Ши Гуй тоже вздрогнула, но всё же осталась спокойнее Е Вэньсинь. Та крепко сжала её руку, впившись длинными ногтями в ладонь. Девушка была хрупкой, но ногти у неё оказались острыми. Только сейчас Ши Гуй взглянула на свою руку и увидела, что кожа порвана.
— Я не за пирожками-персиками пришла, — сказала она, — мне нужен сваренный вкрутую яйцо.
В даосском храме не все строго соблюдали пост: отшельники питались исключительно растительной пищей, а мирские последователи могли есть и мясо. Даос Чжань придерживался вегетарианства, но яйца всё же употреблял. Миньюэ прибыл сюда всего несколько дней назад, но уже досконально изучил кухню — знал, где хранится рис, где масло, и был осведомлён обо всём лучше, чем хорёк, жадный до масла.
Проворный Миньюэ легко подпрыгнул, встал на табурет и дотянулся до корзины, висевшей на стене. Вытащив оттуда яйцо, он ловко снял крышку с медного чайника и опустил сырое яйцо в кипящую воду:
— Подожди немного, сейчас сварится.
Ши Гуй кивнула и открыла крышку водяного бака, чтобы зачерпнуть воды и промыть руку. Миньюэ сразу заметил большой синяк на её ладони и резко схватил её за запястье:
— Тебя избили?
Ши Гуй всегда считала Миньюэ ребёнком, но, подойдя ближе, вдруг осознала, что этот худощавый мальчишка за несколько месяцев заметно подрос и окреп. Она мягко улыбнулась:
— Нет, госпожа Е очень добра. Она даже учит меня читать и писать.
Услышав, что Ши Гуй уже умеет читать, Миньюэ неловко отпустил её руку. Он сам знал лишь половину даосских писаний. Опустившись на маленький стульчик, он придвинул к себе корзину с орехами и фруктами, схватил горсть и начал жевать. Поскольку ему было лень очищать скорлупу, он просто разгрызал орехи целиком, включая оболочку, и даже протянул горсть Ши Гуй:
— Ешь!
Во дворе собрались либо те, кто жил чужим хлебом, либо проданные в услужение. Глядя на унылое лицо Миньюэ, Ши Гуй мягко утешила его:
— Тебе повезло. Даже если тебя и бьют, ты остаёшься свободным человеком. Стоит лишь научиться зарабатывать на жизнь — и тебе не придётся здесь задерживаться.
Сама она быстро очистила несколько орехов, потом заглянула в чайник — яйцо уже закипело. Вынув его, она отдала все ядрышки Миньюэ:
— Ты здесь больше не получаешь побоев. Учись грамоте, следуй наставлениям даоса Чжаня — глядишь, и в Императорскую астрономическую палату попадёшь.
Миньюэ закатил глаза, сунул орехи в рот и, жуя, пробурчал:
— Я всё равно не стану даосом.
Ши Гуй знала, что Миньюэ не желает становиться монахом, но в его возрасте трудно найти другое занятие. Она не стала расспрашивать, откуда он родом и есть ли у него семья, лишь улыбнулась и, взяв сваренное яйцо, ушла.
Миньюэ привык получать побои. В деревнях у подножия гор часто бывало так: если семья не могла прокормить ребёнка, его отдавали в храм или монастырь. Так поступили и с Миньюэ. Его мать собиралась выйти замуж и не знала, куда деть сына, поэтому отвела его в храм, принеся корзину муки из коры вяза. Продав землю и вынеся из дома всё ценное, она ушла, чтобы начать новую жизнь.
Миньюэ уже тогда кое-что помнил. Он знал, что отец уехал и не возвращался два-три года. Односельчане говорили, будто того убили речные разбойники. Молодой вдове было нелегко хранить верность, и вскоре она завела связь с одним из земляков, а потом и вовсе вышла замуж.
На этот раз Миньюэ отправился на поиски отца. Он помнил лишь, что односельчане сказали: отец уехал в Цзинлин, а дальше следы оборвались. Он надеялся найти его здесь. Лица отца он уже не помнил, но хорошо запомнил, что тот обожал рыбьи головы. В их деревне был пруд, и отец часто ловил рыбу, чтобы закусить ею. Он отдавал сыну брюшко, а себе оставлял голову, и они делили между собой два рыбьих глаза.
Но ведь нельзя же хватать прохожих и спрашивать: «Вы любите рыбьи головы?» Миньюэ строил самые невероятные планы. Парень из гор понятия не имел, как устроен Цзинлин. Войдя в город, он сразу понял: искать отца здесь — всё равно что иголку в море искать. Поэтому быстро изменил решение: если найдёт — хорошо, а нет — будет жить сам по себе.
Он задумчиво смотрел в окно на белые стены и серую черепицу. За окном моросил снег, а у печки было так тепло, что Миньюэ, положив ноги на край очага, закрыл глаза и блаженно зевнул, наслаждаясь ароматом оставшихся в ладони арахисовых зёрен. Он бросил их все в рот и, пережёвывая, пробормотал:
— Да и плевать.
Тем временем Цзюньин смочила платок и прикладывала его к глазам Е Вэньсинь. Ши Гуй очистила яйцо. Остальные девушки уже знали, что произошло. Е Вэньсинь всегда была самой застенчивой: пока все любовались снегом и цветущей сливой, она шла последней, а возвращалась — первой, и поэтому неизбежно столкнулась с ним. Теперь все молчали, стараясь не упоминать об этом случае и даже не заглядывая на её лицо.
Сун Чжимэй, однако, уселась рядом с ней и тихим голосом принялась утешать. То говорила, что синяк выглядит ужасно, то советовала приложить что-нибудь холодное. Пыталась она и выведать подробности о наследном принце, но никто не поддерживал разговора, и ей пришлось замолчать. Она всё ещё улыбалась, но, повернув голову, заметила, что девица Чэнь сидит подальше от неё.
В первый раз она не придала этому значения, во второй — тоже. Но когда увидела в третий раз, её маска благородной осанки дрогнула. Ведь всё это было лишь притворством, и рано или поздно в нём появлялись изъяны. Девица Чэнь, заметив её взгляд, отвернулась и сорвала веточку сливы, свисавшую в беседку.
Девушки как раз устроились у ширмы, чтобы погреться у огня, как вдруг во дворе появился юный евнух. Поклонившись, он вручил изящную коробку с едой. Все сразу поняли: это прислал наследный принц — ведь только он имел при себе евнухов.
Когда коробку открыли, на верхних двух ярусах оказались императорские сладости, а на нижнем — крошечные пирожки размером не больше дюйма, разноцветные, словно радуга. Были там и нефритовые пирожки с начинкой, многослойные пироги, цветочные булочки… Всё это было так изящно, что казалось маловатым даже для одной девушки. Сразу было ясно: это деликатесы из Янчжоу.
Евнух пояснил, что всё это специально прислано для них. Цзи Чунъянь щедро одарила его деньгами, понимая, что это, скорее всего, извинение, но вслух этого не произнесла. Подали чай, и девушки начали есть сладости под тихий снежный дождик.
Девица Уй выбрала зелёный пирожок и первой протянула его Е Вэньсинь. Сун Чжимэй уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но её перебили. На этот раз заговорила не девица Уй, а Юйжун:
— Интересно, какая начинка у этих зелёных пирожков? В моём доме чтят буддизм и даосизм, поэтому лук и чеснок не употребляют.
Е Вэньсинь благодарно взглянула на неё, и Юйжун ответила тёплой улыбкой. Ши Гуй вдруг вспомнила: и Юйжун, и Цзэчжи в следующем году исполняется по тринадцать лет.
После этих слов Сун Чжимэй пришлось взяться за чашку. Цзи Чунъянь весело рассмеялась:
— Раз прислал Сяо Дэцзы, значит, всё точно. Даже если бы он сначала не знал предпочтений, приказ сверху наверняка уточнил бы детали. Например, я люблю снежные хрустящие пирожные, а Вэйцин — сладости «Чэнсиньго». Он знает, кто откуда родом.
Эти слова разрядили неловкость Е Вэньсинь. Девица Чэнь улыбнулась:
— И мои любимые хризантемовые пирожные тоже есть. Не зря ему дают щедрые награды.
Ши Гуй продолжала прикладывать к лицу Е Вэньсинь тёплое яйцо, а Цзюньин была явно не в себе — ей не терпелось рассказать обо всём Фэн Мао. Е Вэньсинь до сих пор не смела поднять глаза: она видела лишь край плаща и сапоги наследного принца, но не запомнила ни его лица, ни даже того, круглый он или худощавый. Теперь, когда неловкость миновала, она взяла пирожок и, откусив кусочек, тихо улыбнулась:
— Это настоящие пирожки из дома Сяо.
Синяк под глазом Е Вэньсинь не проходил так быстро. Даже после компресса и прокатывания яйцом кожа оставалась ярко-красной. В таком виде она точно не могла идти на пир.
Цзюньин достала из вышивального мешочка зеркальце. Взглянув на отражение, Е Вэньсинь с облегчением вздохнула — и велела не Цзюньин, а Ши Гуй:
— В таком виде мне нельзя появляться перед гостями. Сходи, скажи тётушке Чунъянь, что я подожду здесь, в заднем дворе.
Цзюньин не могла возразить: пудра не скроет такой синяк, особенно на таком заметном месте. Ши Гуй тут же отправилась к Чунъянь и, наклонившись, шепнула ей на ухо. Те, кто находился внутри, ещё не знали об этом происшествии. Чунъянь нахмурилась, но кивнула.
В зале тоже стояла пятислойная коробка с угощениями. Ши Гуй, зная, как Е Вэньсинь смущена, вернулась и весело сказала:
— В главном зале угощений ещё больше, чем у нас.
Она всё ещё носила две косички и говорила легко и непринуждённо, словно рассказывала забавную историю. Девушки в беседке сразу поняли: раз угощения получили обе стороны, значит, их коробка — не особое извинение, а просто часть общих даров.
Е Вэньсинь перевела дух. Когда пришло время идти на пир, она всё равно осталась сидеть:
— Я не пойду. Расскажите мне потом, что там было интересного.
Она говорила мягко и вежливо, с лёгкой улыбкой на лице, не выказывая ни раздражения, ни уныния. Остальные девушки мысленно восхитились её воспитанностью.
Сун Чжимэй тут же взяла её за руку:
— Если сестрёнка не идёт, мне тоже неинтересно сидеть одной. Я останусь с тобой.
Е Вэньсинь поспешила отговорить её:
— Сегодня столетний юбилей даоса Чжаня — редкое и радостное событие. Сестра не должна из-за меня пропускать его.
Больше она не могла подобрать слов. Ши Гуй, стоя рядом, тихонько усмехнулась:
— Старшая сестра, не забудьте принести госпоже пирожок-персик. Когда я ходила за водой и яйцом, тот юный даос строго следил: каждому полагается по одному, и ни больше.
Сун Чжимэй улыбнулась и согласилась. На самом деле она и не собиралась оставаться — ей просто нужно было найти повод уйти. Сделав вид, что ей очень жаль расставаться, она ушла. Беседка, только что полная людей, вмиг опустела и стала казаться особенно холодной.
Ши Гуй подбросила угля в жаровню. Е Вэньсинь бросила взгляд на Цзюньин:
— Этот чай мне не по вкусу. Сходи к экипажу и принеси мой.
Зачем посылать за чаем, если у них и так есть «серебристый чай»? Да и вообще, за такими поручениями обычно посылают младших служанок. Но Е Вэньсинь тут же обратилась к Ши Гуй:
— Раз уж ты в даосском храме, я расскажу тебе немного о писаниях.
Ши Гуй села рядом. Цзюньин, видя, что они уже начали беседу, неохотно покинула беседку. Как только та скрылась из виду, Е Вэньсинь спросила:
— Только скажи честно: кто-нибудь видел моё лицо?
Она даже боялась смотреть в зеркало — до такой степени это стало для неё мукой. Ведь именно из-за этой внешности в её доме произошла страшная беда. Ши Гуй поспешила успокоить её:
— Я загораживала вас. Никто посторонний не увидел.
Е Вэньсинь всё ещё не была уверена. Она вяло опустилась на стул, во рту пересохло, и сладости есть не хотелось. Из главного зала доносились звуки даосской музыки — трижды звучали гонги и барабаны, то затихая, то вновь нарастая. Она догадалась, что гости уже садятся за стол. Если бы не присутствие старших, она бы сбежала прямо сейчас — хоть бы в экипаж.
Сидя в беседке, она всё ещё носила капюшон. Ши Гуй с грустью подумала: даже богатая жизнь может быть совершенно безрадостной. Она постаралась разговорить госпожу и уговорила её съесть что-нибудь:
— Говорят, сегодня будут фонари и фейерверки. Если вы сейчас ничего не съедите, как продержитесь до вечера?
Е Вэньсинь отослала Цзюньин не просто так. Она велела Ши Гуй:
— Следи за Цзюньин. Постарайся узнать, что она сказала Фэн Мао.
Ши Гуй не ответила сразу. Вздохнув, она тихо, будто отвечая на другой вопрос, произнесла:
— Брат Цзюньин недавно стал заместителем управляющего на поместье в Янчжоу. Ему всего-то двадцать с небольшим, а у нас в доме госпожи Е и в тридцать не всякий дослужится до управляющего.
Ши Гуй часто навещала Лию и Суцзэнь, а также дружила с Чжитао и Жуэйсян. Эти девушки редко бывали рядом с Е Вэньсинь, но Ши Гуй не раз говорила им, что собирается вернуться во двор госпожи Е и, накопив денег, выкупить свою свободу.
Поскольку между ними не было соперничества, служанки постепенно рассказывали ей всё. Служанки — как сеть: каждая связана с другими. Ши Гуй узнала не только о Цзюньин, но и обо всей семье Фэн Мао:
— Брат Цзюньин служит под началом сына Фэн Мао.
— Дети и внуки Фэн Мао все на виду: один стал управляющим, другой — главным надзирателем трёх крупных поместий по тысяче му земли каждое, а младший сын владеет несколькими лавками. И всё же Фэн Мао не остаётся дома на покое, а приехала сюда — видимо, действительно уважает нашу старую госпожу Сун.
Фэн Мао заявила, что приехала в Цзинлин лишь для того, чтобы лично поклониться старой госпоже Сун. Ши Гуй говорила медленно и ровно, без единого ударения, но от её слов по спине Е Вэньсинь пробежал холодок.
Она и сама всё это знала, но никогда не соединяла факты воедино. Рука её дрогнула, и платок сжался в комок. Ши Гуй продолжала:
— Брат Цзюньин стал управляющим всего год назад. А Фэн Сань раньше был лишь вторым приказчиком в ломбарде, а теперь вдруг стал главным. Видимо, человек не промах.
Ши Гуй воспользовалась возможностью — в этой продуваемой со всех сторон беседке, где их никто не мог подслушать, — и выложила всё. Глубоко вздохнув, она подумала: если Е Вэньсинь до сих пор не поняла, ей больше нечем помочь.
— Цзюньин всегда ходит к Фэн Мао одна. Лучше не расспрашивать её, а попробовать поговорить с Юйсюй.
Е Вэньсинь резко подняла брови, но тут же дернула за ссадину над глазом и даже не смогла вскрикнуть от боли. Затаив дыхание, она пристально посмотрела на Ши Гуй. Та весело встала, взяла блюдо и положила на него несколько сладостей, которые протянула госпоже.
http://bllate.org/book/2509/274791
Готово:
