Свобода выбора в браке, умение читать и писать — всё это звучало так, будто речь шла о будущем. Ши Гуй замерла в изумлённом молчании. Е Вэньсинь, заметив её мечтательный взгляд, тихо улыбнулась. Пусть это и была временная мера, но ученица, желающая учиться, всё же лучше ленивой. Утешая её, она мягко произнесла:
— Не зря говорят: бери в ученицы помладше. Все остальные мои девочки упрямятся и не слушаются.
Чтение и письмо требовали больших усилий. Е Вэньсинь была строгим наставником: чтобы читать хорошо и писать так, чтобы не стыдно было показать, нужно было учить наизусть и писать под диктовку. Каким же служанкам выдержать такое, когда ещё и работа по хозяйству не ждёт? Если всё внимание уйдёт на учёбу, свои обязанности не выполнишь.
Сердце Ши Гуй бурлило. Ей казались странными две вещи: стекло и женская школа. Если удастся поучиться, хоть немного узнаешь, как устроен мир. А сейчас — словно слепая.
Она обрадовалась и, вернувшись, стала рыться в шкатулке для вышивки, чтобы достать только что сшитый мешочек. Зелёный фон, вышитые ветви гуйхуа — вот и всё, что она могла предложить в качестве платы за обучение. Но с вяленым мясом было сложнее. Подумав, она решила всё же обратиться к Э Чжэн за вяленым мясом и хризантемовым вином.
* * *
Благоприятный день назначили на следующий день. Чтобы приготовить подарок, Ши Гуй отправилась на кухню — теперь у неё было честное оправдание. С тех пор как она попала во двор «Юйхуанли», она ещё ни разу не заходила к Э Чжэн. Виноград навещала её однажды, только и делала, что вздыхала: «Как же так, хорошая такая девочка, а её вытеснили!» — и ругала Гао Шэнцзя.
Но ругань ничего не меняла. Виноград считала, что Ши Гуй теперь обречена присматривать за пустыми палатами, и всё чаще наведывалась к Э Чжэн. Во время Дня Ханьи она даже съездила с ней в дом семьи Э на обед — и ни она, ни Э Чжэн не пригласили Ши Гуй.
Виноград то пыталась скрыть подробности, то случайно выдавала их, но всё же утешала:
— Не волнуйся. Как только я устроюсь получше, переведу и тебя. Когда наша наложница родит ребёнка, ей понадобятся надёжные служанки.
Теперь же, чтобы получить десять связок вяленого мяса, нужно было заплатить. Без подношения Э Чжэн не согласится. Ши Гуй не собиралась с ней ссориться: в доме её присутствие было куда полезнее, чем отсутствие. К тому же она не прекращала работать — сшила пару туфель, чтобы подарить Э Чжэн.
Эту женщину можно было убедить лишь двумя вещами: влиянием и деньгами. По сути, всё сводилось к деньгам. Но посвящение в ученицы нельзя было афишировать, так что оставалось только заплатить. Она скажет, что старшие служанки захотели мяса, но не хотят беспокоить кухню, поэтому послали её купить.
К её удивлению, Э Чжэн, увидев её, тут же улыбнулась и потянула за руку, будто забыв обо всём прошлом.
— У меня как раз сварилась цветочная роса. Возьми немного для госпожи Е.
Ши Гуй насторожилась: Э Чжэн никогда не была к ней особенно добра. В летнем особняке ещё можно было надеяться на её расположение, но в старом поместье две её приёмные дочери, кроме как раз в год приносить немного денег, никакой пользы не приносили. Однако сейчас Э Чжэн выглядела даже радостнее, чем тогда, когда Ши Гуй попала в покои госпожи Е.
Заметив её замешательство, Э Чжэн тут же повела её к печи. Стало всё холоднее, а у огня было так жарко, что тело покрывалось потом. Пока они грелись, Э Чжэн жарила маленькие мясные фрикадельки.
В большой миске лежало штук десять фрикаделек величиной с лонган — только что вынутые из масла, дымящиеся и ароматные. Ши Гуй сразу поняла: Э Чжэн снова прикарманила что-то у наложницы Цянь. Эта миска, скорее всего, предназначалась для её дочери.
Э Чжэн взяла палочку, насадила одну фрикадельку и протянула:
— Ешь. В прошлый раз, когда Виноград была в отпуске, у тебя не было времени. Сейчас возьмёшь парочку с собой.
Фрикадельки были из нежного свиного фарша с тофу, обжаренные на гусином жиру и затем обмазанные дополнительным слоем мяса. От первого укуса брызнувший сок обжёг язык.
Раз уж предложили — Ши Гуй ела. В её возрасте аппетит был отменный, а на третьем уровне слуг кормили неважно. Съев первую, она получила вторую — Э Чжэн снова насадила на палочку и подала:
— Ешь.
Э Чжэн действительно злилась некоторое время. Она не могла сравниться с Гао Шэнцзя, как и Ши Гуй — с другими. Но почему именно её вытеснили? Позже, узнав кое-что, она решила, что это, возможно, и к лучшему.
Девушка из рода Е пользовалась особым расположением старшей госпожи. Та хотела ещё раз породниться с семьёй Е. Второй господин был ненадёжен — ведь он не родной сын. Все в доме это понимали. Хотя формально он и унаследовал две ветви рода, на деле это было лишь «одолжение курицы для получения яиц». Всё имущество старого господина предназначалось первому молодому господину, которого с детства растили при нём. Разве можно сравнить его с тем, кто присоединился к семье позже?
Но и старый господин, и старшая госпожа уже в почтенном возрасте. Они опасались, что после их смерти приёмный сын опустошит дом первенца.
После истории с землёй под жертвоприношения все слуги знали: старый господин больше не доверял брату собирать арендную плату, а отправил собственного слугу. Это явно говорило о разладе. Тот сын, десять лет казавшийся таким покладистым, всё ещё помнил о своих настоящих родителях.
А вот первый молодой господин — совсем другое дело. Его с детства держали на коленях, как не позаботиться о таком внуке? Влиятельного родственника по матери недостаточно — нужно устроить ему ещё одну выгодную свадьбу. Если удастся выдать за него ещё одну девушку из рода Е — будет идеально.
Если эта девушка Е в будущем войдёт в дом, ей понадобятся свои люди. Ши Гуй уже служила ей — значит, имеет полное право войти в её покои. Девушке Е тринадцать лет, через пару лет как раз наступит пора замужества. Первые годы брака — всегда сладкие и нежные. А потом, когда придет время брать наложниц, Ши Гуй будет в самом расцвете сил — четырнадцати-пятнадцати лет.
Э Чжэн строила далеко идущие планы. Она то добавляла еды, то заворачивала мясные шарики. Эта девчонка упрямая — с ней надо быть мягкой. Ши Гуй и не подозревала, насколько далеко заглянула Э Чжэн. Но всё же приятнее видеть улыбку, чем хмурое лицо, поэтому она прямо сказала:
— Старшие сёстры захотели мяса. Зная, что сухарина у вас на кухне, послали меня сюда.
Одновременно она вынула деньги — маленький мешочек с двумястами пятьюдесятью монетами, ровно по рыночной цене. Она сказала, что деньги дал Цзюньин, и Э Чжэн не станет проверять. К тому же большая часть мяса досталась бесплатно.
Но Э Чжэн не отпускала её:
— Ты так редко приходишь. Расскажи, как там у тебя в «Юйхуанли»? Я всё переживаю за тебя.
Её лицо, обычно такое суровое, теперь сияло. В летнем особняке этого не было заметно, но в старом поместье она показала своё истинное лицо. Ши Гуй намеренно решила сообщить ей, что пользуется расположением:
— Не волнуйтесь за меня, сухарина. В следующий раз привезу вам хорошего чая. Сейчас я отвечаю за чай в покоях.
На самом деле чаем заведовала Лию, а Ши Гуй только варила его. Но сказав так, она заставила Э Чжэн ахнуть: ведь чай стоил немалых денег! Если ей доверили чай — значит, она действительно в чести. Улыбка Э Чжэн стала ещё искреннее: «Я ведь сразу сказала, что ты сообразительная. Где бы ты ни оказалась — везде пробьёшься».
Ши Гуй рассказала ей ещё немного о жизни во дворе, упомянув, что теперь служит прямо в покоях. Э Чжэн стала ещё добрее, и Ши Гуй решила, что льстить ей — не грех. Э Чжэн принесла десять связок вяленого мяса и налила кувшин хризантемового вина в короб для еды.
— Ладно, развлекай госпожу, но не забывай про свои обязанности. А то другие служанки начнут тебя гнобить.
Э Чжэн занялась готовкой, нарезала вяленое мясо и варила рис, добавив соевый соус. От крышки, снятой с горшка, по всему дому разнёсся мясной аромат. Ши Гуй съела пару ложек и вынула сшитые туфли:
— Я только что пришла от госпожи Е, не было времени. Сшила вам туфли, в следующий раз сделаю с красивым загнутым носком.
Э Чжэн осмотрела туфли и с улыбкой приняла:
— Мне и так хватает обуви. Главное — хорошо служи.
Она собрала для Ши Гуй корзину еды. Каждый раз, когда та приходила, Э Чжэн что-нибудь давала, хотя и напоминала разделить с другими. Ши Гуй была благодарна. Теперь, когда у неё появились лишние деньги, она решила к Новому году подарить Э Чжэн серёжки из серебра — и в знак благодарности, и чтобы закрыть рот.
В назначенный день Ши Гуй положила на поднос десять связок вяленого мяса, кувшин вина и вышитый платок — это и был её дар наставнице. Во дворе установили маленький алтарь, на котором висел портрет женщины, стоящей спиной к морю и рисующей на мольберте. Е Вэньсинь надела простую светлую одежду и выглядела почти как даосская монахиня.
Ворота плотно закрыли, чтобы никто не вошёл, а служанки по очереди несли дежурство, подгоняя Ши Гуй: все понимали, что если госпожа Е узнает об этой затее, накажет без сомнения.
В курильнице горели палочки, на алтаре стояли четыре предмета письменного стола, игольница и вышивальный пяльцы — по четыре штуки каждого. В женской школе Суйчжоу молились Богине Вышивки, но Е Вэньсинь повесила два портрета рядом. Лию принесла циновку для поклонов, и Ши Гуй поспешила совершить церемонию посвящения, поклонившись сначала портретам, потом своей наставнице.
Е Вэньсинь сидела на розовом кресле и приняла поклон ученицы. Сначала всё казалось игрой, но по мере проведения церемония обрела серьёзность. Она подарила Ши Гуй комплект одежды из синей ткани, пару браслетов со звонкими серебряными колокольчиками, набор письменных принадлежностей и тонкую тетрадь для копирования иероглифов.
Ши Гуй поблагодарила. Хотя посвящение и выглядело странно, теперь она могла по-настоящему учиться писать. Е Вэньсинь привела её в западное крыло, поставила маленький письменный стол и велела сначала научиться держать кисть.
Увидев, что Ши Гуй держит кисть правильно, без подсказок, она начала учить её читать «Небо и земля, тьма и свет…», а потом велела аккуратно переписать эти иероглифы. За все эти годы у Ши Гуй впервые появился собственный стол, кисть и бумага. Сердце её забилось сильнее, она глубоко вдохнула и чётко провела первую горизонтальную черту.
Е Вэньсинь в первый день наставничества была в приподнятом настроении. Увидев, как ученица пишет несколько иероглифов, она тут же начала учить её читать — за один раз выучили семь-восемь строк из «Тысячесловия».
Лию, Суцзэнь и другие заглядывали в дверь. При таком темпе Ши Гуй скоро не сможет выучить всё наизусть, и наставница расстроится — ведь в душе она всё ещё девочка. Если ученица не поспеет за ней, она заскучает.
Но Ши Гуй обладала отличной памятью: прочитав два-три раза, она уже могла целиком повторить. Е Вэньсинь кивнула с одобрением — ученицу она выбрала правильно. Велела ей писать дальше.
Другие служанки тоже пробовали учиться, но быстро сдавались. А Ши Гуй усердствовала: полдня просидела за столом, а за обедом принесла наставнице свои первые упражнения.
Е Вэньсинь уже села за стол. Ши Гуй сдала тетрадь и пошла обедать в слугинскую. Цзююэ, которая тоже мечтала попасть к Е Вэньсинь (одни серебряные браслеты вызывали зависть), с кислой миной спросила:
— Ты же теперь ученица госпожи. Почему не служишь ей за обедом?
Ши Гуй взглянула на неё:
— Во время учёбы она — наставница, а после — снова госпожа.
Лию услышала это и одобрительно улыбнулась:
— Вот ты понимаешь. Эта миска — подарок от госпожи. Только тебе. Мы все пробовали писать под её надзором, но у тебя явный талант.
Это был суп с фрикадельками из ветчины. Лию постучала пальцем по её лбу:
— Это тебе. После обеда отдыхай. Пойдёшь со мной вынимать крабовое мясо — завтра госпожа хочет лапшу с крабовым маслом.
Эта фраза исключила Цзююэ. Та закусила губу от злости: «Почему именно она, если мы обе на третьем уровне?» Но спорить сейчас бесполезно. Когда Лию вышла, Цзююэ сдержала обиду и предупредила:
— Ладно, развлекай госпожу. Но помни: госпожа уедет, а тебе оставаться. Если это всплывёт — будет неловко.
В лучшем случае скажут, что ты просто играешь с госпожой, в худшем — обвинят в том, что подстрекаешь её к глупостям. Ши Гуй это поняла и насторожилась. Надо будет срочно сообщить Чунъянь, когда она вернётся. К счастью, госпожа Е уехала в храм — иначе церемония вряд ли состоялась бы.
Ши Гуй бросила на Цзююэ взгляд: та завидовала, но это не повод отказываться от возможности учиться. Она улыбнулась:
— Я понимаю. Просто развлекаю госпожу.
Цзююэ хотела остудить её пыл, но невольно напомнила Ши Гуй об опасности. Та поставила миску на стол:
— Я не смогу всё съесть. Давай вместе.
Полдня прошли спокойно. Даже няня Фэн заглянула, увидела, как Е Вэньсинь с бамбуковой указкой ведёт урок, а Ши Гуй спокойно пишет. Иногда наставница проверяла, как ученица читает те же строки: «Небо и земля, тьма и свет, Вселенная безбрежна…» Няня Фэн решила, что госпожа Е успокоилась, и спокойно вернулась в переднюю часть дома.
Е Вэньсинь сидела лицом к двери. Цзюньин несколько раз входила и выходила, подавая чай. Наставница подняла глаза:
— Чтение — это не только чтение и письмо. Есть и занимательные вещи. Я прочитала в книге — сейчас расскажу тебе.
http://bllate.org/book/2509/274771
Готово:
