Ши Гуй услышала, как дамы позади тихо втянули воздух сквозь зубы, но госпожа Цзи будто бы и не заметила этого. Она поманила дочь к себе и достала платок, чтобы вытереть с её лба лёгкую испарину.
Из пяти-шести девушек только она одна так увлечённо играла. Две дочери семьи Сун стояли, не зная, куда деть руки и ноги. Несколько других девиц уже ждали своей очереди покачаться на качелях, но сёстры Сун, привыкшие к тихому поведению, тут же подбежали к госпоже Е.
Цзи Чунъянь прижала к себе большого жёлтого кота, с улыбкой подошла к дамам и почтительно поклонилась им. Все семьи прекрасно понимали, что у неё блестящее будущее, и теперь всячески подталкивали своих дочерей к знакомству с ней. Однако Юйжун и Цзэчжи, застенчивые и скромные, прятались позади других. Чем больше они прятались, тем чаще их выделяла Цзи Чунъянь. Только Сун Чжимэй, которая до этого стояла ближе всех, теперь будто бы вовсе осталась незамеченной.
— Пойдёмте к пруду позади сада — будем ловить рыбок, — сказала она, почёсывая подбородок коту. — Поймаем большую — для Цзиньу.
Госпожа Цзи вздохнула дважды, а когда дочь уже скрылась из виду, проговорила:
— С таким-то нравом ей вовсе не место во дворце. Я даже просила Её Величество освободить её от императорского отбора.
Это прозвучало удивительно. Среди сестёр императрицы только дочь госпожи Цзи подходила по возрасту, да и с наследным принцем они были знакомы с детства. Если бы её отправили на отбор, место будущей наследной принцессы было бы гарантировано: свекровью стала бы родная тётушка, и жизнь в дворце вряд ли оказалась бы тяжёлой. Но госпожа Цзи сама от этого отказывалась.
Дамы переглянулись, не веря словам госпожи Цзи об освобождении от отбора. Одна за другой они перевели разговор на другую тему, начав восхищаться красотой горки Цзюйхуа. Едва они заговорили, как служанка доложила о прибытии госпожи Чэн.
Госпожа Цзи тут же велела скорее впустить гостью, но лица других дам заметно потемнели.
Госпожа Чэн была старшей сестрой госпожи Цзи, но причиной их недовольства был её супруг — Чэн, императорский цензор. Его прозвали «Чэн Три Доклада» за неуёмную прямоту. Император был прилежен: помимо утренней аудиенции он ввёл ещё и дневную, и вечернюю. Чиновники трёх провинций и шести министерств дежурили посменно без перерыва. Однако даже когда дел не было, Чэн всегда находил повод подать доклад — по любому, даже самому мелкому поводу. Он был непреклонен и принципиален, и за глаза чиновники не раз ругали его, называя льстецом, который продаёт свою прямоту императору.
В душе все его осуждали, но в лицо обязаны были кланяться и приветствовать. Узнав, что дочь госпожи Чэн уже обручена, дамы улыбнулись и заговорили о том, что обязательно придут на свадьбу с подарками. Госпожа Чэн вежливо благодарила за каждое пожелание, прекрасно понимая, что её муж не пользуется популярностью среди чиновников, и потому молчала, лишь изредка улыбаясь.
После прогулки по саду все собрались в павильоне. Женщина-сказительница установила маленький барабан, и госпожа Цзи передала список дамам, чтобы те выбрали, что послушать. Вскоре внутри стало шумно и весело. Ши Гуй вместе с Юйлань и Инчунь осталась на галерее: пока внутри пировали, они голодали. Ши Гуй не ожидала такого поворота, но Юйлань лишь улыбнулась и достала немного еды, разделив с ней половинку молочного пирожка.
Служанки тихо спрашивали друг друга:
— А что будет есть наша госпожа? Ведь она не употребляет мяса.
Юйлань прикусила губу и усмехнулась:
— Госпожа Цзи и госпожа Е дружат уже столько лет — разве она не знает об этом? Посмотри на те коробки с едой: у нашей госпожи особая посуда, с другим узором.
Внутри подавали вино, а снаружи даже горячего чая не было. Молочный пирожок был мягким и парным; Ши Гуй отломила маленький кусочек и медленно жевала, чтобы не пересохло во рту. Съев половину, она пожалела: надо было купить пару пирожков с утиной жирной корочкой прямо на улице. Чем больше она думала об этом, тем сильнее чувствовала голод: с самого утра она не пила почти ничего, боясь, что в дороге захочется в уборную.
Юйлань и другие служанки вели себя спокойно, но девушки из других домов были не так сдержанны. Пока внутри звучала музыка и пение, они шептались между собой, обсуждая Цзи Чунъянь.
По внешности она и вправду была необычайно красива. Сама госпожа Цзи считалась редкой красавицей, но её дочь перещеголала мать. Молоденькие служанки, подслушавшие множество сплетен, теперь с важным видом хвастались:
— За Цзи Чунъянь ухаживают с особым вниманием. На Праздник девочек для неё соорудили трёхъярусную статуэтку Махакалы, а одежды и украшения шили специально для неё. Всё это — подарки самой императрицы!
Они не успели договорить, как пришёл гонец с вестью: императрица прислала два ящика хризантем, а одну особую ветку с цветами, словно нити нефрита, предназначила специально для причёски Цзи Чунъянь.
На лицах присутствующих мелькнули зависть и восхищение. Теперь всё стало окончательно ясно: место наследной принцессы за дочерью семьи Цзи уже не отнять.
★
Девушки, увидев императорские дары, смотрели с восхищением и завистью. Госпожа Цзи поспешила встать и выразить благодарность. Главный евнух, доставивший подарки, улыбнулся:
— Императрица лично выбрала этот сорт. Сказала, что госпожа Цзи любит красный цвет, и эта хризантема подходит только ей.
Каждый раз, когда в дом Цзи приходили с императорскими дарами, их приносил Ван Дайцзянь — доверенный евнух императрицы, знакомый с семьёй уже много лет. Госпожа Цзи незаметно вложила ему в руку мешочек с деньгами, и они обменялись несколькими добрыми словами. Для окружающих это было ярким свидетельством высочайшего расположения.
Ван Дайцзянь служил при императрице уже двадцать лет, и Цзи Чунъянь знала его с детства. Она ласково обратилась к нему:
— Дайцзянь, как ваша ревматическая боль? После Чунъяна станет холоднее — приложите к коленям имбирь с рисовым вином, это поможет выгнать сырость.
Евнух сиял от радости, обращаясь с ней почти как с родной внучкой:
— Какая заботливая девушка! Благодаря милости Её Величества я и вправду чувствую себя счастливцем.
Он был евнухом, поэтому близость с ним не нарушала приличий. Цзи Чунъянь спросила о здоровье императрицы, потом о принцессе Анькан.
Ван Дайцзянь охотно отвечал:
— В этом году во дворце не будет праздничного банкета. Его Величество уехал с Её Величеством в Сися, и принцесса сопровождает их. Не расстраивайтесь, госпожа: в первом месяце обязательно устроят катание на ледянках — и вы непременно будете приглашены.
Дамы переглянулись: все ждали, спросит ли она о наследном принце или принце Жуй. Но Цзи Чунъянь снова вернулась к прежней теме и ни словом не обмолвилась ни о принце-наследнике, ни о принце Жуй. Вместо этого она сказала, что очень любит хризантемовые пирожные, присланные из дворца, и что дома их никак не получается испечь с таким же вкусом.
Поговорив ещё немного, Ван Дайцзянь отправился обратно во дворец, унеся с собой вышитое изделие, сделанное лично госпожой Цзи и аккуратно завёрнутое в шёлк. Никто не знал, что именно там было, и все только гадали. Когда все снова уселись на места, женщина-сказительница ударила в барабан, но теперь мало кто вслушивался в её рассказ.
Всем было известно, что императрица особенно близка со своими сёстрами. Все, кроме одной незамужней, вышли замуж за представителей знатнейших семей: командующего императорской гвардией, цензора, генерала. Не говоря уже о господине Цзи — человеке и образованном, и влиятельном.
Если бы не скандал с хищениями, случившийся семь-восемь лет назад и сильно ударивший по репутации императрицы, семья Янь всё ещё держала бы в руках соляную и железную монополии. По сути, император тогда использовал государственную казну, чтобы пополнить частные сокровищницы императрицы.
Но это было лишь начало. Позже выяснилось, что третий брат семьи Янь, Янь Личжан, подменил рис и муку в приюте «Цзиминь», годами кормя стариков, сирот и больных испорченными продуктами. В приюте «Хуэйминь» лекарства тоже оказались недовесом и низкого качества: вместо даншэня давали дешёвый иньчайху, что стоило людям здоровья и даже жизни.
Император сурово наказал его, но когда дело дошло до Янь Ляньчжана, двор был потрясён. Однако никто не осмеливался подавать доклады против него: ведь даже не считая того, что он дядя императрицы, его зятья занимали ключевые посты. Только Чэн, императорский цензор, осмелился подать доклад. Остальные молчали, но те, кто сначала хотел переждать бурю, поняли: император решил покончить с семьёй Янь.
Янь Ляньчжан действительно был чрезмерно жаден: за год он наживал более миллиона, и с каждым годом дефицит рос. Обычно должность управляющего текстильной мануфактурой меняли ежегодно, но он удерживал её три года подряд. Семья Янь буквально вымостила полы серебряными слитками.
На этот раз удар был серьёзным, но императрицу это не коснулось. У императора было всего трое детей — все от императрицы. Никто не хотел ссориться с будущим императором и его родом. К тому же многие диковинки и редкости в покои наследного принца поставлял именно Янь Ляньчжан.
Наследный принц всегда был близок со своим дядей, поэтому дело быстро замяли: отчасти из уважения к императрице, отчасти ради самого принца. Знатные семьи в столице шептались: император проявил истинную решимость. Янь Ляньчжан замышлял слишком многое, и император решил устранить его, пока сын ещё молод.
В детстве можно было позволить дяде баловать племянника, но теперь, когда наследный принц готовился к управлению делами государства, такой человек стал опасен. Даже узнав, что обвинения справедливы, принц всё равно заступился за дядю, сказав, что тот хоть и жаден, но отлично справляется с делами.
За эти слова император наказал сына, приказав ему размышлять о своём поведении в Восточном дворце, и даже не взял его с собой на охоту. Вместо него сопровождал императора принц Жуй. Сильный и выносливый, он с десяти лет мог натянуть лук силой в десять ши. На этой охоте, без участия наследного принца, именно принц Жуй одержал победу.
Белоснежную шкуру серебристой лисы он подарил принцессе Анькан, и из неё сшили жилет. А огненно-рыжую шкуру лисы преподнесли Цзи Чунъянь. Хотя у госпожи Чэн тоже была дочь, ей достались лишь шкуры косуль и рысей. Уже тогда зародилось соперничество, и теперь, когда настало время выбирать невесту для наследного принца, все с нетерпением ждали: кому же достанется рука Цзи Чунъянь?
У одной девушки — сотни женихов, и это обычно радость. Но когда двое претендентов — наследный принц и принц Жуй, радость превращается в беду. Поэтому госпожа Цзи и говорила, что предпочла бы оставить дочь дома и сама устроить её замужество.
Ши Гуй с жадным интересом слушала все эти сплетни. Внутри помогала только Чунъянь, а Юйлань с Инчунь отдыхали в сторонке. Вдруг из зала донёсся вопрос к госпоже Е:
— Слышала, ваша племянница скоро приедет. Может, устроим цветочное собрание, чтобы молодые девушки могли познакомиться?
Если дочь семьи Е не попадёт во дворец, она всё равно не выйдет замуж за простого человека. После отставки Янь Ляньчжана его место заняла семья Е. Сначала они покрыли все убытки Янь, а потом сами начали извлекать прибыль из соляной монополии. В провинции Лянхуай их даже прозвали «Е-счётами» — ведь никто не умел так ловко считать деньги, как они.
Дочь семьи Е тоже участвовала в отборе. Если её выберут — удача, если нет — всё равно найдётся хорошая партия. Госпожа Е чуть заметно улыбнулась:
— Получили письмо, но пока не знаем, когда именно она приедет.
Юйжун и Цзэчжи опустили глаза, глядя себе под ноги. Сун Чжимэй бросила взгляд на тётку: в доме давно подготовили для гостьи покои, и по расчётам она должна была прибыть в эти дни. Но Сун Чжимэй промолчала, лишь слегка улыбнулась, скромно и застенчиво, каждый раз, когда кто-то на неё смотрел.
Ши Гуй думала, что ей больше не придётся участвовать в сегодняшнем мероприятии, но после рассказов и обеда девушки решили поиграть с цветами. Сун Чжимэй привела с собой служанок Байлу и Чжуин. Вторая и третья дочери семьи Сун обычно помалкивали, и когда Чунъянь вышла из зала, она указала на Ши Гуй:
— Если что случится, ты сразу доложи.
Это было прямое указание следить за Сун Чжимэй. Хотя госпожа Е ничего не говорила, Чунъянь боялась, что та совершит какой-нибудь неприличный поступок и опозорит госпожу Е.
Ши Гуй передала коробку с расчёсками Инчунь и пошла следом за девушками. Служанки Юйжун и Цзэчжи — Шуйюнь и Цзылоу — уже знали её, но Байлу внимательно осмотрела её с ног до головы, а потом тут же подхватила руку Сун Чжимэй и что-то прошептала ей на ухо.
Даже в играх у знатных девушек были свои рамки. Цзи Чунъянь только что качалась на качелях до лёгкой испарины — она была крепкого сложения и привыкла к таким развлечениям. Остальные же, даже если хотели поиграть, не смели. Но в саду первой заговорила Сун Чжимэй:
— Давайте ещё покачаемся на качелях?
Сун Чжимэй была живее, чем Юйжун и Цзэчжи, но в доме Сун царили строгие порядки. При старшей госпоже даже в игры вроде «цветочный мешочек» или «пёрышко» редко позволяли играть. В детстве госпожа Гань сама любила такие забавы, но без подруг ей было неинтересно, поэтому Байлу и Чжуин с детства были её постоянными спутницами в играх.
Задача Ши Гуй состояла в том, чтобы наблюдать и докладывать обо всём госпоже Е. Она держалась в тени, опустив глаза и не произнося ни слова. Но она ясно видела: эти девушки давно знали друг друга, а Сун Чжимэй была новенькой в их кругу. Остальные лишь переглянулись и усмехнулись, не желая поддерживать разговор.
Юйжун и Цзэчжи, которые и дома не особо общались со старшей сестрой, теперь тоже молчали. Они были так похожи, будто родились близнецами, и всегда держались в стороне. Лишь спустя некоторое время они попытались спасти положение, тихонько сказав:
— Это страшно.
Чтобы качаться на качелях, нужны силы: не каждая устоит на них, особенно если качаешься высоко. Нужно крепко держаться руками и напрягать ноги. Цзи Чунъянь, хоть и выглядела хрупкой барышней, могла вскарабкаться на гору вместе с отцом. А Сун Чжимэй даже по саду дома почти не гуляла — у неё точно не хватило бы сил для качелей.
http://bllate.org/book/2509/274756
Готово:
