Ей было не по себе от болезни, во рту всё казалось пресным. Госпожа Е велела кухне приготовить лёгкие закуски и поочерёдно варить разные каши, пока рис не начинал лопаться, а сверху образовывалась тонкая плёнка — именно эту плёнку и снимали для неё, опасаясь, что постоянный приём лекарств окончательно испортит аппетит.
Ши Гуй принесла отвар и поставила чашу у кровати, оставив Цзюньин убеждать Е Вэньсинь выпить лекарство. Из десяти раз девушка отказывалась пять: то жаловалась на горечь, то говорила, что во рту нет вкуса, а то и вовсе вскоре после приёма начинала его вырвать. Цзюньин, Юйсюй и прочие служанки стали ходить на цыпочках, не смели отлучаться ни на миг.
Вэньсинь окружили со всех сторон, будто железным кольцом, но Ши Гуй постепенно начала замечать: болезнь девушки наполовину была делом её собственных рук.
Она не хотела участвовать в отборе наложниц — об этом знали все в доме. Однако вместо того чтобы бороться с родными, она мучила саму себя — и заодно Ши Гуй: лекарство остывало и становилось негодным, так что печь у Ши Гуй не остывала ни на час. Цзююэ сначала завидовала ей — мол, удачный шанс проявить себя, — но, увидев, как та варит отвары по три-четыре раза в день, лишь вздохнула:
— Характер у барышни уж слишком капризный.
Ши Гуй лишь улыбнулась про себя. Дело не в характере, а в том, что девушка просто не знает, как быть. Она устраивала истерики, но няня Фэн не собиралась потакать ей: если та отказывалась есть, няня лично кормила её — и лекарством, и едой, да ещё и спала в одной комнате, чтобы держать под контролем. Вэньсинь, хоть и скрежетала зубами, всё же терпела.
Няня Фэн говорила с ней жёстко, хоть и улыбалась:
— Советую вам всё-таки пить лекарство. Здоровье подорвать — себе дороже.
С детства Вэньсинь растили в бархате: сначала бабушка, потом мать — все лелеяли её, как зеницу ока. И вот теперь настали такие времена, что в груди у неё клокотал гнев, но выплеснуть его было некуда. Болезнь, казалось, уже отступала, но тут снова возвращалась.
Няня Фэн поняла: так дело не пойдёт. Из дома пришло письмо — и семья Е, и семья Сун уже всё спланировали. Пока Вэньсинь не выздоровеет, ни одно из дел не сдвинется с места. Тогда няня Фэн резко изменила тактику: велела служанкам во всём потакать барышне, лишь бы не выходило за рамки приличия. Главное — чтобы та выздоровела.
Вэньсинь поначалу не реагировала на уговоры. Она не понимала: отец ведь обещал, что участие в отборе будет чистой формальностью. А теперь слуги и няньки вели себя так, будто всё всерьёз. Она чувствовала, что что-то не так, но спросить было не у кого. Когда же она начала придираться, указывая на мелкие ошибки, ей всё равно потакали. Это показалось ей странным, и постепенно она начала понимать: раз жёсткость не помогла, няня Фэн перешла к мягкости.
Ши Гуй и представить не могла, что приказ няни Фэн станет для неё настоящим подарком небес — и упадёт прямо в рот, как готовый пирожок.
Авторские комментарии:
Холод пробирает до костей.
Кондиционер в офисе не работает — постоянно размораживается. Ужасно неудобно.
Печатаю по несколько строк — и приходится греть руки.
Страшно холодно, очень холодно, невыносимо холодно!
Спасибо, милые ангелы, что даже в такой холод продолжаете поливать мои османтусовые ростки!
Читатель «ex» внёс питательный раствор +1
Читатель «Тайный читатель» внёс питательный раствор +1 (6 раз)
Читатель «Рыбка-кокетка_1976» внёс питательный раствор +1
Читатель «awenya» внёс питательный раствор +1
Читатель «Ёжик» внёс питательный раствор +1 (2 раза)
Читатель «Янь Фэй» внёс питательный раствор +1 (9 раз)
Читатель «grennie» внёс питательный раствор +1
Читатель «flix» внёс питательный раствор +1
Вэньсинь почти выздоровела — тело уже не болело, но душа по-прежнему страдала. Она чувствовала, что что-то не так, но не могла понять, что именно. Воспитанная в роскоши, она и не думала, что могут быть такие обстоятельства. Ей казалось, что слуги и няньки просто издеваются над ней, особенно ненавистна была няня Фэн — та, мол, пользуется своим положением при бабушке Е и позволяет себе «рабское высокомерие».
Обиженная, она, хоть и поправилась, всё равно лежала в постели, не желая вставать. Служанки не впервые говорили ей об императорском дворце, даже няня Фэн на корабле много раз упоминала об этом. Но Вэньсинь знала: попасть во дворец — не благо.
Из-за этого мать так переживала, что у неё на губах появились язвочки, и в бреду она сжимала руку дочери:
— Я погубила тебя… Хотела подольше оставить тебя дома, найти жениха попозже… Кто знал, что случится такая беда?
Она рыдала, задыхалась от слёз. А когда Вэньсинь вновь пришла к ней, мать уже не приходила в сознание. Девушка плакала, умоляла — но брат был беспомощен, а сама она всего лишь дочь. Отец остался глух к её мольбам. Теперь, слыша эти намёки и полунамёки, она не могла не заподозрить неладное.
Она притворялась больной: то голова болит, то рука немеет — только бы не вставать. Няня Фэн и тут пошла ей навстречу, сказав Цзюньин и другим:
— Пусть будет даже вольнее, чем дома.
Все они были доморождёнными слугами — целые семьи служили в доме Е, так что няня Фэн легко могла держать их в узде.
Вэньсинь не была избалованной капризной девицей. Она молча сидела у кровати. Служанки боялись, что ей скучно, но развеселить её было нелегко. Её любимые книги разложили перед ней, но она хоть и читала, лицо оставалось без тени улыбки.
Чернила, кисти и прокладки были готовы, но она не притронулась ни к одному. Служанки растерялись. Вэньсинь замечала, как они шепчутся за её спиной, и это раздражало её ещё больше. Она прогнала их и велела остаться только Ши Гуй и Цзююэ.
Та теперь подавала чай, передавала воду, бегала с поручениями — ни минуты покоя. Однажды, когда Лию варила чай, а Вэньсинь, держа книгу, лишь изредка бросала взгляд в окно и вздыхала, Ши Гуй стала аккуратно собирать разбросанные тома. Книги лежали в беспорядке, и по названиям было не понять, о чём они.
Вэньсинь вдруг заметила, как Ши Гуй поглаживает обложку:
— Хочешь научиться читать?
Ши Гуй вздрогнула. Вэньсинь скривила губы, отбросила книгу в сторону и спросила:
— В саду есть османтус?
Действительно, в саду росли кусты османтуса, и даже поздние цветы ещё цвели. Достаточно было срезать веточку — и вся комната наполнялась ароматом. Но Вэньсинь хотела не просто ветку:
— Велите собрать цветы. Сделаем османтусовую росу.
Цзюньин обрадовалась, но осторожно возразила:
— В шкафу полно цветочной росы. Если уж говорить о сезонной, то лучше золотистая роса. Сейчас ведь уже поздний османтус — боюсь, роса выйдет невкусной.
— Мне не пить её. Просто в комнате пахнет лекарством — хочется освежить воздух.
Цзюньин бросила взгляд на Ши Гуй, та мгновенно вышла. У двери Ши Гуй услышала, как Юйсюй шепчет:
— Может, использовать ту, что привезли с собой?
Обычно её бы уговорили, но Вэньсинь швырнула книгу и закрыла глаза. Цзюньин замолчала и, выйдя, приказала:
— Завтра с утра срежьте османтус.
На следующий день нужно было вставать ещё до рассвета. Ши Гуй умылась, залезла под одеяло — волосы были мокрыми, но времени сушить не было. Она прижала их полотенцем и положила на подушку. Через мгновение уже клевала носом.
На соседней кровати Цзююэ шуршала. Её одеяло было тоньше, и без грелки ночью не согреться. Ши Гуй натянула своё одеяло выше — ей выдали лучшее: ткань мягче, вата нежнее. Цзююэ несколько раз пыталась заговорить с ней, но после того случая поняла характер Ши Гуй. А сегодня мать снова наговорила ей кучу обидного — Цзююэ и так знала, что Ши Гуй всё слышала, и теперь ей было ещё труднее заговорить.
Цзююэ наконец устроилась под одеялом и тихо спросила:
— Ши Гуй, ты спишь?
Ответа долго не было — Ши Гуй уже крепко спала. Наконец, сквозь сон, она пробормотала что-то.
Цзююэ на глазах выступили слёзы — она решила, что та нарочно её игнорирует. Сопя носом, она уткнулась в подушку. Мать была права: Ши Гуй, хоть и была понижена из покоев госпожи, всё равно ловчее её. Здесь они обе третьего разряда — зачем ей дружить?
Цзююэ мечтала проявить себя перед Вэньсинь, чтобы получить больше подарков. Все видели, сколько сундуков привезли для барышни — целыми днями их носили в кладовку.
Её дядя служил в поместье в Цзяннине. Он, напившись, хвастался:
— Да у неё приданое не хуже, чем у невесты!
Значит, сундуков было не меньше пятидесяти-шестидесяти. Цзююэ взглянула на полог над кроватью Ши Гуй. Она только что хотела рассказать ей об этом — ведь барышня пробудет здесь всего полгода, а им бы приберечь побольше монет на будущее. Но раз Ши Гуй затаила злобу, Цзююэ решила молчать.
На следующее утро Цзююэ встала первой. Она уже хотела разбудить Ши Гуй, но прикусила губу и молча оделась, расчесала волосы и решила подождать, пока встанет Лию.
Но Ши Гуй, привыкшая вставать рано, услышала лёгкий скрип стула и тут же проснулась. Она села, зевая, оделась с закрытыми глазами, обула тапочки и пошла умываться. Она и не подозревала, что Лию задумала что-то своё.
Соседки — Чжитао, Жуйсян, Лию и Суцзэнь — тоже уже встали. Девушки взяли маленькие корзинки и пошли в сад. Дорожка была вымощена галькой, солнце ещё не взошло, роса промочила подошвы, и они шли осторожно, чтобы не поскользнуться.
За клумбой послышался голос, читающий вслух. За аллеей османтуса находились внутренние покои Чжилэчжай — читал Сун Мянь. Суцзэнь прищурилась:
— Кто из молодых господ Сун читает?
Они всего несколько дней как приехали и знали лишь о детях старшей ветви семьи Сун. Но в доме жила и вторая ветвь — отсюда и вопрос.
Даже для утреннего чтения было слишком рано. Сун Мянь приехал сюда один, без поддержки. Всё — от еды до одежды — зависело от семьи Сун. Единственный путь вперёд — блестяще сдать экзамены. Иначе — кто станет его держать?
Поэтому он усердствовал изо всех сил, вставал задолго до рассвета и читал в тихом уголке сада.
Ши Гуй не стала распространяться, лишь кивнула:
— Похоже, это молодой господин Сун Мянь.
Лию спросила, кто такой этот «молодой господин».
— Это его привезли из родных мест. Господин Сун сказал, что в его сочинениях чувствуется дух и сила, поэтому взял с собой для учёбы.
Суцзэнь и Лию переглянулись и подошли к Ши Гуй, чтобы вместе собирать цветы. Суцзэнь спросила между делом о Сун Иньтане:
— В следующем году ведь большой экзамен. Все студенты готовятся изо всех сил. И ваш молодой господин тоже будет сдавать?
Ши Гуй сразу поняла: семья Е не знает, что Сун Иньтань был наказан старым старшим господином Сун и пропустил экзамены. Она лишь покачала головой:
— Я только что переведена сюда. Не знаю, будет ли он сдавать.
Суцзэнь больше не спрашивала. Она повела девушек обходить кусты и показала на пышно цветущие ветви позднего османтуса:
— Срывайте только те соцветия, что крупные и яркие. Жаль, что опоздали — иначе барышня могла бы сделать ещё и ароматные шарики.
Цветы уже осыпались золотым ковром, но верхние было трудно достать. Ши Гуй полдня собирала — и набрала всего две-три горсти. Этого явно не хватит для росы. Она высыпала цветы в корзину, выложенную мягкой тканью, но там едва набрался слой в ладонь. Срывать весь куст дочиста было нельзя.
Тогда она пошла дальше по тропинке — там, где деревья росли гуще и их редко трогали. Только завернула за поворот — и увидела Сун Мяня, сидящего на камне с книгой в руках.
http://bllate.org/book/2509/274768
Готово:
