Они перебрасывались репликами туда-сюда, и разговор у них явно ладился. Старая госпожа Сун всё больше улыбалась, наблюдая за ними и позволяя беседовать без помех. Госпожа Гань несколько раз пыталась вставить слово, но каждый раз старая госпожа мягко её прерывала. Та только что подумала, что во втором крыле хоть один из детей воспитан как следует, как вдруг заметила, что Сун Цзинтань украдкой разглядывает Е Вэньсинь.
Сун Цзинтань злился на себя за неловкость и косноязычие — он не мог вставить ни слова в разговор, в то время как старший брат легко говорил обо всём: и о военном деле, и о литературе, и о светских, и о возвышенных вещах. Он упоминал сухую нарезку тофу из храма Гуаньинь, бобы из храма Баоэнь, подкрепляя слова ссылками и цитатами, а шутки его были удачно приправлены изящной классикой. Е Вэньсинь не могла сдержать улыбки.
Сун Чжимэй видела, как оба брата и сестра оставили её в стороне, увлёкшись друг другом, и с притворным упрёком сказала:
— Братец, как ты несправедлив! Новенькой сестрёнке ты сразу запомнил, что она любит — сладкое или солёное, а знаешь ли ты, что нравится мне?
Госпожа Гань, конечно, тревожилась за сына, который не мог вклиниться в беседу, но, к счастью, у неё была дочь, умеющая держать ситуацию в руках. Она не вмешивалась, лишь улыбалась, ожидая, что Сун Иньтань запнётся и даст ей повод подать ему подмогу.
Но Сун Иньтань лишь рассмеялся, раскрыл веер и обмахнулся:
— Сестрица, не подшучивай. Откуда мне не знать? Ты же ешь так же, как вторая тётушка — любишь солёное и насыщенное. В этом году осенью ты, наверное, немало наелась маринованных крабов.
Сказав это, он протянул руку и долил Е Вэньсинь чай. Он почти не видел родни матери — дядя однажды приезжал в столицу по служебным делам, и семья Е даже прислала письмо тётушке Е, но та сделала вид, будто ничего не заметила. Лишь когда дядя сам явился к старому старшему господину Суну, они наконец встретились. Сун Иньтань с детства слышал обрывки разговоров и теперь, повзрослев, всё лучше понимал, почему мать так холодна к нему.
Ещё ребёнком он постоянно слышал, как все восхваляют дядю Сун Сыюаня. Старый старший господин бережно хранил целый ящик его сочинений и заметок, и даже сейчас, перечитывая их, можно было восхищаться блестящим стилем и изяществом речи. Сун Иньтань с детства изучал эти записи и потому усердствовал в учёбе, надеясь хоть раз увидеть на лице матери тёплую улыбку.
Сун Чжимэй хотела заставить Сун Иньтаня опозориться перед Е Вэньсинь, но вместо этого он не только вспомнил её вкусы, но и знал, сколько крабов заказали во втором крыле. Это её разозлило, но на лице она сохранила улыбку и с притворной нежностью сказала:
— Ну что ж, на этот раз я тебя прощаю, старший брат.
Сун Цзинтань сначала растерянно смотрел на Е Вэньсинь, но когда её глаза метнулись в его сторону, он испугался, что она заметит его взгляд. Уши у него горели, лицо пылало, и он опустил голову, уставившись на свои руки. Сначала он пытался вспомнить, как начать сочинение на заданную тему, а теперь и саму тему забыл.
Е Вэньлань побродил по павильону Чжилэчжай и решил, что жить здесь можно, хотя комнаты и показались ему маловаты. Когда его проводили обратно, Сун Иньтань сразу же сказал:
— Это, видимо, мой двоюродный брат? Отныне будем жить вместе. Заходи ко мне почаще.
Е Вэньлань был для Е Вэньсинь главной заботой. На самом деле они приехали вовсе не для участия в отборе невест — они привезли мальчика учиться. Отец прямо сказал дочери:
— Как я могу спокойно оставить его одного? Старый старший господин Сун — наставник наследника престола. Если твой брат будет учиться у него, его будущее обеспечено.
Е Вэньсинь и сама давно мечтала посмотреть столицу, и, услышав от отца такие слова, сразу согласилась. Дома решили, что она заявит о болезни — это будет лишь предлогом. Через год вся семья переедет в столицу, а она приехала заранее.
Е Вэньлань ещё сохранял детскую непосредственность и сильно заскучал в пути. Услышав слово «играть», он широко распахнул глаза и посмотрел на Сун Иньтаня. Тот улыбнулся и потянулся, чтобы погладить его по голове, но мальчик ловко увернулся.
— Сейчас в столице много мест, где собираются на прогулки за город, чтобы полюбоваться осенними красками или первым снегом, посетить выставки хризантем. Когда будет свободное время, обязательно свожу тебя.
Е Вэньсинь подозвала брата и похлопала его по плечу:
— Когда пойдёшь гулять, слушайся двоюродного брата.
Это было согласием на прогулку. Старая госпожа Сун весело рассмеялась:
— Очень хорошо! Им, двоюродным братьям, действительно стоит чаще общаться.
Е Вэньсинь, хоть и отдыхала в пути, всё же была слаба здоровьем, и после долгой беседы уже проявляла усталость. Но Сун Чжимэй не давала ей передохнуть, то и дело заводя разговор и многозначительно переводя тему на своего брата.
Старая госпожа Сун, прожившая долгую жизнь, сразу поняла, чего та добивается. Когда разговор на миг затих, она похлопала Сун Иньтаня по руке:
— Раз уж ты старший брат, позаботься о том, чтобы сестрёнка, не имеющая возможности выходить, тоже попробовала всё новое и интересное.
Затем добавила:
— Пусть ваша сестрица отдохнёт после долгого пути. Вечером устроим в павильоне Басяньгэ пир в её честь.
Она приказала своей доверенной служанке и управляющей прислугой отвести Е Вэньсинь во двор «Юйхуанли». Госпожа Гань с досадой наблюдала, как старая госпожа буквально носит Е Вэньсинь на руках, и, возвращаясь с сыном, фыркнула:
— Да разве она такая красавица? Внешностью-то уж точно не лучше твоей сестры.
Сун Цзинтань всё ещё был в тумане и не слышал ни слова из материнской тирады. Госпожа Гань продолжала ворчать, пока Сун Чжимэй не потянула её за рукав:
— Мама, потише! За нами ведь сколько ушей.
Сун Цзинтань всё ещё не пришёл в себя. Если бы его попросили описать лицо Е Вэньсинь, он бы не смог — оно словно отпечаталось в его сердце, но в то же время будто и не запомнилось. В голове роились стихи, которые раньше он считал лишь развлечением, а теперь вдруг понял их глубинный смысл: «Луна в тумане, птицы в дымке…»
Сун Цзинтань всегда был деревянным и неповоротливым. Госпожа Гань знала характер сына и не удивлялась, что он молчит, пока мать и сестра обсуждают планы. Но когда она снова увидела его таким же бесчувственным и непробудимым, тяжело вздохнула с досадой.
«Если бы не род Сун, — думала она, — зачем бы мне, женщине, так усердно всё планировать?» Вспомнились слова мужа: если удастся породниться с семьёй Е, сыну на всю жизнь обеспечен покой.
Она взглянула на дочь и потянула её за руку:
— Ты уже отправила подарки девице Чэнь?
Сун Чжимэй кивнула. Она связывалась с ней каждые три-пять дней то письмом, то мелким подарком, постепенно сближаясь.
Госпожа Гань одобрительно кивнула. В семье Чэнь много детей, а старый глава Чэнь, хоть и ушёл в отставку, всё ещё обладает влиянием. Лучше заранее наладить отношения с дочерью Чэнь — ведь даже из другого крыла дома она всё равно будет считаться старшей сестрой. С такой внешностью и умом её дочь уж точно найдёт достойного жениха.
В зале Юншаньтан старая госпожа Сун взяла за руку госпожу Е:
— Каковы планы твоей родни? Если у них нет особых намерений, почему бы не породниться с Иньтанем?
У семьи Е, конечно, были свои расчёты. Письмо не было отправлено госпоже Е, а напрямую передано старому старшему господину Суну. С учётом положения семьи Сун, лучшим вариантом было попасть во дворец наследного принца, а если не получится — тогда к принцу Жуй. Учитывая красоту и воспитание дочери Е, у них было два плана: если отбор не удастся, всё равно постараются породниться с семьёй Сун.
Госпожа Е давно не общалась с роднёй, и встреча с племянницей вновь всколыхнула старую боль. Она ответила неохотно:
— Подождём письма от брата, тогда и решим.
Вечером в павильоне Басяньгэ устроили пир в честь приезда Е и его сестры. Поставили двенадцатисекционный ширм, разделив зал на две части: мужскую и женскую. Старая госпожа Сун сидела во главе, по обе стороны от неё — госпожа Е и Е Вэньсинь.
Пока внутри шёл пир, служанки вроде Ши Гуй дежурили снаружи, подавая полотенца и наливая чай. Теперь они заметили, что Е Вэньлань сидит тихо и скромно, внимательно слушая старших. Ему уже исполнилось семь лет, и на мужской стороне даже дали немного вина, но старая госпожа Сун тут же сказала:
— Он ещё слишком мал, не дайте ему напиться.
Обычно на таких пирах Сун Цзинтань старался не пропустить ни слова старого старшего господина Суна, который раз в десять дней читал лекции в родовой школе. Каждая его фраза казалась Цзинтаню божественным откровением. Но сегодня он ловил себя на мысли, что с удвоенным вниманием прислушивается к женской стороне, пытаясь разобрать, о чём там говорят.
Он услышал, как старая госпожа Сун сказала:
— Теперь, когда вы здесь, живите спокойно и чаще общайтесь с двоюродными братьями и сёстрами.
Он знал, что речь не о нём, но почему-то в груди защемило от сладкой надежды.
Пока господа пировали, слуги голодали. Ши Гуй и другие держались получше — им разрешили остаться снаружи, а старшим служанкам приходилось стоять без передышки. Даньчжу и Шицзюй, увидев Е Вэньсинь, не переставали восхищаться ею. Они сели на перила у павильона Басяньгэ, дожидаясь, пока подадут блюда и нальют вино, и разделили между собой кусочек молочного пирога.
Во дворе госпожи Е не подавали мяса, и на женском столе стояли только вегетарианские яства: нарезка тофу и «Луоханьские вегетарианские яства» — всё это было приготовлено Э Чжэн. Госпожа Е даже при всех отправила одно из блюд наложнице Цянь. Служанки давно голодали и с завистью слушали, как из мужской части доносятся ароматы жареной курицы и утки. Когда подавали очередное блюдо, Сун Иньтань вышел и приказал:
— Пусть кухня приготовит «Суп из ласточкиных гнёзд с уткой» и отправит во двор «Юйхуанли».
Он уже собирался вернуться, но заметил, что за дверью стоят госпожа Е и младшие служанки второго и третьего разряда. Зная, что они редко пробуют мяса, он улыбнулся и добавил:
— Пусть на кухне посмотрят, есть ли горячие булочки с мясом. Принесите им несколько штук.
Благодаря Сун Иньтаню Ши Гуй и другие наконец поели горячего. Булочки с мясом оказались сочными, с тонким тестом и ароматным бульоном внутри — каждая величиной с кулак.
Ши Гуй была озабочена и, жуя булочку, спросила:
— Уже определили, кто будет прислуживать молодой госпоже?
Она последние дни чувствовала тревогу и сможет успокоиться, только когда всё решится.
Даньчжу и Шицзюй, в отличие от Ши Гуй, регулярно получали от Э Чжэн подачки с кухни. Было уже поздно, у павильона зажгли фонари, ветерок пробирал до костей, но тёплой одежды ещё не выдали. Они прижались друг к другу и, наслаждаясь ароматом, съели булочки до крошки, после чего вытерли рты и сказали:
— Сначала всё было решено, но потом вдруг передумали. Говорят, хотели назначить племянницу Гао Шэнцзя.
Внутри как раз заговорили об этом. Старая госпожа, узнав, что у Е Вэньсинь всего четыре служанки и две няньки, сочла, что людей слишком мало, и посмотрела на госпожу Е:
— Выбери из своего двора несколько проворных и смышлёных. Пусть молодая госпожа не чувствует себя гостьёй и не стесняется требовать заботы.
Госпожа Е взглянула на Чунъянь, и та сразу кивнула:
— Я займусь этим, госпожа. Можете не волноваться — выберу лучших.
Её взгляд скользнул за окно, где стояли служанки, и она вышла, приказав:
— Проверьте, доставили ли еду молодому господину Суну.
Это поручение, конечно, снова досталось Ши Гуй. Она уже несколько раз ходила в покои Чжилэчжай и знала всех там. Живот у неё был лишь наполовину полон, и она весело попросила Даньчжу и Шицзюй:
— Если первый молодой господин снова что-то подарит, не забудьте и обо мне.
Даньчжу охотно пообещала. Сун Иньтань был так добр и внимателен к другим, что неудивительно, что все его хвалят. Ши Гуй пошла коротким путём, миновала павильон Басяньгэ сзади, прошла через два-три арочных прохода и свернула на запад — прямо к павильону Чжилэчжай.
На этот пир также пригласили Сун Мяня, но он сослался на болезнь и не явился. Сегодня его слуга-книжник впервые остался рядом, и Ши Гуй ещё не успела войти, как услышала, как тот уговаривает хозяина:
— Господин, зачем отказываться? Это же прекрасная возможность! В будущем вы сможете пользоваться благосклонностью семьи.
Сун Мянь тихо рассмеялся:
— Я не отказываюсь. Просто желудок болит. Если приду в таком виде, это будет ещё хуже.
На столе стоял ланч-бокс с несколькими простыми блюдами и кашей. При болезни желудка ему нельзя было есть жирного и жареного, так что даже самые изысканные яства пира были ему не по зубам.
Ши Гуй постучала и вошла. Слуга, не узнав её, уже собрался спросить, но Сун Мянь опередил его:
— Ты от тётушки старшего крыла?
Слуга тут же изменил выражение лица:
— Сестрица из покоев госпожи? Прошу садиться, сейчас чай подам.
Он бегал глазами, и Ши Гуй, увидев его хитрое лицо, невзлюбила его. В прошлые разы его не было — он появлялся лишь тогда, когда Сун Мянь заболевал и не мог оставить его одного.
На столе у Сун Мяня стояли два-три фарфоровых флакона. Ши Гуй спросила:
— Если молодой господин действительно нездоров, стоит вызвать лекаря. Самолечение — не лучший выход.
На самом деле Сун Мянь вовсе не болел. Просто юношеская стыдливость мешала ему. Когда он приехал в дом Сунов просить помощи, у него не было другого выбора. Но теперь, живя на чужой шее, он слышал столько колкостей, что решил избежать пира, на котором так пышно встречают родню Е. Он не хотел становиться предметом сплетен и насмешек за вином.
http://bllate.org/book/2509/274763
Готово:
