Ей было невтерпёж отвечать на расспросы этих барышень: почти все они явно метили выведать что-нибудь лишнее. В душе её кипело раздражение, но ради спокойствия матери приходилось изображать беззаботность. Уй Вэйцина тихо вздохнула, сдержала улыбку, прикусив губу, и обняла сестру:
— Тревожиться уже сейчас — ещё рано.
До назначенного срока и впрямь оставалось не меньше полугода, так что волноваться было преждевременно. Цзи Цзыюэ ткнула её пальцем, и сёстры, глядя друг другу в глаза, звонко рассмеялись.
Когда пришли звать к столу, Сун Чжимэй уже ласково обняла локоть девицы Чэнь, оставив обеих младших сестёр позади. Слева и справа заговорили другие барышни, и брови Сун Чжимэй непринуждённо разгладились — теперь-то она точно не останется в тени! Даже если в будущем её перестанут брать на светские рауты, эти девицы всё равно смогут присылать приглашения в дом Сун. Неужели старая госпожа Сун осмелится отказывать? Один-два раза ещё можно найти отговорку, но три-четыре — и пойдут слухи.
За столом все вели себя особенно чинно. Несколько дам, знавших происхождение семьи Сун, сочли, что их положение схоже с положением семьи Цзи, и решили присмотреться. Они завели разговор, задавая вопросы госпоже Е, и та не могла не отвечать. Сун Чжимэй лишь помахивала веером, делая вид, что ничего не слышит, но на лице её сияла довольная улыбка.
Когда они вышли из дома, Чунъянь в карете посмотрела на Ши Гуй, а та покачала головой. Чунъянь больше не стала расспрашивать — по лицу девушки и так всё было ясно.
Из трёх девушек семьи Сун женихи, конечно, сначала обратят внимание на Юйжун и Цзэчжи, а не на Сун Чжимэй. Эта история станет ещё одним поводом для пересудов дома. Юйлань и Инчунь рассказывали об этом, как о забавной истории, служанкам своего двора и пытались выведать у Ши Гуй подробности. Та лишь ответила, что девицы играли в цветочные карты. Но в ту же ночь Сун Чжимэй внезапно занемогла.
Госпожа Е только вернулась домой, как к ней явилась Инло — служанка старой госпожи Сун — якобы доставить свежие императорские угощения: нефритовые бобы и креветочные рулетики в форме бабочек. Подарки она передала Фаньсин, а затем долго беседовала с Чунъянь. Та кивнула пару раз и позвала Ши Гуй.
— Она сопровождала госпожу, — подмигнула Чунъянь.
Ши Гуй поняла: старая госпожа хочет знать, что произошло. Инло улыбнулась:
— Ничего особенного. Просто спросила, ладят ли между собой девицы?
Прямой вопрос о том, не опозорилась ли старшая дочь, задавать было неприлично, поэтому она выразилась мягко, но смысл был ясен.
Едва карета выехала за ворота, как старая госпожа получила известие. Госпожа Гань утром объявила, что отправляется в храм помолиться, и даже приготовила благовония и подношения. Обычно она часто уезжала, и никто не имел права её удерживать. Но на этот раз вместо госпожи Гань выехала Сун Чжимэй.
Ши Гуй повторила прежнее объяснение:
— Сначала старшая госпожа захотела покачаться на качелях, но остальные девицы сказали, что уже устали и лучше поиграют в карты. Старшая госпожа выигрывала и раздавала выигрыш обратно. Потом пришла девица Уй, и игра закончилась. Цзи Чунъянь и Уй Вэйцина остались беседовать в цветочной гостиной, а старшая госпожа тем временем играла в метание стрел в кувшин.
Она немного приукрасила и немного умолчала, но в целом рассказала правду. Инло внимательно взглянула на неё, улыбнулась Чунъянь:
— Эта служанка весьма сообразительна. Теперь у тебя есть кому доверить дело.
Пока внешний вид сохранён, что думают другие — неважно. Сняв с запястья браслет — не золотой и не серебряный, а нефритовый, — она протянула его Ши Гуй.
Та не смела брать, но Чунъянь подтолкнула её:
— С ней не надо церемониться. Она заведует личной сокровищницей старой госпожи — богаче неё в доме нет никого. Раз дарит — бери смело.
Ши Гуй поблагодарила Инло и приняла браслет. Он был красный, но из чего именно — она не знала. Когда Инло ушла, Чунъянь пояснила:
— Это агат. Храни его бережно.
Подарок невозможно было скрыть. В одной комнате с Ши Гуй жили Даньчжу и Шицзюй. Увидев браслет, они тут же спросили, откуда он. Узнав, что за дело Сун Чжимэй, Даньчжу высунула язык:
— Теперь-то точно! И вторая госпожа, и старшая госпожа — обе опозорятся!
Даже если Сун Чжимэй не уронила лицо, сам факт, что госпожа Гань заставила дочь ехать вместо себя, уже позорен. А уж если та ещё и пыталась выделиться — хуже некуда.
Такой выхлоп не принесёт ничего хорошего. Услышав рассказ Ши Гуй, Даньчжу и Шицзюй сразу засмеялись:
— Так это та самая! Ну и повезло же!
Даньчжу объяснила происхождение девицы Уй: её мать — двоюродная сестра императрицы, вышедшая замуж за маркиза Вэньдин. Через несколько лет они развелись, но потом она вышла замуж за командующего У, человека, сражавшегося бок о бок с самим императором. Супруги жили душа в душу и имели двоих детей.
Ши Гуй раньше не знала этого. Она лишь заметила, как горда была та девица. Теперь же она прикусила язык от удивления: неудивительно, что та так себя вела! Её бровь чуть приподнималась — и все тут же подчинялись. Даже Цзи Чунъянь явно её уважала. Теперь-то точно не обойдётся без скандала.
Но вторая семья явно всё спланировала заранее. В ту же ночь ворота распахнулись, и с именной карточкой семьи Сун отправили за лекарем. Зажгли целый ряд фонарей — в восточном крыле не могли не заметить.
Хотя дом формально делился на восточное и западное крылья, ворота были общие. Сначала хотели сделать отдельный вход для второй семьи, но дядя старого старшего господина Сун прислал письмо, напомнив, что, живя в столице, молодые должны соблюдать правила и не терять связь с родом. Поэтому ворота оставили общими, а между крыльями выстроили стену. Госпоже Гань, чтобы выйти или войти, приходилось проходить через главные ворота. А значит, портные, ювелиры и лекари тоже входили через главный вход дома Сун.
Как только Сун Чжимэй «заболела», вторая семья захотела, чтобы об этом узнал весь дом. Госпожа Гань даже не пошла утром кланяться старой госпоже, а прислала Сыфэн с просьбой передать:
— Старшая госпожа почувствовала себя плохо по дороге домой, вероятно, простудилась. Прошлой ночью у неё начался жар — тело горячее, как уголь. Наша госпожа всю ночь за ней ухаживала и сегодня тоже жалуется на головную боль.
Старшая дочь рода Сун всегда была особой. Когда она родилась, старая госпожа даже хотела взять её к себе на воспитание. Девочка была белокурая, в алых одеждах, с алой точкой на лбу — прелестное создание. В Новый год она складывала ручки в поклоне, и старая госпожа сажала её к себе на колени, щедро одаривая. Она даже спрашивала госпожу Гань, не согласится ли та отдать дочь на воспитание.
В то время старая госпожа уже воспитывала Сун Иньтаня, а Сун Цзинтань уже родился. Сун Чжимэй была младше обоих братьев, но старая госпожа не захотела брать мальчика — она явно желала девочку.
Быть воспитанницей старой госпожи — большая честь. Такая девушка получала особое внимание и в будущем имела лучшие шансы на выгодный брак. Госпожа Гань, хоть и не хотела расставаться с дочерью, согласилась ради её будущего. Она уже выбрала кормилицу, служанок и нянь, собрала вещи... Но Сун Ванхай вдруг решил, что и сына надо отправить вместе.
Люди уже стояли у дверей, но старая госпожа никогда не была мягкой. В молодости даже старый старший господин Сун её слушался. Теперь же, когда людей привели прямо к её двери, она просто захлопнула её перед носом.
Госпожа Гань была в ярости, но Сун Ванхай действовал из лучших побуждений. После этого она надеялась, что, если дочь будет часто навещать старую госпожу, та смягчится. Но та оказалась твёрдой, как камень: улыбалась при встрече, иногда дарила подарки, но ни разу не изменила решения.
Когда же старая госпожа чуть не смягчилась, в первой семье одна за другой родились две девочки от наложниц. Госпожа Гань, глядя на свою двухлетнюю дочь, скрежетала зубами от злости: удача не приходит дважды. Упустишь — и не вернёшь.
Сыфэн съёжилась:
— Старшая госпожа, вернувшись, сказала, что плохо себя чувствует, возможно, простудилась. Прошлой ночью у неё начался жар — тело горячее, как уголь. Наша госпожа всю ночь за ней ухаживала и сегодня тоже жалуется на головную боль. Велела мне передать старой госпоже, что не может прийти извиниться лично.
Старая госпожа холодно фыркнула, услышав, что племянница больна. Весть о выезде кареты пришла сразу после отъезда, и старая госпожа ещё вчера разгневалась. Когда дойдёт до сватовства, неужели она позволит Сун Ванхаю выдать дочь за первого встречного?
Все, кто носит фамилию Сун, могут выйти замуж за обычного человека. Но госпожа Гань метит в высшие круги, грезит о браке с домом первого-второго ранга. Неужели она не понимает, что их семья не настолько знатна?
— Раз больна, то пока отложим наказание за нарушение правил. Когда выздоровеет — приходи ко мне учиться приличиям, — сказала старая госпожа, не открывая глаз.
Сыфэн опустила голову и замерла. Госпожа Е нарушила молчание:
— Раз больна, пусть хорошенько отдохнёт.
Она велела служанке отправить тёплые и питательные травы.
Когда Сыфэн ушла, старая госпожа не рассердилась, а рассмеялась. Она поняла замысел госпожи Гань: та рассчитывала, что после праздника Чунъян до следующих крупных праздников никто не будет выходить в свет, и можно устроить спектакль.
В это же время госпожа Гань вздыхала в своём покое. Если бы дочь подружилась с Цзи Чунъянь — было бы отлично. Но всё испортила девица Уй.
— Я думала, она ещё ребёнок, откуда такой характер? — Сун Чжимэй лежала на кровати с распущенными волосами в синей рубашке, отчего лицо казалось бледным. И действительно — она всё ещё помнила, как девица Уй показала ей своё презрение.
Госпожа Гань погладила спину дочери:
— Дочь разведённой женщины... Кто знает, чья она на самом деле? Если бы не фамилия Янь, разве посмела бы появляться в обществе?
Она ругала девицу Уй, но в душе понимала: им не сравниться. Утешая дочь, она вздохнула:
— Если бы титул твоего отца достался мне, я бы сама всё устроила. А теперь почти всё зависит от тебя.
Поругав девицу Уй, она похвалила дочь:
— Зато ты сумела проявить себя! Не теряй связи с девицей Чэнь.
Мать и дочь смотрели друг на друга, улыбаясь. Сун Чжимэй прижалась к плечу матери. В этот момент Байлу откинула занавеску:
— Госпожа, девица, из того крыла прислали лекарства.
Прислали не кого иного, как Ши Гуй. Мугуа взяла отгул, и Фаньсин назначила Лянцзян и Ши Гуй доставить лекарства: коробку белого фулинга и коробку корейского женьшеня. Лянцзян несла коробку впереди:
— Если Цзиньцюэ снова начнёт придираться, скажем, что старшая госпожа притворяется больной.
Ши Гуй не удержалась от смеха:
— Цзиньцюэ не посмеет. Да и вторая госпожа не посмеет. Наоборот — обязательно наградит нас. Мы поживём за счёт Мугуа. Ей и полагалась эта награда.
Лянцзян боялась, что госпожа Гань устроит сцену, но всё оказалось именно так, как предсказала Ши Гуй. Госпожа Гань не только не стала придираться, но даже говорила мягко и ласково. Девушки вошли, поклонились. Лянцзян передала слова госпожи Е:
— Наша госпожа сказала, что непременно навестит старшую госпожу, как только освободится от забот о старой госпоже. А пока прислала лекарства — пусть принимает то, что подходит.
Служанки госпожи Е умели говорить так, чтобы всё звучало правильно. Сун Чжимэй лежала за пологом — не было видно, как она выглядит на самом деле. Госпожа Гань приложила платок к глазам:
— Сестра так добра.
Она ещё раз описала симптомы дочери, велела Цзиньцюэ раздать награды — по горсти монет каждой — и добавила, что, как только дочь поправится, обязательно придут кланяться старой госпоже.
Не было и намёка на недовольство. Цзиньцюэ даже проводила их с улыбкой:
— Девица вернулась с головной болью. Думали, если пропотеет — станет легче. Но ночью началась рвота. Иначе бы не стали будить лекаря среди ночи.
Это было сказано для госпожи Е — девушки непременно передадут. Едва они вышли, как Сун Ванхай поспешно подошёл. Ши Гуй и Лянцзян поспешно отступили в сторону. Цзиньцюэ встретила его с кокетливой улыбкой:
— Господин пришёл!
В её голосе прозвучало три разных тона. Лянцзян округлила глаза, но Ши Гуй тут же дёрнула её за рукав. За всё время в доме Сун они видели Сун Ванхая раз пять — не больше. Такая спешка означала, что он действительно переживает за дочь. Цзиньцюэ зря кокетничала — Сун Ванхай даже бросил на неё сердитый взгляд:
— Что с девицей?
Ши Гуй и Лянцзян вышли. Лянцзян ахнула:
— Ты угадала! Каждый раз, как вижу ту госпожу, она либо злится, как петух, либо жалуется, как утопленница. Никогда не была такой доброй!
Сейчас ей не до капризов — она виновата. Чем больше такая «болезнь», тем яснее, что это притворство. Даже если не болеет по-настоящему, запах лекарств из кухни создаст нужное впечатление.
Но Ши Гуй удивлялась другому: если Сун Ванхай не ночевал ни в восточном, ни в западном крыле, то где он был прошлой ночью? Вернувшись, она доложила Чунъянь:
— Говорят, прошлой ночью её ещё и вырвало. Болезнь началась внезапно.
http://bllate.org/book/2509/274758
Готово:
