На этот раз старшая госпожа услышала, что он заболел, и, вероятно, решила, что он ведёт себя разумно. Не позвать его — всё-таки он из рода Сунов; позвать — но ведь он уже далёкий родственник, как же тогда ему увидеться с Е Вэньсинь? Узнав о его болезни, она даже проявила особую заботу и велела, чтобы впредь из дома приносили Сун Мяню угощения прямо в школу, дабы тот не ел на улице нечистую пищу и не испортил здоровье.
Благодаря этому неудивительно, что на обед он получил кашу из риса яньчжи с солёными огурцами и баклажанами, вегетарианским ветчинным рулетом, ломтиками бамбука и копчёной рыбной икрой. Сун Мянь не только доел всю кашу, но и приправы съел до крошки, а желудок был лишь наполовину полон. Ши Гуй как раз собиралась уйти, выполнив поручение, но Сун Мянь окликнул её:
— Постойте немного.
Ши Гуй недоумевала. Сун Мянь же сказал:
— Должен ещё раз поблагодарить вас.
Ши Гуй тогда сознательно предупредила его, но успех или неудача зависели всё же от него самого. Она отступила назад и ответила:
— Это госпожа велела мне прийти. Если молодой господин хочет благодарить, благодарите лучше саму госпожу.
В павильоне Басяньгэ ещё долго будут веселиться при свете множества фонарей. Ши Гуй решила заглянуть к Э Чжэн и признать её своей крёстной матерью — в этом был большой плюс: когда особенно хотелось мяса, у неё всегда найдётся что-нибудь вкусненькое.
В павильоне Басяньгэ устраивали пир, и Э Чжэн тоже готовила блюда для подачи наверх. На кухне стоял жар и дым, а Э Чжэн как раз резала свинину. Увидев Ши Гуй, она кивнула ей:
— Как ты сюда попала? Видно, у тебя отменный аппетит.
Ши Гуй принесла ей два хрустящих хурмы из верхних покоев. После Стужи на Земле с поместий прибыла первая партия новогодних припасов — куры, утки, мясо — и в малой кухне уже начали готовить вяленых кур и уток. Ши Гуй как раз застала этот момент и уселась у печки, жуя маринованные куриные лапки.
Тёплый огонь клонил ко сну — куда приятнее, чем стоять в коридоре и дышать холодным ветром. Э Чжэн резала мясо и расспросила Ши Гуй обо всём, что происходило последние дни. Услышав, что госпожа Е не давала особых указаний заботиться о брате и сестре Е, она хлебнула глоток хризантемового вина и, взмахнув ножом, сказала:
— Невестка только в дом вошла, а старшая госпожа не мешает ей. Свекровь так добра, а сама госпожа держится строго — ни разу не отправила писем в родной дом, не навещала родных. Старшая госпожа только и делает, что хвалит её.
Эта похвала была направлена на то, чтобы возвысить госпожу Е и приглушить госпожу Гань. Семья Гань изначально была купеческой, потом купила чиновничий пост и получила пятый ранг, так что теперь имели приличный доступ в высшее общество.
Все эти изгибы и повороты Ши Гуй всегда воспринимала смутно — сколько ни слушай, всё равно видишь лишь кусочек картины, а не целое полотно. Она сосала маринад с куриных лапок, а Э Чжэн уже жарила свиную шкуру:
— Капусту после заморозков обжарь на этом жире — будет вкуснее «Будды, перепрыгнувшего через стену»! Сходи за Виноградом, сегодня ужинаем втроём.
Свиная шкура на огне шипела без умолку, и как только слегка подрумянилась, Ши Гуй взяла ломтик, не дожидаясь, пока остынет, и укусила. Масло хлынуло в рот, аромат был неописуем.
Жуя, она пошла звать Виноград. Та как раз кормила кур во дворе. С поместий прислали павлинов, и госпожа Е подарила парочку наложнице Цянь. Но павлин — всё равно курица, и раз уж госпожа подарила, их нужно было беречь. Только Виноград когда-то работала на кухне и умела обращаться с птицами, так что это поручение досталось ей.
Увидев Ши Гуй, она сунула ей в руки керамическую миску:
— Лучше бы этих двух можно было зарезать и съесть! Кормим их, откармливаем, а ни перьев вырвать, ни мяса отведать нельзя. Посмотри, живут вольготнее людей!
Два павлина важно расхаживали по двору, гордо распушив хвосты.
— Да что в них особенного? Просто красивые перья. Наша госпожа и так плохо спит, а эти ещё с утра орут — весь двор не высыпается.
Виноград смотрела на птиц так, будто уже видела их в кастрюле, и, потирая поясницу, ворчала.
Ши Гуй улыбнулась. Во дворе кошки и собаки действительно жили вольнее людей. Она почистила кормушку и долила свежей воды, потом пригласила подругу:
— Крёстная зовёт ужинать. Попроси отгул.
Но Виноград сразу нахмурилась:
— Госпожа без меня не обойдётся.
Ши Гуй знала, что это отговорка. Наложнице Цянь и правда нужна помощь, но это дело Мусян и Сунцзе, а не Виноград. Она бросила на неё взгляд и полушутливо вздохнула:
— Ну и ладно. Значит, хрустящая свиная шкурка достанется только мне.
Услышав про жареную свинину, глаза Виноград загорелись. С тех пор как наложница Цянь забеременела, она вообще не ела мяса, а чем больше рос живот, тем строже соблюдала пост. Весь двор вынужден был следовать её примеру — почти как в павильоне госпожи Е. И Ши Гуй, и Виноград давно мечтали о жирной пище, а на кухне у Э Чжэн мяса хоть отбавляй. Одно дело — есть, другое — получить свою долю.
На пире в главном доме наложнице Цянь тоже подали несколько изысканных блюд, но она лишь слегка прикоснулась к каждому, не проглотив ни кусочка. Блюда стояли до остывания, и лишь потом их раздавали служанкам. Даже самые лучшие яства доставались Виноград лишь по крохам, тогда как у Э Чжэн всё горячее и свежее.
Виноград тут же поставила керамическую миску в комнату, попросила отгул и потянула Ши Гуй за руку к кухне. Э Чжэн, увидев её, усмехнулась:
— У госпожи Цянь, поди, дофу есть, а свиной шкуры нет?
Конечно, не было. Виноград думала, что, попав во двор наложницы, будет есть сплошные лакомства, сладости хоть жуй, но мяса — ни кусочка. Живот так и урчал от голода. Она придвинулась ближе к крёстной и уже схватила кусок свиной шкуры, обжигая пальцы, дула на него и укусила. Проглотив глоток масла, она с облегчением выдохнула:
— Крёстная, ты нас и правда любишь!
Они то брали, то передавали друг другу, и тарелка жареной свиной шкуры была почти съедена, прежде чем её успели добавить в жаркое с зеленью. Когда Виноград потянулась за следующим куском, Э Чжэн шлёпнула её по руке:
— Саранча! Ещё блюда не подали!
За ужином заговорили о делах в разных частях дома. Про двор наложницы Цянь сказать было нечего — разве что госпожа Е снова прислала какие-то игрушки или лакомства. Виноград, жуя, молилась:
— Пусть госпожа родит маленького господина!
В первом и втором крыле у каждого по одному сыну, а дочерей больше — но они незаконнорождённые. Госпожа Гань так старается лишь потому, что пользуется особым расположением господина Сун. Если в этом крыле родится ещё один сын…
Э Чжэн фыркнула, ткнула Виноград маслянистой палочкой и сказала:
— Ты совсем глупа. Лучше бы родила дочь.
Виноград не поняла:
— Какая польза от дочери? У нас и так две барышни.
Родится четвёртая барышня — не от главной жены и не сын. Какой в этом смысл?
Поскольку на дворе была Стужа на Земле, Э Чжэн подогрела вино, настоянное на свежих хризантемах этого года, чтобы снять осеннюю сухость. Она хлебнула и сказала:
— Родится сын — старый господин обрадуется, а госпожа, может, и не порадуется.
Ши Гуй ещё брала жирные остатки со сковороды — листья зелени, обёрнутые свиной шкурой, хрустели во рту. Она проглотила и сказала:
— Первый молодой господин уже семнадцати лет, в следующем году сдаёт экзамены. Неужели госпожа станет из-за этого сердиться?
Э Чжэн съела обжаренную печёнку — сегодня привезли свежих кур, забили штук восемь, а внутренности — сердце, печень, кишки — хозяева сочли нечистыми и не стали есть, так что всё досталось ей. Она обжарила их в масле, посыпала солью — получилось нежно и ароматно. Хлебнув вина, она сказала:
— Ты ведь недавно в главном доме. Наша госпожа говорит, что не управляет домом, но всё равно держит всё под своим оком.
Ши Гуй действительно недавно попала в верхние покои, и слова Э Чжэн заставили её замолчать. Э Чжэн накрыла такой стол в основном ради неё — если Ши Гуй останется при госпоже Е, у неё впереди большое будущее.
Даже Ши Гуй выпила чашку вина. Перед возвращением она сняла одежду и повесила её проветриться, убедилась, что на руках и одежде не осталось запаха мяса, и только тогда пошла обратно. Виноград вздохнула:
— Зря я не старалась попасть к барышням. Такой жизни не видать.
Многие ломали голову, как устроить дочь в покои госпожи Е, ведь перспективы важнее, чем еда.
Ши Гуй вернулась после ужина, как раз когда пир в павильоне Басяньгэ закончился. Даньчжу ущипнула её за щёку:
— Умеешь же ты улизнуть! Опять к крёстной за мясом?
Ши Гуй смеялась и умоляла о пощаде, пообещав угостить их мясом. Даньчжу и Шицзюй наконец отпустили её, и все трое, взявшись за руки, пошли обратно в двор «Юаньяньгуань». Едва войдя, они увидели Мусян у двери. Та, завидев Ши Гуй, подошла:
— Сестра Чунъянь ищет тебя. Иди скорее.
Ши Гуй не понимала, в чём дело, но сердце её вдруг сжалось. Чунъянь сначала подвинула к ней тарелку с лакомствами, а потом сказала:
— С завтрашнего дня ты будешь служить во дворе «Юйхуанли».
Ши Гуй оцепенела, не зная, как она вдруг оказалась переведённой туда.
Чунъянь улыбнулась:
— Приехала племянница госпожи — её родная племянница. Госпожа много лет не виделась с ней и, хоть и не показывает этого словами, сердцем очень тоскует. Велела мне прислать туда толковую служанку. Я осмотрела всех у нас — и никого нет подходящее тебя. Если у племянницы чего не хватит, ты сразу сообщи мне.
Ши Гуй всё ещё не могла опомниться, но Чунъянь уже потянула её за руку:
— Служи старательно, госпожа тебя щедро наградит. Впереди у тебя большое будущее.
Видя, что Ши Гуй всё ещё в растерянности, Чунъянь ласково ткнула её и вынула пару серёжек:
— Вижу, у тебя с приданым не густо. Надень пока это, пусть уши не пустуют.
Она примерила серёжки к уху Ши Гуй и тихо добавила:
— Не только за племянницей следи. Если её нянька или служанки скажут или сделают что-то странное, что покажется тебе неуместным — сразу дай знать.
Ши Гуй взяла подарок и наконец поняла: её посылают туда в качестве осведомительницы. Она не могла понять, что такого важного в брате и сестре Е, что за ними нужно следить, но от этого поручения не откажешься — оно звучит как знак особого доверия.
Чунъянь всё ещё улыбалась:
— Ты всегда была прямодушной, не любишь сплетничать и выведывать чужие тайны. Когда госпожа сказала, что нужна служанка для уборки во дворе «Юйхуанли», я сразу подумала о тебе.
Ши Гуй не могла вымолвить ни слова. Чунъянь уже приготовила для неё два комплекта одежды:
— Это новое, только что получили. Считай, тебе повезло. Но об этом не говори крёстной.
Чунъянь дала Ши Гуй два комплекта одежды для служанок третьего разряда. Размер был в самый раз — явно шили заранее. Отказаться было невозможно. Ши Гуй опустила голову, стиснула зубы и, теребя носком туфли кирпичный пол, пробормотала:
— Я так старалась попасть в покои госпожи… Крёстная так на меня надеялась. Если меня переведут…
Чунъянь сразу поняла:
— Ладно, знаю я вас. В покои госпожи все мечтают попасть. Обещать многого не могу, но вот это обещаю: если хорошо справишься с делом, обязательно вернёшься. Племянница надолго не задержится.
Полгода — не так уж и долго. Если её переведут туда как служанку третьего разряда, то и вернутся в том же статусе — а это уже выше остальных.
Ши Гуй знала, что Е Вэньсинь и Е Вэньлань пробудут в доме Сун до приезда дяди госпожи Е, который должен прибыть в столицу на отчёт. Но сначала племянницу будут представлять ко двору. Если Е Вэньсинь выберут, Ши Гуй вообще не понадобится. А выполнит ли Чунъянь своё обещание — зависит от того, насколько хорошо она справится с ролью «ушей».
Люди из дома Е по приезде сразу перешли во двор «Юйхуанли». Те, кто раньше служил в доме Е, продолжили свои обязанности и в доме Сун. По количеству служанок у Е Вэньсинь Ши Гуй поняла, что госпожа Е распределяла прислугу по образцу своего родного дома: две служанки первого разряда, две второго и всего две третьего. Недостающую позицию и должна занять она.
Она вернулась в комнату собирать вещи, думая, что найдёт свободную кровать, но оказалось, что уезжать придётся именно ей. Не успев расстроиться, она уже размышляла, зачем госпожа Е отправляет её туда. Никак не могла понять. Сидя на кровати, она держала в руках новую одежду и смотрела в пространство.
Даньчжу и Шицзюй подошли к ней:
— Ты же так хорошо устроилась, почему вдруг тебя переводят? Неужели племянница Гао Шэнцзя займёт твоё место?
Госпожа Е не любила пользоваться услугами старших нянь, предпочитая тех, кто вышел замуж за её служанок и теперь заведовал поместьями или лавками. Одна из таких — Гао Шэнцзя, и Чунъянь могла принимать решения почти самостоятельно. Им никак не удавалось понять: Чунъянь ведь явно благоволила Ши Гуй, почему же её убирают?
Едва Ши Гуй собралась уходить, как в комнату вошла племянница Гао Шэнцзя. Та была в том же возрасте, что и Ши Гуй, и выглядела свежо, как росток лука. Мугуа сразу заговорила с ней по-родственному, хотя пока была простой служанкой, но одежда на ней была из ткани, лучше, чем у служанок второго разряда.
Даньчжу, вернувшись, плюнула:
— Так и есть — она займёт твоё место. Хотя бы очередь соблюдали!
Но кто посмеет спорить с Гао Шэнцзя? Даньчжу вздохнула: теперь их всегда будут ставить ниже, и при повышении в должности они окажутся в самом конце.
Ши Гуй не могла много говорить и лишь улыбнулась:
— Хотя меня и переводят, зато повысили в ранге.
Про себя же она думала, что Чунъянь поступила мастерски: если она плохо справится с заданием, обратного пути в верхние покои не будет. Как только племянница уедет, её оставят сидеть на скамейке у разбитого корыта во дворе «Юйхуанли».
http://bllate.org/book/2509/274764
Готово:
