Ши Гуй испытывала к юноше искреннее расположение. Она осмелилась прийти к нему одна, поставив всё на карту, — теперь пути назад в родные места не было. В тот раз старый старший господин Сун не пощадил братских уз, да и не мог пощадить: земли предков и ритуальные сосуды издревле переходили исключительно старшему сыну в каждом поколении. Старый господин даже выделял доход с этих земель на обучение сыновей рода Сун, но младший брат присвоил эти средства. Сам старик не явился — лишь послал старшего слугу с письмом, в котором жёстко отчитал брата.
Сун Мянь донёс об этом старику, и теперь, даже вернись он в родные края, ему негде было бы и головы приклонить. Отец умер, мать скончалась — кроме этого пути, ведущего из безвыходного положения к спасению, не оставалось иного выбора.
Сун Мянь, одетый в простую синюю одежду, стоял с заложенными за спину руками и, прикрыв глаза, читал наизусть длинный отрывок. Внезапно он услышал лёгкий шорох и, улыбнувшись, обернулся:
— Ты пришёл?
Перед ним стояла Ши Гуй с корзинкой в руках, широко раскрыв глаза. Ей стало неловко: вдруг она помешала чему-то важному? Она не знала, как заговорить, но и Сун Мянь покраснел до ушей — он тоже не ожидал, что вместо кого-то другого появится именно эта девочка. Оба замолчали, не зная, что сказать, как вдруг из кустов раздалось тихое «мяу».
Из зарослей выскочил огромный жирный кот. Он вытянул передние лапы, опустив их на землю, высоко поднял хвост, выгнул спину и потянулся, отряхнув свою рыжую шерсть. Затем кот подбежал к Сун Мяню, дважды обошёл его вокруг и начал тереться головой о его ноги, громко урча. Наконец он уселся и поднял морду, глядя на юношу.
Сун Мянь достал из рукава половинку лепёшки. Кот тут же принялся за еду, а юноша погладил его по голове. Тот даже не шелохнулся, позволяя себя гладить, а съев половину, поднял морду и снова «мяу»нул.
Ши Гуй смотрела, заворожённая. Только теперь она поняла: фраза Сун Мяня «Ты пришёл?» была адресована не ей, а этому полосатому рыжему коту.
Кот, наевшись, снова начал кружить вокруг Сун Мяня. Никто не знал, откуда взялся этот дикий кот, пробравшийся во владения семьи Сун, чтобы погреться на солнце. Случайно встретив Сун Мяня, он быстро привык: сначала осторожно, потом всё смелее. Юноша ежедневно читал здесь книги, а кот научился приходить вовремя, чтобы получить угощение.
Ши Гуй знала, что у пруда часто остаются недоеденные рыбьи кости. Во дворе и раньше водилось немало диких кошек, и садовники каждую весну, когда начиналось «буйство котов», ловили их и выгоняли за пределы усадьбы.
Владельцы домов держали кошек для борьбы с крысами. У старой госпожи Сун жил даже персидский кот из Западных земель. В покои госпожи Е поселили изящную кошку с длинной шелковистой шерстью. Диких же кошек, не отличавшихся породистой внешностью, в господских покоях не держали.
Ши Гуй наблюдала, как Сун Мянь кормит кота, и в то же время ловила его взгляды, брошенные на неё исподтишка. Юноша был застенчив, и тогда Ши Гуй решила разрядить обстановку:
— Молодой господин, здравствуйте! Меня перевели в покои молодой госпожи, и сёстры прислали меня собрать цветы. Простите, что помешала вашему чтению.
Сун Мянь кашлянул, прочищая горло. Он обычно приходил сюда рано утром, без слуги или ученика, и все давно перестали относиться к нему как к настоящему «молодому господину», так что и сейчас он не мог вести себя надменно. К тому же с Ши Гуй он уже был знаком — она приносила ему чернильницу, дарила водяные орехи, навещала во время болезни. Он улыбнулся:
— Ничего страшного, ты никому не помешала. Занимайся своим делом.
Ши Гуй взяла корзинку и начала собирать цветки османтуса. Вдруг за спиной снова раздалось «мяу-мяу». Она обернулась: огромный рыжий кот лежал на боку, выставив наружу свой упитанный живот, и явно ждал, чтобы Сун Мянь почесал ему шёрстку.
Юноша погладил его — и вдруг замер:
— Он… неужели ждёт котят?
Ши Гуй подошла ближе. Кот вдруг перевернулся, и стало видно, что его живот сильно опухший — действительно, он носил под сердцем детёнышей. Сун Мянь нахмурился:
— Это…
Ему и самому едва удавалось устроиться в павильоне Чжилэчжай, а уж о том, чтобы заботиться о кошке с котятами, и речи быть не могло. Ши Гуй тоже понимала, что он не сможет её оставить, и предложила:
— Может, отнести её на кухню? Во дворцовой кухне тоже держат кошек для борьбы с крысами.
Сун Мянь не видел иного выхода и, взяв кошку на руки, протянул её Ши Гуй:
— Тогда потрудись отнести её туда.
Но едва Ши Гуй протянула руки, как кошка «мяу»нула и цапнула Сун Мяня когтями, после чего стремглав бросилась в кусты.
Кошка скрылась, корзинка опрокинулась, и цветы османтуса рассыпались по земле. Сун Мянь получил царапину, и Ши Гуй, вытащив платок, прижала его к ране.
Она чувствовала себя виноватой: вдруг юноша заразится? Ей даже в голову не пришло, что кот хотел поцарапать именно её, а Сун Мянь инстинктивно прикрыл её собой.
Кошка убежала. Сун Мянь приложил платок к руке на несколько мгновений, но тут же почувствовал себя неловко: ведь кожа даже не была повреждена. Он вернул платок Ши Гуй. Ткань в Цзинлине стоила гораздо дороже, чем в городке Тяньшуй: за тридцать монеток она купила всего лишь один чи ткани и сшила из него пять-шесть простых платков, подрубив края, но ещё не успев вышить на них узоры. Если бы на платке осталось пятно крови, она, пожалуй, и не стала бы его забирать обратно, но раз уж он попал к нему в руки — делать нечего. Она взяла платок и улыбнулась.
Сун Мянь извинился:
— Обычно он очень спокойный, не ожидал, что сегодня так озвереет.
Этот рыжий кот позволял ему гладить себя сколько угодно, а в хорошем настроении даже выставлял живот.
Сун Мянь выглядел расстроенным, но Ши Гуй лишь улыбнулась:
— Он ждёт котят, а я для него чужая — как он мог пойти со мной? Если молодой господин снова встретит его, просто возьмите его к себе. Это доброе дело, ничего плохого в этом нет.
Старая госпожа Сун была набожной: она регулярно жертвовала рис беднякам, поддерживала храмы и монастыри, зажигала лампады. В дни религиозных праздников прислуга тоже получала награды — либо деньги, либо дополнительные блюда. Даже когда в пруду выводилось множество мальков, служанки спешили сообщить об этом старой госпоже, и та всегда радовалась, велев смотрителям сада заботиться о них. Неважно, искренне ли она верила в добродетель или нет — в любом случае это приносило пользу.
Сун Мянь хорошо знал книги и обладал твёрдой волей, но в таких вопросах был наивен. Услышав слова Ши Гуй, он лишь нахмурился: на родине таких диких кошек убивали десятками. Люди сами голодали — где уж тут кормить кошек? Ночью крысы воровали еду, но и кошки тоже воровали. Их ловили, сдирали шкуру и ели мясо, либо вешали в назидание другим.
Ши Гуй не могла задерживаться. Суцзэнь окликнула её снаружи, и тогда Ши Гуй приложила палец к губам, давая знак молчать, и весело отозвалась:
— Иду!
Она, словно кошка, пригнувшись, юркнула за угол. Сун Мянь смотрел ей вслед и тихо усмехнулся.
С тех пор как он приехал в дом Сунов, он многое увидел своими глазами. Хотя в лицо ему никто ничего не говорил, он прекрасно чувствовал отношение окружающих. Эта служанка была иной — не задирала нос, не унижалась перед господами и жила по-человечески.
Сун Мянь аккуратно свернул книгу и спрятал её в рукав. Вернувшись в свои покои, он взял завёрнутые в восковую бумагу булочки и положил их в сумку для книг, собираясь отправиться в учёбное заведение. Его слуга всё ещё лениво валялся на ступенях. Юноша кивнул ему:
— Я пошёл.
Слуга уже привык к такому и даже не встал, лишь бросил вслед:
— Счастливого пути, молодой господин.
Ши Гуй принесла собранную корзину цветов. Суцзэнь взглянула на них и вздохнула: такого количества явно недостаточно. Ши Гуй спросила:
— Сколько нужно османтуса, чтобы приготовить цветочную воду?
Она намеренно опустила слово «молодая госпожа», подчёркивая, что теперь служит во дворе «Юйхуанли». Суцзэнь, погружённая в свои мысли, машинально ответила:
— Наверное, целую корзину.
Из целой корзины цветов получалась лишь маленькая бутылочка цветочной воды. А у них даже корзины не набралось.
В городе были цветочные питомники и сады: помимо прогулок, оттуда привозили цветы на продажу. В богатых домах не могли выращивать все виды цветов во дворе, поэтому часто покупали уже распустившиеся растения для украшения ваз.
Госпожа Е не любила цветов: в её комнате всегда стояла лишь одна ваза с тремя ветвями тёмно-фиолетовых гортензий в белой нефритовой вазе — это был единственный яркий акцент в интерьере. Услышав, что для цветочной воды нужно целую корзину, Ши Гуй предложила:
— В покоях госпожи Е цветы часто покупают снаружи.
Суцзэнь покачала головой:
— Разве я не знаю? В Янчжоу повсюду есть цветочные сады. Но молодая госпожа ни за что не станет пользоваться цветами, сорванными чужими руками. Кто знает, кто их трогал?
Е Вэньсинь была столь щепетильна, что даже собиральщицу цветов подбирала особо тщательно. Значит, ничего не поделаешь. Ши Гуй задумалась и предложила:
— Цветочную воду не получится, но можно испечь цветочные пирожные.
Суцзэнь тяжело вздохнула и покачала головой. Е Вэньсинь прекрасно знала, что сезон цветения уже прошёл, но всё равно послала за цветами — просто ей было не по себе, и она искала, чем бы заняться.
Ши Гуй внимательно следила за выражением лица и тоном Суцзэнь и насторожилась: служба во дворе «Юйхуанли» явно будет непростой. Даже если раньше Е Вэньсинь была кроткой и благовоспитанной девушкой, сейчас её характер явно изменился.
Несколько служанок перебрали собранные цветы османтуса и высыпали их в бамбуковую корзину. Полкорзины отправили к Е Вэньсинь. Та бросила на них мимолётный взгляд и тут же отвела глаза:
— Эти цветы уже отцветают, аромата в них никакого. Выбросьте.
С утра до полудня они трудились ради этих полкорзины цветов, тщательно убрав каждую веточку и каждый листочек. А теперь госпожа одним словом велела всё выбросить.
Суцзэнь всё так же улыбалась:
— Я и сама заметила, что цветы во дворе не очень пышные. Подождём, пока зацветёт слива — тогда и приготовим цветочную воду.
Е Вэньсинь держала в руках свиток, но неизвестно, услышала ли она слова Суцзэнь. Она опёрлась рукой на голову, и на её белоснежном запястье звонко постукивали два нефритовых браслета. Повернув голову, она тихо произнесла:
— Кто знает, как всё сложится тогда.
Суцзэнь ещё больше струсила и не осмелилась продолжать. Тогда Цзюньинь, собравшись с духом, подошла и с улыбкой спросила:
— Молодая госпожа, не желаете ли чаю? Только что привезли родниковую воду, или, может, использовать снеговую воду из кувшина?
Ши Гуй и другие уже весь день трудились, а Е Вэньсинь только проснулась. Её длинные распущенные волосы ниспадали на плечи, в руках она держала книгу, но страницы не переворачивала уже давно. Она смотрела в потолок, погружённая в задумчивость. Лишь через некоторое время, услышав вопрос Цзюньинь, она наконец кивнула, прикрыв глаза.
Лию и Суцзэнь сновали туда-сюда, принося чайный сервиз и курильницу. Сам курильный сосуд был вырезан из зелёного нефрита с крышкой из пурпурного сандала. Суцзэнь робко показала его Е Вэньсинь, но та лишь лениво отмахнулась:
— Благовоние «Сердце» не сочетается со снеговой водой сливовых цветов. Сегодня не будем зажигать благовоний. Принеси мой прессованный чай «Серебряные нити».
Раз госпожа согласилась, служанки облегчённо выдохнули: если бы пришлось звать няню Фэн, им бы досталось. Суцзэнь пошла за чаем.
В деревне Ланьси выращивали чай, и Ши Гуй немного разбиралась в нём. Когда Суцзэнь принесла прессованный чай, Ши Гуй увидела, что он размером с лунную лепёшку и состоит исключительно из сердцевинок белого чая: из четырёх цзинь нежных листьев получался всего один цзинь чая, а здесь использовали лишь самые центральные части. На маленькой чайной печке стоял изящный веер из бамбука с шестью спицами. Лию вынесла печку на веранду и, взяв веер, начала осторожно раздувать угли.
Ши Гуй отложила свою работу и подошла к Лию:
— Позвольте помочь вам, сестра.
Лию посмотрела на неё:
— Ты раньше варила чай?
Ши Гуй покачала головой. Но Лию поняла: в покоях явно не хватало рук, и нужно было обучить кого-то заменять. К тому же Ши Гуй умела варить лекарства — разница не так уж велика.
— Это дело тонкое, совсем не то, что варка лекарств. Смотри внимательно.
Кроме кипячения воды, нужно было растолочь чай: небольшой кусочек чайного брикета клали в нефритовую ступку и растирали нефритовым пестиком в порошок.
— Этот чай очень нежный. Для других сортов этого делать не нужно.
Ши Гуй запомнила. Через некоторое время она взяла веер и начала раздувать огонь. Лию заметила, что ученица схватывает на лету, и немного расслабилась: если бы та оказалась неуклюжей, вся работа легла бы на них. Ранее, когда Е Вэньсинь так разозлилась, именно эта служанка находилась рядом — значит, скоро она станет приближённой. Лию стала относиться к ней ещё добрее и терпеливо показывала, как правильно заваривать чай. Только когда аромат наполнил воздух, Ши Гуй поняла, откуда исходит этот ни на что не похожий, ни цветочный, ни мускусный запах.
Из покоев госпожи Е прислали коробку снежных хрустящих пирожных и «Бабочкиных завитков». Цзюньинь подала их к чаю: тонкие, как крылья цикады, пирожные лежали на хрустальной тарелке.
http://bllate.org/book/2509/274769
Готово:
