В Цзинлине лишь немногие знали семейные тайны рода Сун, но из уважения к старому старшему господину Суну предпочитали хранить молчание. За этим молчанием, однако, скрывались запутанные и не слишком чистые дела. Взглянув на госпожу Сун, девушки сразу поняли: она явно старалась приблизиться к Цзыюэ. Но вместо того чтобы поддержать разговор, одна из них язвительно бросила:
— Мы не смеем. Цзыюэ — смелая, да и ты тоже. Так чего бы тебе не попробовать?
Говоря это, она прикрыла рот шёлковым платком и тихонько захихикала. Лицо Сун Чжимэй вспыхнуло от смущения, но тут вмешалась Цзыюэ:
— Только что хорошо повеселились, теперь устали. Давайте лучше посидим и поиграем в цветочные карты.
В тёплом павильоне стоял длинный стол, а на боковых — угощения: коробка «Слияние сливы» с разнообразными сладостями, бобы в красной закваске, сушеные листья тофу, тонкая соломка из соевого творога, виноград, гранаты, груши и кислые ягоды янмэй. Гранаты уже разломали, обнажив сочные зёрна. Девушки играли, служанки помогали следить за картами, а некоторые даже аккуратно выскребали зёрна граната серебряной ложечкой и складывали их в маленькие пиалы.
Девушки наконец-то смогли отдохнуть и повеселиться, и в игре забыли обо всём — кто за кем. Оказалось, Сун Чжимэй — настоящая мастерица, и даже её служанки Байлу с подругами отлично разбирались в картах. Вскоре перед ней уже лежала горстка выигранных призов: золотые колечки, миниатюрные заколки с узорами — всё это она собрала за несколько раундов.
Но, выиграв много, она оказалась щедрой и вернула все украшения прежним хозяйкам, весело сказав:
— Вон там, во дворе, цветут хризантемы хуанъинцзюй. Давайте нарвём их и будем использовать как фишки вместо украшений.
Те, кто постоянно проигрывал, с радостью согласились. Цзыюэ велела служанкам срезать цветы, оборвала лепестки и разложила перед каждой девушкой по двадцать штук. Не прошло и нескольких раундов, как Сун Чжимэй снова выиграла ещё десяток лепестков. Тогда она отстранилась:
— Кто не умеет играть, я посмотрю за неё.
Юйжун и Цзэчжи действительно не умели, только что проиграв браслет из прозрачного стекла. Но вместо того чтобы помочь сестрам, они подошли к Цзыюэ и похвалили:
— У тебя сегодня отличные карты! Сыграй иначе — и точно выиграешь.
Цзыюэ была ловкой и смелой во всём, но с картами обращалась небрежно: едва карты казались ей «почти подходящими», она тут же их сбрасывала.
— Мне кажется, разницы почти нет, — лишь слегка нахмурилась она, когда Сун Чжимэй снова стала давать советы.
Так не играют в карты! Цзыюэ больше отдавала, чем получала, и, несмотря на это, перед ней всё ещё оставалась целая горстка хризантем.
Сун Чжимэй села рядом и сначала время от времени подсказывала ей, но, увидев, что та не прислушивается, повернула голову к госпоже Чэнь, сидевшей напротив. Ещё не закончился один раунд, как между ними уже воцарилась заметная близость.
Ши Гуй всё прекрасно видела: голова Сун Чжимэй была обращена к госпоже Чэнь, но тело всё ещё прижималось к Цзыюэ. За этим столом за несколько раундов она сумела сблизиться со всеми.
Когда начался следующий раунд, служанка отдернула занавеску и объявила:
— Пришла двоюродная сестрица!
Вошла девушка в золотошитом наряде. Её лицо словно покрыто белой пудрой, глаза — чёрные, как точка, брови — длинные и изящные, взгляд — живой и дерзкий. На голове — изящная золотая диадема, по бокам — заколки в виде бабочек, а туловища бабочек инкрустированы рубинами величиной с шахматную фигуру.
Её появление привлекло все взгляды. Цзыюэ радостно окликнула:
— Сестрица! Иди сюда, садись рядом.
Если бы Сун Чжимэй была сообразительнее, она бы сразу уступила место, но редко бывала на светских встречах и не сразу сообразила, кто перед ней. Девушка нахмурила тонкие брови и с лёгким упрёком спросила:
— А это кто такая?
Только что ожившая атмосфера мгновенно замерзла. Никто не проронил ни слова. Сун Чжимэй в замешательстве встала, уступая место.
Маленькой гостье было всего лет десять-одиннадцать. На ней — алый жакет, а поверх — парчовый наряд, весь усыпанный золотыми узорами. Цзыюэ ущипнула её за носик:
— Всего одна дверь между нами, а ты всё равно опоздала.
★
Оказалось, это дочь командующего Императорской гвардии У. Сама она не была широко известна, но её мать — другое дело. Всем в столице было известно имя госпожи У.
Первым мужем госпожи У был маркиз Вэньдин. В доме Сун Ши Гуй слышала всего два спектакля, и один из них рассказывал именно о маркизе Вэньдине. Даже Конфуций в даосской традиции получил титул «Истинного Господина Тайцзи», а маркиз Вэньдин тоже удостоился божественного титула и почитался в храмах.
Как именно госпожа У развелась с ним — ходило множество слухов. Но и во второй раз она вышла замуж в высокий род. Правда, титул маркиза Вэньдин был лишь почётным, а должность в семье Чжэн была лишена всех привилегий ещё при предыдущем императоре, и хоть нынешний государь и вернул кое-что, после развода всё вновь отобрали.
А вот второй муж, хоть и уступал первому по знатности рода, обладал куда большей властью: командующий Императорской гвардией, с титулом великого генерала, ведающий надзором, арестами и тюремным ведомством, в подчинении которого находилось управление Чжэньфу. Ни один в столице не осмеливался болтать о делах госпожи У.
Ходили слухи, что командующий У взял её в жёны лишь для укрепления своего положения — ведь она была родной сестрой императрицы. Госпожа У несколько лет не могла родить, что лишь подогревало сплетни. Но потом неожиданно забеременела и родила сразу двоих — мальчика и девочку.
Сын едва появился на свет, как за ним уже зарезервировали место наследного принца в качестве товарища по учёбе. Эта юная госпожа У была ещё горделивее, чем Цзыюэ. Все девушки за столом прекрасно знали её, но Сун Чжимэй, не узнав, уступила ли ей место из-за возраста, вызвала неловкость. Даже если бы сама госпожа У сдержалась, её приближённые ни за что не допустили бы, чтобы их госпожа терпела такое унижение.
Сун Чжимэй, осознав свою оплошность, быстро встала и, улыбаясь, сказала:
— Нога онемела. Вы, наверное, госпожа У?
С другими это могло бы сойти, но характер у госпожи У был совсем иной — она унаследовала от отца не только гордость, но и упрямство. Легко нахмурив брови, она спросила:
— Да, я из рода У. А вы, сударыня, как вас зовут?
Сун Чжимэй наконец получила шанс назвать себя. Она сначала взглянула на Юйжун и Цзэчжи, потом, склонив голову, улыбнулась:
— Я из рода Сун. Это мои младшие сёстры.
Формально ошибки не было: они действительно были дочерьми одного отца. Но в устах других это звучало иначе. Госпожа У чуть приподняла бровь:
— А, значит, вы — госпожа Сун.
Слова прозвучали обыденно, но в них явно сквозило нечто иное. Сун Чжимэй почувствовала острый укол, но тут же вновь надела маску вежливой улыбки, будто не услышав подтекста, и, взяв сестёр под руки, усадила их рядом с собой.
Раз пришла двоюродная сестра, Цзыюэ, зная, что та не любит такие игры, отодвинула свои фишки и предложила остальным продолжать, а сама увела сестру в малый цветочный зал. Взяв её за руку, она спросила:
— Почему так поздно пришла?
Госпожа У прижалась головой к плечу Цзыюэ:
— Была у бабушки. Отнесла ей хризантемовое вино — мама сама варила. Завтра пришлю тебе кувшин. Пришлось ехать туда и обратно, вот и опоздала.
На такие встречи госпожа У никогда не приходила. Дочь уже подрастала, и мать поручила сестре, госпоже Цзи, знакомить её с обществом. Хотя её второй брак не был позором, оба её мужа создавали неловкую ситуацию. С годами ей всё труднее было терпеть лицемерные улыбки тех, кто за глаза смеялся над ней, поэтому она предпочитала просто не появляться.
Цзыюэ с детства знала об этой боли своей тёти. Её мать однажды сказала: «Если ей стало легко на душе — это уже редкость. Видимо, первый брак был несчастливым, и теперь, когда она наконец обрела покой, не хочет, чтобы кто-то его нарушал». Даже командующий У шёл ей навстречу, и уж тем более никто другой не осмеливался судачить.
Цзыюэ обняла сестру за руку и поправила выбившуюся прядь волос за ухо. В малом зале остались только они вдвоём, служанки стояли у двери. Ши Гуй взглянула на Цзылоу и Шуйюнь — те переглянулись и с облегчением выдохнули. Если бы Сун Чжимэй снова устроила неловкость и скомпрометировала вторую и третью барышень, им обеим тоже досталось бы.
Ши Гуй только начала расслабляться, как в зал вошли служанки с чайниками и подносами, сменили угощения в коробке «Слияние сливы». Девушки тем временем уже заскучали по игре и решили перейти к метанию стрел в кувшин.
Цзыюэ, увидев, что все вышли, слегка ущипнула сестру за нос:
— Твой характер...
Госпожа У поняла, о чём речь, и сморщила носик:
— Это ведь твой дом, твой праздник. В другом месте я бы и мягкой не была. — Она бросила взгляд наружу и добавила: — По её глазам сразу видно, что задумала. Пусть попробует — ещё приползёт.
Цзыюэ знала упрямый нрав сестры — та не терпела ни малейшей несправедливости. Едва она договорила, как Сун Чжимэй приподняла занавеску и вошла, весело говоря:
— Быстрее идите! Если опоздаете, все фишки достанутся мне!
У Ши Гуй голова пошла кругом. Цзылоу и Шуйюнь чувствовали то же самое. Ясно же, что девушки не хотят с ней сближаться, а она всё равно лезет — прямо лицом в холодную задницу, да ещё и позволяет отшлёпать себя.
Госпожа У, от природы наделённая тонкими бровями и маленьким ртом, теперь косо взглянула на Сун Чжимэй, холодно фыркнула и, словно пронзая её взглядом, будто видела насквозь, молча взяла боб в красной закваске и отправила в рот.
Сун Чжимэй, будучи старшей по возрасту, уже успела выделиться на этом празднике. Другие терпели, но госпожа У — нет. Услышав её фырканье, Цзыюэ сказала:
— Играйте без меня. Я устала, хочу отдохнуть.
Сун Чжимэй почувствовала, что потеряла лицо, но, убедившись, что снаружи никто не слышал, не показала злости:
— Хорошо.
С этими двумя словами она тут же вышла.
Байлу и Чжуин, наблюдавшие за ней, тоже чувствовали неловкость, но Сун Чжимэй прекрасно понимала: родная мать не могла выводить её в свет, а тётушка по отцу даже за своими приёмными дочерьми не следила толком. Каждая возможность — на вес золота. Если этот путь не сработает, она найдёт другой — через других девушек.
Тех, кого приглашали на пирушку госпожи Цзи, выбирали не только по чинам. Были среди них и просто близкие подруги, и жёны чиновников из одного ведомства с господином Цзи, и жёны его начальников и подчинённых — все были знакомы между собой. Пробиться туда было непросто.
Выйдя, Сун Чжимэй сразу улыбнулась:
— Они с сестрой обсуждают свои секреты. Давайте играть!
Эти «секреты» заставили всех девушек подумать о наследном принце и принце Жуе. Все понимали: будущее Цзыюэ отличалось от их собственного.
Ши Гуй стояла у перил с подносом в руках: на нём — маленькая чашка и сложенная салфетка. Услышав слова Сун Чжимэй, она взглянула на неё с удивлением: оказывается, старшая барышня всё-таки кое-чего стоит.
За это короткое время госпожа Чэнь уже пригласила её на следующий банкет и обещала прислать приглашение. Сун Чжимэй в ответ пообещала принести домашние сладости — «Снежные хлопья» и «Бабочкины завитки», — и говорила об этом так увлечённо, будто была старшей сестрой для всех.
Она не вступала в споры, умела сглаживать конфликты и никого не обижала. Умела играть в карты и метать стрелы — госпожа Гань действительно вложила в неё много сил. Такую девушку, кроме происхождения, можно было смело показывать в обществе.
Её слова были ловкими: одной фразой она напомнила всем, что Цзыюэ ближе к своей двоюродной сестре, чьё будущее, без сомнения, будет ещё ярче. Ведь мать госпожи У владела даже конными заводами.
Даже те, кто изначально не стремился к дружбе с ней, теперь невольно стали теплее. Среди присутствующих были те, кого ждали на отбор в императорский гарем. Они думали: «Сейчас мы вместе играем, а в будущем эти двое, возможно, станут главными в дворце». Ведь кроме принца Жуя, был ещё и принц Нин. Если императрица смогла выдать сыну одну дочь из рода Янь, сможет найти и вторую.
Байлу и Чжуин то и дело сновали между гостьями: подавали чай, угощения, следили за фишками и шутили. Всё, что не могла сделать госпожа, делали её служанки — ради этого дома их, вероятно, много раз репетировали.
В сравнении с ними Юйжун и Цзэчжи казались слишком скромными и застенчивыми. Они сидели рядом, вежливо улыбаясь, пока Байлу и Чжуин ненароком не загородили их от взглядов гостей, и тогда они совсем исчезли из поля зрения.
Цзылоу и Шуйюнь, будучи старшими служанками, не зря занимали свои места. Заметив, что внимание гостей уходит, а девушки почти перестали разговаривать друг с другом, они переглянулись и разошлись в разные стороны, оттеснив Байлу с Чжуин. Одна подала чай, другая — мокрое полотенце, и лишь тогда Юйжун с Цзэчжи снова оказались на виду.
Ши Гуй получила приказ следить за Сун Чжимэй, но вся эта интрига её не касалась — и не могла касаться. Старшие служанки ещё могли сказать слово, а она — нет. Поэтому она просто стояла с подносом, будто наблюдала за спектаклем.
В зале Вэйцин, глядя наружу, скривила губы:
— Видишь? Только что говорили, а она уже задрала нос.
Цзыюэ зевнула, прикрыв рот ладонью:
— Пусть. Мне лень разбираться со всем этим.
Едва она это сказала, как сестра посмотрела на неё:
— Если выберут тебя в наложницы, без таких дел не обойтись.
http://bllate.org/book/2509/274757
Готово:
