Она порылась в корзинке и вытащила несколько плетёных шнурков и два вышитых платочка. Рукоделие у неё не блистало мастерством — вышивка получалась простенькой и неброской, но никого не обошла: каждому досталось по подарку. Даньчжу и Шицзюй дольше всех провели с ней время, и им, кроме платков, досталось ещё по паре шнурков.
Когда уходила Люйэ, Даньчжу даже заплакала. А теперь расставаться приходилось со Ши Гуй — и это было ещё тяжелее. Только Шицзюй утешала подругу:
— Жаль, что мы с тобой такие беспомощные. Будь на твоём месте Чунъянь — сразу бы оставила тебя здесь.
Ши Гуй покачала головой:
— Сёстры, что вы такое говорите? Просто не забывайте меня.
Она заглянула и к Юйлань. В её комнате уже сидела племянница Гао Шэнцзя. Старшая сестра Юйлань подходила к замужнему возрасту, и знакомство с родственницей управляющего сулило выгоду.
Увидев Ши Гуй, Юйлань натянуто улыбнулась. Та была хорошей девушкой, но рядом с племянницей Гао Шэнцзя выбор становился очевидным: связи с управляющим важнее. Юйлань сняла со своей руки сплошной серебряный браслет весом около восьми цяней и протянула его Ши Гуй, уводя в коридор:
— Не то чтобы я не хотела тебя оставить… Просто приходи почаще.
Ши Гуй поблагодарила. Браслет был знаком извинения, и отказаться от него значило бы оставить Юйлань в тревоге. Она тихо поблагодарила и приняла подарок. Лицо Юйлань сразу прояснилось — теперь ей стало легче на душе. Из комнаты раздался звонкий голосок:
— Юйлань-цзецзе!
Её снова позвали внутрь. С этого момента племянница Гао Шэнцзя по имени Цзиньли стала спутницей Юйлань.
Цзиньли поселили в одной комнате с Мусян и Лянцзян. Ши Гуй обошла всех и раздала подарки. Больше всех её не хотела отпускать Лянцзян — она схватила рукав Ши Гуй и с красными глазами повторяла:
— Ведь места хватает! Почему именно тебя должны выгнать?
Ши Гуй улыбнулась и похлопала её по руке. Даньчжу и Шицзюй помогали собирать вещи. Получив подарки, другие служанки тоже отдали ей что-то в ответ: кто — серебряную подвеску, кто — нитку благовонных бус. Даньчжу и Шицзюй, знавшие больше других, укладывая тёплую одежду, тихо предупредили:
— Твоя сухая мать давно приглядывалась к твоим деньгам. Что теперь будет?
Всё случилось внезапно. Ещё сегодня утром Э Чжэн велела ей спокойно оставаться во дворе госпожи Е, а теперь её уже выгоняли. Надо было хоть предупредить сухую мать.
В глазах других служанок Ши Гуй будто вытеснили, хотя сама она знала: всё не так просто. Но взгляды, полные сочувствия или насмешки, всё равно заставляли её стискивать губы и сжимать зубы. Как бы ни была она проворна, услужлива и мила в общении — всё равно уступила место племяннице Гао Шэнцзя. Только Даньчжу и Шицзюй поддержали её парой тёплых слов; остальные уже считали, что она сюда больше не вернётся.
Ши Гуй была уверена: в общении она не ошибалась. Была старательной, разговорчивой, а когда надо — умела молчать. Но теперь, столкнувшись с переменчивостью людских чувств, всё равно чувствовала уныние.
Именно в такие моменты нельзя показывать слабость. Она собралась с духом и сказала:
— Завтра я уезжаю. Сегодня пойду на кухню, возьму коробку — посидим вместе.
Даньчжу и Шицзюй боялись, что она расстроена, и облегчённо вздохнули, увидев её решимость.
— Как это «ты»? — возразили они. — Мы сами должны устроить тебе прощальный ужин!
Пригласили и Лянцзян. Вчетвером они собрались за маленьким столиком. Ши Гуй сама принесла деньги на кухню и заказала коробку сухофруктов и тарелку пельменей с мясной начинкой. Внутрь двора мясные блюда не пускали, но фаршированные пельмени хоть немного давали почувствовать вкус мяса. Все последние дни плохо ели, и теперь, макая пельмени в уксус, с удовольствием уплетали их за обе щеки. За компанию пришла и Фаньсин — выпила бокал вина.
Они пригласили и Юйлань с другими, но тут Гао Шэнцзя прислала две большие коробки с лакомствами и велела племяннице устроить свой собственный ужин для служанок.
Даньчжу рассердилась и закрутила платок:
— Она что, думает, это поединок?
Зачем устраивать конкуренцию? Ши Гуй уезжала и не хотела ссор. Даньчжу наотрез отказалась идти, Шицзюй последовала за ней. Ши Гуй уговаривала Лянцзян:
— Ты же живёшь с ней в одной комнате. Тебе лучше пойти.
Но Лянцзян упрямо закусила губу и тоже отказалась. Три подружки остались с Ши Гуй. Скоро пришла Фаньсин:
— Там слишком шумно. Я пришла сюда отдохнуть.
Это успокоило их, и девушки весело поели и поболтали.
Ночью Ши Гуй не могла уснуть. Зачем за ней следили, как за какой-то девчонкой? Она не понимала и не хотела думать об этом. Хотя прожила здесь недолго, уже успела услышать, что между семьями Сун и Е — одни разборки. Она не хотела впутываться в эту грязь, но всё равно оказалась в ней.
На следующее утро Ши Гуй рано встала, собрала постель и, подозвав прислугу, дала ей десять монет, чтобы та отнесла вещи во двор «Юйхуанли». Сама же пошла к Э Чжэн.
Не было времени обеда, но на маленькой кухне уже пахло тушёным языком. Дочь Э Чжэн была беременна и очень хотела солёного, так что остатки еды для наложницы Цянь пошли на пользу семье. Э Чжэн как раз закладывала в кастрюлю пряности — мешочек с бадьяном и звёздчатым анисом, добавила щепотку чёрного кунжутного перца, перемешала и попробовала на соль. Увидев Ши Гуй, она обрадовалась — подумала, что та принесла добрую весть.
— Что привело тебя сюда в такое время? — спросила она, вытирая руки и усаживая дочь за стол. — Я как раз тушила язык. Подожди, нарежу тебе попробовать.
Ши Гуй не знала, как начать. Чунъянь велела не упоминать при сухой матери, что её «выслали» — в глазах Э Чжэн это выглядело бы как наказание. Язык уже размяк, его нарезали на кусочки толщиной с игральную кость и подали в миске.
Ши Гуй молчала. Э Чжэн почувствовала неладное:
— Что случилось?
— Чунъянь-цзецзе повысила меня до третьего разряда, — наконец сказала Ши Гуй.
Э Чжэн хлопнула полотенцем по бедру:
— Вот это новость! Теперь тебе будут платить пятьсот монет в месяц?
Она вернулась домой и поняла, как тяжело живётся её дочери. У неё была только одна дочь, на которую она рассчитывала в старости. Без неё обе жили без капли жира на каше. Только вернувшись, Э Чжэн смогла обеспечить семью мясом. Всюду нужны были деньги: чтобы улучшить должность зятя, устроить внучку во двор… А тут перед глазами два источника дохода — как не воспользоваться?
Ши Гуй глубоко вдохнула. Придётся глотать эту обиду. Она взяла палочками кусочек мяса и начала есть.
Э Чжэн ликовала. Ши Гуй ещё не исполнилось и десяти, а она уже обошла всех и стала служанкой третьего разряда! Если так пойдёт дальше, станет второй, а то и первой — и будет жить в достатке.
— Я приготовлю тебе несколько блюд! — радовалась Э Чжэн. — Надо позвать Виноград!
Обе её приёмные дочери делали успехи. Сейчас уже заготавливали вяленых кур и уток. Она достала одну, разрезала пополам, приготовила на пару — к вину.
Тут Ши Гуй сказала:
— Сухая мать, не утруждайся. Чунъянь-цзецзе перевела меня к молодой госпоже.
Нож Э Чжэн застрял в кости утки. Она резко обернулась:
— Что? Повтори!
Теперь она поняла, почему дочь так уныла. Это вовсе не радость! Вытерев жирные руки, она воскликнула:
— Как так? Тебя перевели?
— Племянница Гао Шэнцзя входит во двор. Кого ещё вытеснять, как не меня? — Ши Гуй не стала вдаваться в подробности. — Мне пора идти к молодой госпоже.
Когда она вышла, за спиной послышалось топанье Э Чжэн. Ши Гуй быстро направилась во двор «Юйхуанли». Прислуга как раз донесла её вещи. С ней шла ещё одна девушка — тоже недавно назначенная, и, к её удивлению, это оказалась Цзююэ. В летнем особняке они соревновались за место, а потом почти не общались. Не ожидала встретить её здесь.
Цзююэ, держа свёрток, смутилась и уже собиралась поздороваться, но Ши Гуй первой кивнула ей. Цзююэ облегчённо выдохнула. Из-за занавески выглянула Цзюньин — старшая служанка при Е Вэньсинь. Она окинула обеих взглядом и кивнула:
— Заходите, поклонитесь госпоже.
Е Вэньсинь только что приехала, и во дворе ещё стояли сундуки. Служанки сновали туда-сюда с тазами и коробками. Ши Гуй и Цзююэ ждали у двери. Цзюньин повела их внутрь. За хрустальной занавесью виднелась хозяйка: длинные волосы рассыпаны по плечам, плечи узкие, талия тонкая, вид уставший. Она полоскала рот цветочной водой и сплёвывала в маленькую серебряную чашу.
Вчера на пиру пила вино, сегодня болела голова. Утром она уже отправила служанок с записками в зал Юншаньтан и во двор «Юаньяньгуань». Бабушка прислала кухаркам приготовить похмельный суп.
Когда Ши Гуй и Цзююэ вошли, за занавеской разлился необычный аромат — не ландыш и не мускус, сначала казалось, что он насыщенный, но при вдохе становился едва уловимым.
У входа стоял большой расписной кувшин с кувшинками и золотыми рыбками. Цветы уже отцвели, остались лишь зелёные круглые листья, выступающие из воды. От лёгкого движения занавески листья слегка колыхались, и в комнате мгновенно становилось прохладнее.
Повсюду — хрустальные занавеси, шёлковые ковры, ни одного яркого цвета. Только на стене висела картина «Хурма на снегу» — и в ней чуть-чуть веселья.
Девушки стояли, опустив головы, глаза уставившись в носки обуви. С тех пор как Ши Гуй попала во двор, её колени будто сами собой сгибались при каждом приказе. Теперь она понимала, откуда берётся рабская покорность: сначала колени будто деревянные, не гнутся, но чем чаще кланяешься, тем легче становится. Молодые служанки уже привыкли кланяться быстро, а у неё всё ещё получалось медленнее — приходилось пригибать шею, чтобы казаться робкой и напуганной.
Е Вэньсинь полулежала на ложе у окна на южной стороне. Взгляд её скользнул по новеньким:
— Как вас зовут?
Они поочерёдно назвали имена. Цзююэ поспешила опуститься на колени:
— Прошу госпожу дать мне новое имя.
Ши Гуй крепко сжала губы. По дороге сюда она ни разу не меняла имени — хотела, чтобы не забыть свою фамилию, не забыть, что однажды уйдёт отсюда. Это было её напоминание о прошлом и надежда на будущее.
Она уже решила, что имя изменят, но Е Вэньсинь, опершись на руку, лениво произнесла:
— Я не люблю переименовывать. Оставайся со своим именем.
Ши Гуй облегчённо выдохнула. Е Вэньсинь добавила:
— Кстати, имя у тебя неплохое. Ши Гуй… Ши Гуй… Камень, из которого растёт гуйхуа.
Это была просто шутка, но Ши Гуй не знала характер хозяйки и не осмелилась отвечать. Цзююэ краем глаза посмотрела на неё.
После представления старшая служанка вывела их в коридор и распределила обязанности. Спросила, где раньше служили. Цзююэ, запинаясь, ответила, что во внешнем дворе. Ши Гуй честно сказала, что убирала и носила воду во дворе госпожи Е. Цзюньин была недовольна обоими, но решила, что Ши Гуй хоть привыкла к внутреннему двору, и назначила её посыльной:
— Ты будешь бегать по поручениям. Ты здесь уже бывала — знаешь дорогу.
Цзююэ хотела возразить, что она купленная, а не доморощенная, и потому не может знать двор лучше, но слова застряли в горле. Цзюньин объяснила правила: работать старательно, не болтать лишнего. Ши Гуй, помня предостережение Чунъянь, ещё больше опустила голову. Потом им показали комнату — Цзююэ и Ши Гуй поселили вместе.
Ши Гуй вошла в крошечную каморку с двумя кроватями, без пологов и занавесей. Сейчас ещё тепло, но зимой здесь будет ледяной холод. Посреди — низенький столик, стульев нет. Оконце маленькое, но дверь открыта — хоть проветривается, иначе запах был бы невыносимый.
Они выбрали постели. Постельные принадлежности принесла прислуга — Ши Гуй заплатила ей, и та аккуратно сложила вещи: постель, полог, деревянный сундучок с замком и большой мешок одежды.
У Ши Гуй были деньги, и при покупке постели она специально взяла лишних пять чи ткани и сшила наволочку. С одной стороны ткань красная, с другой — зелёная. Когда постелила на кровать, комната сразу стала теплее.
Тонкая деревянная кровать, но под матрасом — толстый слой ваты. Ши Гуй не жалела на это денег. На облупившихся стенах она приклеила лоскутки, составив из них картину.
В глиняной вазочке стояла веточка вечнозелёной розы. Позже, когда будет время, нарисует ещё несколько картинок — и эта крошечная комнатка перестанет казаться такой унылой.
У Цзююэ вещи были гораздо скромнее. Её мать принесла их и, увидев убранство Ши Гуй, недовольно нахмурилась. Пока дочь распаковывала, мать шепнула ей:
— Её выгнали другие. Тебе нечего её бояться.
http://bllate.org/book/2509/274765
Готово:
