Цзюньин смотрела, как Е Вэньсинь и вправду достала книгу и объявила, что будет рисовать водой. Она велела Ши Гуй привести в порядок длинный стол и расстелить на нём чистый лист бумаги. Цзюньин стояла, держа в руках чайный поднос, и наблюдала. Е Вэньсинь бросила на неё мимолётный взгляд:
— Это тайное знание нашего рода, передаваемое лишь посвящённым. Только та, кто прошла обряд посвящения, может этому научиться.
Цзюньин помнила наставления няни Фэн и кивнула с улыбкой, сразу перейдя на ласковый, угодливый тон:
— Конечно, мы подождём снаружи. Если госпоже что-нибудь понадобится, позовите меня.
Как только дверь закрылась, выражение лица Е Вэньсинь изменилось. Она велела Ши Гуй опустить занавески, сбросила туфли и забралась на кровать, выдвинула ящик и достала оттуда письмо.
Письмо было тщательно запечатано. Е Вэньсинь несколько раз перебирала его в руках, и глаза её слегка покраснели. Ши Гуй растерялась и стояла у двери, не в силах понять, что задумала госпожа. Она видела, как та снова и снова сжимала конверт, глубоко вздохнула и взяла со стола маленький серебряный ножик. Пальцы её слегка дрожали — она никогда не читала этого письма, но чувствовала: оно чрезвычайно важно. Иначе Су Гу не сказала бы тех слов.
Ши Гуй стояла у двери с резной перегородкой и смотрела, как Е Вэньсинь собирается вскрыть письмо, но руки дрожат так сильно, что она не может поддеть конверт. В груди у служанки возникло смутное предчувствие: дело нечисто. Уроки письма и рисования — всего лишь предлог, чтобы остаться одной. Но что же такого случилось, что потребовало стольких ухищрений?
Е Вэньсинь несколько раз безуспешно пыталась поддеть конверт, встряхнула рукой, крепко сжала рукоять ножа, прижала указательный палец к лезвию и осторожно подняла уголок запечатанного клапана. В комнате стояла такая тишина, что слышался шорох бумаги — «ш-ш-ш» — будто звук раздавался прямо у неё в ушах. Всего несколько строк заголовка, а Е Вэньсинь уже покрылась потом.
За дверью, не слыша шума, горничные решили постучать. Обычно, когда госпожа рисовала, весь процесс сопровождался суетой: десятки кистей, смена воды, раскладывание войлочных подложек.
Цзюньин тихонько постучала:
— Госпожа, подать воды?
Е Вэньсинь вздрогнула, чуть не порезавшись ножом, затаила дыхание и посмотрела на Ши Гуй:
— Принеси мне воды. Только родниковой, не колодезной. И чтобы кипячёной, не сырой.
Ши Гуй молча кивнула — она понимала: дело серьёзное. Это уже не просто каприз госпожи, желающей нарисовать «водяную картину». Она уже собиралась выйти, но Е Вэньсинь добавила:
— Если кто спросит, чем мы тут занимаемся, ни слова не говори.
Ши Гуй кивнула и открыла дверь:
— Госпожа просит родниковую воду, кипячёную.
Лию тут же подала ей чайник — вода для чая уже была вскипячена. Ши Гуй собиралась уже нести чайник обратно, когда Цзюньин спросила:
— Чем вы там занимаетесь? Правда рисуете водой?
Е Вэньсинь всегда была требовательна: к чаю, к письму, к живописи — особенно. Цзюньин добавила:
— Почему не зажжёте благовония? Госпожа всегда зажигает ароматы, когда рисует.
Она уже готова была войти в комнату, но Ши Гуй весело засмеялась:
— Как это нет? Госпожа только что сказала: «Истинная вода не имеет запаха, поэтому при рисовании водой нельзя жечь благовоний».
Цзюньин не разбиралась в тонкостях «истинной» и «ложной» воды, но фраза звучала так, будто её и вправду могла сказать Е Вэньсинь. Она промолчала и лишь напомнила:
— Хорошо прислуживай госпоже. Она не любит, когда её отвлекают во время рисования. Будь внимательна — если чего не хватает, сразу скажи.
Когда Ши Гуй вернулась в комнату, Е Вэньсинь уже прочитала письмо. Она сидела, сжимая листок в руке, и даже не заметила, как вошла служанка. Вся её сущность будто выдохлась: одна рука сжимала письмо, другая — судорожно впивалась в ворот платья. Губы были плотно сжаты, а тело едва держалось на ногах — казалось, вот-вот упадёт в обморок.
Ши Гуй поставила чайник и бросилась к ней, но Е Вэньсинь не позволила прикоснуться. Длинные ногти впились в ладонь, но сдержать рыдания она уже не могла — прикусила руку и заплакала тихо, жалобно.
— Госпожа, что случилось?
Она уединилась именно ради этого письма. Ши Гуй вспомнила наставления Чунъянь и бросила взгляд на листок. Почерк был размашистый, и, хотя она ещё плохо читала, кое-что поняла.
Е Вэньсинь вдруг очнулась и, испугавшись, что служанка выбежит за помощью, крепко схватила её за руку. Она судорожно пыталась что-то сказать, но слова застревали в горле. Ши Гуй молча не стала перебивать, а лишь осторожно погладила её по спине:
— Госпожа так расстроена… но всё же позаботьтесь о своём здоровье.
Если госпожа упадёт в обморок, вся вина ляжет на неё.
Ши Гуй отступила на шаг, но Е Вэньсинь не отпускала её. Служанка тут же успокоила:
— Я принесу вам воды, чтобы вы смогли прочистить горло.
Горячего чая и мёда не было — только кувшин холодного настоя. Она налила и подала чашку.
Руки Е Вэньсинь дрожали так сильно, что она не могла удержать чашку — та стучала о поднос, и вода никак не доходила до губ. Ши Гуй поняла: дело плохо. Её взгляд снова упал на письмо.
Е Вэньсинь одним глотком выпила весь холодный настой. Горький, ледяной напиток обжёг горло, но помог прийти в себя. Капризы и истерики уместны лишь тогда, когда есть кому на них реагировать. Сейчас же ей нужно было держать себя в руках.
Она достала платок, смочила его холодной водой и промокнула глаза, затем указала на мраморный стол с узором облаков:
— Поставь чайник сюда и возьми веер для чая. Охлади воду — она мне нужна.
Письмо уже было вскрыто, но передать его госпоже Е в таком виде нельзя. Раз уж она решилась его открыть, значит, знала, как всё восстановить. Только что вскипячённую воду веером не охладишь до вечера. Ши Гуй подумала, что госпожа хочет пить:
— Есть чистая холодная вода. Не желаете ли?
Е Вэньсинь нахмурилась и бросила на неё недовольный взгляд:
— Кто сказал, что это для питья? Не дуй на воду — только веерь. Ни одна пылинка не должна в неё попасть.
Если не для питья, значит, есть и другие способы. Ши Гуй поняла, что гнев госпожи не направлен на неё, и осторожно предложила:
— Может, переливать воду между двумя чистыми мисками? Так она быстрее остынет. Иначе эта чашка не охладится и к вечеру.
Е Вэньсинь сочла это разумным и молча согласилась, но не позволила Ши Гуй выходить. Она дала служанке нефритовую чашу, и та начала переливать воду туда-сюда. Тем временем Е Вэньсинь сама достала тушь и кисти, расстелила бумагу на столе, взяла брусок туши и начала растирать его. Несколько раз она пробовала писать, каждый раз делая чернила всё темнее.
Ши Гуй наблюдала: госпожа написала стихотворение, положила кисть и дала бумаге высохнуть. Когда чернила перестали расползаться, она смяла лист, затем разгладила и, взяв самую большую кисть, окунула её в охлаждённую воду. Освободив стол, она смочила его и приложила бумагу сверху.
В голове Ши Гуй вспыхнула догадка: госпожа пытается восстановить испорченный лист, вернуть ему первоначальный вид. Такое мастерство она видела лишь однажды — в прошлой жизни, в Лиси.
Е Вэньсинь занималась этим молча, и Ши Гуй тоже не произнесла ни слова. Бумага медленно сохла, но на ней остались складки, а чернила немного расплылись.
Е Вэньсинь нахмурилась, подошла к сундуку и вытащила несколько книг. Найдя «Записки о сокровищах туши», она лихорадочно перелистывала страницы, шепча что-то себе под нос, но вдруг захлопнула том и уставилась на стол с досадой.
Занятая делом, она перестала плакать — слёзы теперь были бесполезны. Мать всё ещё нуждалась в ней.
Она вытащила старый рисунок и указала на чашку:
— Выпей глоток и брызни на бумагу.
В книге было написано «брызгать», но сама она не решалась. Ши Гуй молча набрала воды в рот, отошла на три шага, и, прежде чем госпожа успела её остановить, выплеснула воду на лист.
Бумага покрылась каплями, но не промокла полностью. Ши Гуй вытерла рот и предложила:
— Может, попробовать утюгом?
Глаза Е Вэньсинь покраснели, но взгляд стал ясным и пронзительным:
— Хорошо. Принеси.
Теперь Ши Гуй поняла: это эксперимент. Но что же было написано в том письме?
Е Вэньсинь явно никогда не занималась подобной работой — самое тяжёлое, что она держала в руках, были книги. Когда Ши Гуй вышла за утюгом, Цзюньин и другие горничные удивились:
— Что происходит? Как это рисование вдруг превратилось в глажку?
Ши Гуй помнила слова Чунъянь: всё, что делает госпожа, должно быть доложено. Поэтому она ответила, смешав правду с вымыслом:
— Госпожа открыла сундук, перебрала книги, достала много шёлковых рисунков и сказала, что они помялись. Велела погладить их утюгом.
Всё это было правдой — сундук открывали, книги перебирали, шёлковые рисунки действительно достали. И утюг тоже нужен. Только гладить будут не то, что думают горничные.
Е Вэньсинь стояла внутри, прислушиваясь к разговору. Услышав ответ Ши Гуй, она удивилась: она думала, что служанка просто послушная, но оказывается, та ещё и сообразительная. Вспомнив содержание письма и подумав о няне Фэн, Цзюньин и Юйсюй, она поняла: рядом нет никого, кому можно довериться. Что ж, повезло, что выбрала именно её.
Суцзэнь подала Ши Гуй фарфоровый утюг, но нахмурилась:
— Без горячей воды он не сработает. Неужели придётся ставить печку прямо в комнате?
Цзюньин лишь хотела, чтобы госпожа поскорее закончила свои странности, и бросила на неё взгляд:
— Иди кипяти воду. Я сама постучу.
Она ещё не подняла руку, как изнутри раздался голос Е Вэньсинь:
— Ши Гуй! Быстро входи и закрой дверь.
Ши Гуй посмотрела на Лию:
— Пожалуйста, вскипяти воду.
Она взяла утюг и снова закрыла дверь. Е Вэньсинь стояла за резной перегородкой. Подойдя к мраморному столу, она протянула Ши Гуй резную костяную закладку с позолотой:
— Возьми. Я не хочу видеть их и запрещаю тебе рассказывать им, чем мы здесь занимаемся.
Тон у неё был детский, но дело она вершила совсем не девичье. Ши Гуй опустила голову и молча согласилась. Она не понимала, зачем всё это, но знала: госпожа легко может её наказать.
Когда вода закипела, Лию принесла её к двери. Ши Гуй вышла, держа себя непринуждённо:
— Госпожа пишет и рисует. Не шумите.
Цзюньин одобрительно кивнула:
— Ты молодец. Служи хорошо, угождай госпоже. И помни: лишнего не болтай.
Ши Гуй налила горячую воду в утюг — он был полый внутри, и половина воды уже делала дно горячим, как раз для глажки. Письмо уже наполовину высохло. Его снова сбрызнули водой и прогладили — теперь оно стало гладким, и при беглом взгляде следов не было видно.
Е Вэньсинь не было другого выхода — даже если останутся изъяны, всё равно придётся отправить письмо. Она посмотрела на Ши Гуй и вынула листок. На бумаге остались следы ногтей, но можно будет сказать, что это сделала мать. Она разгладила письмо утюгом, снова сбрызнула водой и дала высохнуть. Ши Гуй стояла у стола, а Е Вэньсинь — за ним. Письмо лежало так, что Ши Гуй видела его вверх ногами. Прочитав несколько строк, она стиснула зубы.
Е Вэньсинь вдруг нахмурилась:
— Ты умеешь читать?
Если бы этот вопрос прозвучал первым, Ши Гуй испугалась бы. Но теперь она спокойно опустила глаза:
— Я не умею читать.
Е Вэньсинь и не ожидала, что простая служанка грамотна, но всё же не могла не сомневаться — дело было слишком серьёзным. Впрочем, сейчас это даже к лучшему.
Ши Гуй помогла высушить письмо и разгладить все складки. Е Вэньсинь десятки раз перебирала лист в руках, затем аккуратно сложила и вложила обратно в конверт. Она даже заново запечатала его и поднесла к свету — никаких следов вскрытия не осталось.
Пока госпожа была занята письмом, Ши Гуй привела всё в порядок: разложила книги, расстелила шёлковые рисунки на войлоке, поставила утюг так, будто им только что пользовались.
Она выполняла всё механически: разум подсказывал, что нужно замести следы, чтобы Цзюньин ничего не заподозрила, но сердце всё ещё трепетало от прочитанного.
То письмо — скорее записка — явно было написано матерью Е Вэньсинь, сестрой госпожи Е. Ши Гуй разобрала большую часть слов, и хотя некоторые фразы были непонятны, общий смысл уловила. От ужаса её бросило в холодный пот.
«Тот, чьё сердце полно жестокости, вновь и вновь возвращается к своим злым делам».
Всего сто с лишним иероглифов, но каждый — как капля крови. Е Вэньсинь должна была выйти замуж, но внезапно попала во дворец — из-за своей красоты и характера, которые непременно привлекли бы внимание знати.
http://bllate.org/book/2509/274772
Готово:
