госпожа назвала её по имени, пришлось улыбнуться, хотя она по-прежнему молчала. Она даже сильнее вцепилась в рукав Юйжун, выглядя ещё более робкой, чем обе младшие подруги.
Сун Чжимэй улыбнулась и взяла чайник, чтобы наполнить чашку старой госпоже Сун. Она тоже не произнесла ни слова, но держалась гораздо увереннее. Все дамы прекрасно понимали ситуацию: если бы не возраст, по этой близости можно было бы подумать, что Сун Чжимэй — родная внучка старой госпожи.
Те, кто не знал обстоятельств, похвалили девушку:
— Сун Чжимэй такая благовоспитанная и уравновешенная — настоящая девушка из семьи Сун!
Старая госпожа, услышав это при всех, похлопала Сун Чжимэй по руке:
— Конечно! Из всех именно её я особенно люблю.
Когда Цзиньли вернулась с водой, чай уже успели подать и выпить. Чунъянь нахмурилась. Цзиньли прижалась к стене, про себя проклиная Ши Гуй, и бросила на неё злобный взгляд, потом сказала:
— Там был только один чайник с кипятком. Мне пришлось долго ждать!
И не просто ждать — ещё и терпеть насмешки от какого-то чёрного даоса-мальчишки! Лишь с трудом добыла воду и вернулась доложиться.
Вскоре прибыли девушки из семей Цзи и Уй, и началась новая волна приветствий. Молодые девушки уже встречались раньше, поэтому чувствовали себя непринуждённо. Скучать в одиночестве было неинтересно, и Уй Вэйцина предложила:
— Говорят, за храмом расцвели сливы — пойдёмте посмотрим!
Принц Жуй сам просил руки — об этом знали все в Цзинлине. Как только появилась девица Цзи, несколько дам начали пристально разглядывать её. Госпожа Цзи делала вид, что ничего не замечает, а сама Цзи Чунъянь сидела прямо, хотя, конечно, чувствовала неловкость: императрица до сих пор не давала согласия, а принц Жуй каждый день наведывался в дом Цзи — порог уже стёрся до дыр.
Уй Вэйцина подала пример, и остальные охотно последовали за ней. В главном зале, несмотря на жаровни с углями, было всё равно прохладно, а на улице, среди красных и белых слив, покрытых снегом и дождём, было куда живее. Девушки надели плащи из тонкой шерсти и шёлка, взяли бумажные зонтики и направились смотреть на сливовые цветы — алые и багряные, будто сошедшие с императорских фарфоровых тарелок.
Е Вэньсинь отстала на шаг и тихо велела Ши Гуй следовать за ней. Увидев, что все уже надели плащи, она наконец перевела дух: в своей простой одежде она совершенно не выделялась среди остальных.
Плащ Уй Вэйцины сиял всеми цветами радуги, но никто не осмеливался спросить, из чего он сшит — боялись показаться простушками. Сун Чжимэй первой нарушила молчание:
— Из какой ткани это сделано? Я никогда раньше такого не видела.
Затем обратилась к Е Вэньсинь:
— Мы не знаем, но ты наверняка в курсе.
Род Е когда-то возглавлял Управление ткачества, как же им не знать таких тканей? Е Вэньсинь не могла не ответить:
— Это маоцзинь. Ткань соткана из нитей, в которые вплетены перья павлина и золото.
Вещь, конечно, дорогая, но не настолько редкая: двенадцатифутовый отрез стоит чуть больше пятидесяти лянов серебра. Неужели они правда ничего подобного не видели?
Её голос был тихим, а под широким плащом она казалась ещё более хрупкой. Сун Чжимэй вывела её на свет, но остальные не сочли это хвастовством — напротив, спросили, откуда такая ткань. Узнав, что она из семьи Е, бывших руководителей Управления ткачества, все улыбнулись ей.
В этот момент вдруг вмешалась Юйжун:
— У нас дома тоже есть такое. Императрица однажды подарила бабушке целый плащ. Так как это дар императрицы, бабушка его не носит. Да и у матушки есть два таких же покрывала для стульев.
Хвалить — пожалуйста, но унижать своих — не позволено. Сёстры не могли молчать. Юйжун редко говорила, но одним предложением попала прямо в цель Сун Чжимэй. Однако та и бровью не повела, лишь улыбнулась и ущипнула Юйжун за щёчку:
— Ты, наверное, пользуешься своим возрастом, чтобы тайком выведывать у бабушки ценные вещи и выпрашивать подарки за моей спиной?
Юйжун не стала отвечать на эту шутку. Уй Вэйцина не желала вмешиваться — взяла под руку Цзи Цзыюэ и повела её смотреть сливы. Девушки в плащах стояли на галерее: белые стены, чёрная черепица — будто картина с юга реки Янцзы. Красные и белые сливы после дождя и снега казались ещё свежее. Все подняли головы, любуясь алыми цветами на фоне снежного покрова.
Внезапно спереди раздался звук гонга. Уй Вэйцина сразу сказала:
— Надо скорее возвращаться!
Гонг означал прибытие важного гостя — независимо от того, кто именно, это был знатный персонаж.
Девушки только что слышали, что должен приехать наследный принц, и, услышав гонг, решили, что это он. Они поспешили поправить плащи: хоть они и находились за главным залом, всё равно боялись нарушить этикет и вызвать недовольство. Прижав к себе грелки и держа зонтики, они поспешили обратно.
Е Вэньсинь шла особенно быстро: только что она отстала, а теперь оказалась впереди всех. Но едва она добралась до входа в зал, как увидела перед собой группу людей. Посередине стоял молодой человек в красной одежде с вышитыми по плечам драконами. Е Вэньсинь сразу поняла: это наследный принц. Она поспешно опустилась на колени, пряча лицо.
Остальные, увидев, что впереди стоящая на коленях, тоже поспешили преклонить колени. Наследный принц слегка отступил в сторону — он оказался тихим, скромным юношей. Среди кланявшихся в красном и синем он сразу узнал своих двоюродных сестёр и сделал пару шагов вперёд:
— Вы, девчонки, опять развлекаетесь? Небось пошли смотреть сливы?
Его голос звучал мягко и тепло, как весенний ветерок. У Сун Чжимэй сердце заколотилось: она то хотела поднять глаза, чтобы взглянуть, то вновь сжимала ладони, не смея пошевелиться.
Уй Вэйцина уже собиралась кланяться, но, услышав, как принц назвал их двоюродными сёстрами, и увидев, что её старшие братья тоже здесь, просто показала принцу язык.
Ши Гуй и Е Вэньсинь оказались ближе всех к наследному принцу. Ши Гуй, незаметная и маленькая, стояла рядом с Е Вэньсинь на коленях и чувствовала, как та дрожит. Она незаметно просунула руку под плащ Е Вэньсинь и крепко сжала её ладонь: в такие моменты нельзя терять самообладания.
Край одежды наследного принца почти коснулся лица Е Вэньсинь. Ши Гуй слегка наклонилась вперёд, прикрывая подругу собой. Е Вэньсинь в ответ сжала её руку так сильно, что Ши Гуй почувствовала боль, но не подала виду.
Наследный принц сказал это и направился дальше — ему нужно было зайти в заднее крыло, чтобы поприветствовать тётушек из семей Цзи и Уй. Поворачиваясь, он случайно задел край одежды о лицо Е Вэньсинь. Та невольно всхлипнула — и принц услышал.
— Простите, не больно ли? — спросил он, наклоняясь.
Е Вэньсинь всё ещё стояла на коленях, не поднимая головы. Наследному принцу было неприлично поднимать незамужнюю девушку, поэтому он бросил взгляд на Уй Вэйцину и незаметно кивнул, давая понять, чтобы та помогла.
Уй Вэйцина дважды встречала Е Вэньсинь и знала: та вообще не умеет говорить в присутствии посторонних. Раз её случайно задели — наверняка не поднимет лица. Но раз уж двоюродный брат подал знак, пришлось подойти.
— Братец, проходи скорее, — сказала она звонко. — Пока ты стоишь, никто не посмеет встать.
Действительно, вокруг коленопреклонённые девушки прятали лица, соблюдая приличия. Наследный принц понял, что даже если он разрешит встать, все равно будут стоять у стены. Он улыбнулся и вошёл внутрь.
Е Вэньсинь тихо выдохнула с облегчением. Как только принц скрылся в дверях, Уй Вэйцина подняла её. Капюшон сполз, обнажив половину лица. Уй Вэйцина откинула капюшон и увидела, что над бровью у Е Вэньсинь уже наливалась красная шишка.
Повседневная одежда наследного принца тоже была расшита золотыми драконами, а на подоле — плотный узелковый стежок, который выглядел как ряд мелких бусин. Сверху он носил тяжёлый плащ из чёрной соболиной шкуры, украшенный золотом и нефритом. От этого удара у Е Вэньсинь над бровью сразу пошла опухоль.
Уй Вэйцина не ожидала, что будет так больно, и тихо ахнула. Наследный принц как раз поправлял одежду, услышал и обернулся. Он увидел лишь половину лица Е Вэньсинь и на мгновение замер, прищурившись.
Ши Гуй тут же достала платок:
— Приложите, госпожа.
Е Вэньсинь крепко прижала платок к лицу, полностью скрывшись за ним. Уй Вэйцина обеспокоенно говорила:
— Что же теперь делать? Кожа над бровью порвалась, и место уже опухает.
Так стоять было нельзя. Е Вэньсинь молчала, опустив голову, и оперлась на Ши Гуй. Цзи Цзыюэ первой предложила решение:
— Пусть кто-нибудь найдёт нам тихое место позади храма.
Позади наследного принца стояли его приближённые. Перед ними было семь–восемь незамужних девушек, которым теперь неприлично было входить в тот же зал. К счастью, позади был сад с беседкой и галереями — места, куда мужчины не заходили. Хотя там и дул ветерок, все были одеты тепло, и пара жаровен сделает там даже уютнее, чем в зале.
Е Вэньсинь молчала, прижавшись к стене и держась за Ши Гуй. Она накинула плащ на голову и почти вся повисла на подруге. Ши Гуй поддерживала её, ведя к беседке в саду.
Служанки уже разожгли угли в жаровне. В храме Юаньмяо часто бывали знатные гости, поэтому в кладовой хранились большие ширмы. Их быстро принесли и окружили беседку — вскоре внутри стало тепло. Но Е Вэньсинь по-прежнему была холодна, как лёд, и ладони её покрывал пот. Только немного придя в себя, она подумала: а чего, собственно, бояться?
Уй Вэйцина, видя, что губы Е Вэньсинь побелели, решила, что та всё ещё напугана, и успокоила:
— Не бойся. Мой двоюродный брат — справедливый человек. Это ведь он тебя случайно задел.
Ши Гуй, знавшая дорогу, поспешила на кухню за яйцом: кожа у Е Вэньсинь оказалась такой нежной, что над бровью уже образовалась большая опухоль. Нужно было срочно прикладывать тёплое яйцо, чтобы снять отёк перед пиром.
На кухне дежурил Миньюэ. Услышав шаги, он выпрямился. Ему велели следить за огнём, и он держал в руках бамбуковую трубку. Когда вошедшая оказалась Ши Гуй, он сразу расслабился: лицо, только что серьёзное, снова стало лениво-улыбчивым.
— Пирожки-персики ещё не готовы, — сказал он. — Приходи позже.
Встретить в Цзинлине знакомого было приятнее, чем торчать в храме в одиночестве. К тому же Ши Гуй дала ему пятьсот монет — больше, чем он когда-либо видел за всю жизнь. До сих пор он бережно хранил их.
Миньюэ придумал хитрый способ прятать деньги. У него не было ничего, кроме даосской рясы. Другие монахи, уходя в путь, брали с собой мешочки с едой и сменой одежды, а он просто прятал пятьсот монет в складках рясы. Он даже не собирался возвращаться, поэтому украл с кухни длинный мешок для риса — такие обычно шили для монахов, спускающихся с горы: они брали с собой рис и варили его где угодно. По правилам старого наставника, прожив в храме некоторое время, монахи должны были уходить в странствие — истинное безмолвие не в сидении на месте.
Мешок идеально подходил для монет: каждую он туго перевязывал ниткой и укладывал в мешок, который затем обматывал вокруг талии. Его ряса и так висела мешком, так что никто и не догадывался, что под ней скрывается целое «состояние».
http://bllate.org/book/2509/274790
Готово:
