Полуутка и лепёшка из цветочной муки — блюда, безусловно, хорошие, и с первого взгляда ясно: готовили ли их с душой или спустя рукава. Ши Гуй промолчала. Юноша стоял в неловкости, благодарил, но чаевых дать не мог.
— Благодарю вас, мамушка! Только что сестра Фаньсин спрашивала, а я ей сказала: непременно принесут! Ведь это приказ госпожи Е — разве мамушки могут не постараться? — одним лишь упоминанием госпожи Е Ши Гуй заставила пожилую служанку сложить руки и улыбнуться:
— Да разве нам нужно, чтобы сестра Фаньсин подгоняла? Сегодня же праздник Чунъян, чуть позже ещё сладости пришлют.
Когда женщина ушла, Ши Гуй налила чаю и тоже собралась выходить. Юноша протянул ей кусочек лепёшки:
— Возьми это. Как тебя зовут?
Ши Гуй замахала руками:
— Не могу я брать вещи молодого господина! Меня зовут Ши Гуй, служу в павильоне госпожи Е.
Эту лепёшку он мог бы использовать как знак доброй воли — поделиться с товарищами по учёбе в павильоне. Без отца и матери, прибившись сюда ни с чем, его и так везде обижают.
Юноша и так был бледным и худощавым, и за время пребывания в семье Сун не стал ни белее, ни полнее. Он стоял с лепёшкой в руке, и, увидев, что Ши Гуй отказывается, покраснел и настаивал:
— Я не ем сладкого. Возьми, пожалуйста.
Ши Гуй моргнула — и, кажется, поняла. Это было его искреннее желание отблагодарить. Она сделала реверанс:
— Благодарю вас, молодой господин.
И с улыбкой приняла угощение. Лицо юноши озарила лёгкая улыбка, и он кивнул ей в ответ.
Ши Гуй отнесла лепёшку на кухню. Поварихи знали, что она пришла за блюдами для Фаньсин, и уже резали мясо, варили вино. Свежая жареная лепёшка из жёлтого проса с начинкой из фиников, отварная и нарезанная утка с прозрачной, блестящей кожей, а крабы уже жирные — одна повариха открыла глиняный горшок и спросила:
— Может ли сестра Фаньсин есть крабов в эти дни?
Она спрашивала, не началась ли у Фаньсин менструация. Если да — ей сварят чай из имбиря и тростникового сахара. Всё это контрастировало с тем, что отправили в покои Чжилэчжай: там всё было сделано с меньшей заботой.
Нежные крабы в маринаде подавали на маленьких блюдах из зелёного фарфора, а также принесли кувшин хризантемового вина. Четырёхъярусный ланч-бокс был доверху наполнен, а сверху даже положили пасту из кислых фиников:
— Это вино из фиников, собранных прошлой осенью. Пусть сестра Фаньсин попробует новинку.
Повариха улыбалась и сама донесла ланч-бокс до павильона. Ши Гуй хотела дать ей деньги, но та отказалась. В боксе было столько еды, что хватило бы на целый стол. К удивлению Ши Гуй, ей тоже дали угощение: маринованная рыба и серебристо-белая пресноводная рыба, свежие водяные каштаны и чуфа, аккуратно очищенные и сложенные в маленькие тарелочки:
— Пусть это будет для тебя на закуску.
Ши Гуй не ожидала, что просто сбегав на кухню, получит столько. Она сначала отказалась:
— Как я могу брать вещи тётушки?
Но повариха настаивала, и в итоге Ши Гуй приняла подарок.
Фаньсин сначала спросила, всё ли в порядке с поручением. Увидев, что Ши Гуй кивает, она махнула рукой, приглашая войти. На столе уже стояли два бокала, а в руках у неё был изящный серебряный кувшин с узким горлышком:
— Ты ведь не пила вина? Попробуй «Росу хризантемы». Госпожа дала, а я ещё не пробовала в этом году.
Она налила и Ши Гуй. Они вместе съели утку и жареную лепёшку. Фаньсин почти не говорила, и Ши Гуй молчала в ответ. Обе вспомнили свои семьи, и разговор не клеился. Ши Гуй не рассказывала о своих родных, а Фаньсин и сама не помнила, где родилась — знала лишь, что её продали, и она переходила из рук в руки, пока не попала в дом Сун, что уже считалось удачей.
— После еды пойди погуляй у горки Цзюйхуа, — сказала Фаньсин, зная, что Ши Гуй не осмелилась бы выходить за пределы двора без разрешения. — Чунъянь слишком строга. А ночью сходи к своей крёстной.
Недавно госпожа Чжэн прислала лепёшки к празднику Чунъян и сказала, что проведёт праздник со своей дочерью. Ши Гуй и Виноград не могли пойти, поэтому госпожа Чжэн просто прислала им угощения — так они и отметили праздник.
Винограду только этого и надо было — остаться во дворе, где и еда лучше, и вещи красивее, да и в праздники, поклонившись наложнице, можно получить монетки. Она весело откликнулась и набрала в карман сладостей и фруктов.
Ши Гуй и ела, и брала с собой — и от этого чувствовала неловкость. Она убрала всё и помогла Фаньсин с делами. Ши Гуй не занималась шитьём, но хорошо разбиралась в учёте — знала больше иероглифов, чем Чунъянь, и ловко щёлкала маленькими счётиками.
Как только Фаньсин достала бухгалтерские книги, Ши Гуй тактично вышла. Она взяла пирожные и сладости, а также нитку с кусочками хризантем и финиковой пасты, которые дала Фаньсин, и пошла к Винограду.
Виноград тоже дежурила во дворе. Увидев Ши Гуй, они сели пить чай и есть угощения. Вокруг все праздновали, и только сейчас они почувствовали одиночество — раньше во дворе всегда было шумно и весело, а в праздник особенно остро ощущалось, что они — одинокие птицы.
Виноград была в приподнятом настроении:
— Ты не знаешь, госпожа разрешила родным наложницы Цянь прийти к ней!
Семья наложницы Цянь занималась торговлей в Цзинлине. Приходя в дом Сун, они носили шёлк и золото, и никто в доме не мог похвастаться такой роскошью.
У наложницы Цянь было меньше прислуги, чем у госпожи Е. Виноград съела половину угощений и, подняв лицо, сообщила Ши Гуй:
— В следующем месяце меня повысят до третьего разряда!
Виноград была простой служанкой, но повышение означало и прибавку к жалованью.
Ши Гуй поздравила её и предложила угостить всех в честь этого. Обе были простыми служанками, но Ши Гуй всё ещё носила старую одежду от Даньчжу и Шицзюй, а Виноград уже полностью обновилась: кораллово-красная кофточка, зеленовато-голубая юбка с нежным узором, красные бусины в ушах, благовонный браслет на запястье, волосы не в два хвостика, а заплетены в косички, и даже щёчки подкрашены румянами.
Ши Гуй не знала, как посоветовать ей быть поскромнее — Виноград всё равно не послушает. Но, вспомнив их дружбу, всё же сказала:
— Разве старшие служанки при наложнице Цянь не завидуют? Они ведь здесь давно, а ты так быстро поднялась — будь мягче в общении.
Виноград ткнула её пальцем:
— Ты опять робкая и безынициативная! Почему бы тебе не постараться и не вытеснить Даньчжу с Шицзюй?
Ши Гуй заподозрила, что у Виноград есть какие-то планы, но не могла быть уверена. Пока они сидели, Сыньлюй несколько раз выглядывала из-за двери. Виноград уже хотела что-то сказать, но Сыньлюй вышла:
— Господин придёт сегодня вечером. Быстрее готовьтесь!
Ши Гуй поспешно передала Винограду сладости и вышла из павильона «Юаньцуй». Она прошла сквозь аромат османтуса и направилась в покои Чжилэчжай. Когда она пришла, в комнате уже горел свет. Слуга у двери спросил, зачем она пришла, и Ши Гуй ответила, что принесла молодому господину угощения.
Сун Мянь улыбнулся, увидев её, но всё так же неловко держался — он никак не мог вести себя как настоящий молодой господин. Ши Гуй поставила на столик очищенные водяные каштаны и чуфу:
— Попробуйте, молодой господин. Всё свежее.
Юноша не ожидал, что она специально пришла — понял, что это ответный подарок. Её угощение было куда лучше его лепёшки, и он растерялся, не зная, что сказать. Он смотрел, как маленькая служанка в жёлтой кофточке и чёрных штанах быстро уходит, оставив его одного с одиноким светом лампы и нежными, розоватыми водяными каштанами. Он откусил — сочные и мягкие. Медленно прожевав, он вернулся к столу, подправил фитиль лампы и, освещённый её светом, снова погрузился в книги.
* * *
Банкет госпожи Цзи был назначен через два дня после праздника Чунъян. Накануне вечером служанки в главном павильоне уже метались в суете. В ванной комнате повесили занавески, чтобы госпожа Е могла искупаться: сначала её тело выдерживали в козьем молоке, потом тщательно смывали и наносили ароматный крем.
Близкие служанки — Чунъянь и Фаньсин — занимались всеми тонкими делами, а более тяжёлую работу, вроде проветривания одежды, поручили Ши Гуй и другим. Юйцзань и Цюйе пошли за бамбуковыми рамами для проветривания, а Юйлань с Инчунь принесли горячую воду и наполнили большой медный таз, добавив туда две ложки цветочной эссенции.
Хрустальный сосуд с узким горлышком, похожий на шею красавицы, стоял на столе. Ши Гуй раньше тоже заходила в комнату для уборки и видела там фарфоровые часы и музыкальную шкатулку из слоновой кости — знала, что всё это привезли с побережья Гуанчжоу. Это её удивило.
Она не могла понять, в какую именно эпоху попала. Если предположить, что это Цинская династия, то одежда не соответствует. Возможно, поздняя Минская эпоха? Но спрашивать было бесполезно — служанки во дворце вряд ли знали императорские эры.
Бамбуковые рамы для проветривания, или «чжусянцзы», были похожи на небольшой квадратный столик. Их ставили над медным тазом, раскладывали сверху одежду, которую госпожа Е наденет завтра, и сначала проветривали с обеих сторон. Потом рамы поднимали, меняли воду в тазу, ставили внутрь благовонную чашу, ломали в неё ароматизированные лепёшки с запахом сливы и подливали немного тёплой воды, чтобы покрыть ножки чаши. Юйлань показывала Ши Гуй, как переворачивать одежду:
— Так одежда не пропитается дымом.
Вся комната наполнилась ароматом сливовых благовоний. Госпожа Е обычно не любила сильные запахи — в её покоях держали только цитрон и сосновые иголки для свежести. Но для выхода в свет всю одежду нужно было проветрить: нижнее бельё, рубашки, платья, несколько юбок. Самое внешнее платье носили поверх каркаса из конского волоса, чтобы юбка держала форму, — но именно его было труднее всего проветрить.
Только чтобы проветрить одежду госпожи Е, Ши Гуй весь день не опускала рук. На завтрашний выход требовался один комплект одежды и ещё один — про запас. К вечеру она вся пропахла ароматом сливовых благовоний. Сама она уже не замечала запаха, но когда подошла Фаньсин, та поддразнила:
— Вот это да! Обычно проветривают одежду, а ты проветрилась сама!
К счастью, запах был лёгким — иначе после целого дня у неё закружилась бы голова. Проветрённую одежду сложили в бамбуковые сундуки — аромат в них держался долго. На следующий день перед выходом её доставали и разглаживали складки утюгом.
Чунъянь собиралась сопровождать госпожу Е и, подумав, выбрала с собой Инчунь и Юйлань, а также двух младших служанок для поручений. Взглянув на Ши Гуй, которая растирала уставшие руки, она улыбнулась:
— Завтра ты тоже пойдёшь с нами.
Лянцзян и Мугуа завистливо посмотрели на неё. Ши Гуй сама не ожидала, что её возьмут с собой. Ночью она спросила у Даньчжу и Шицзюй:
— Есть ли какие-то правила, когда сопровождаешь госпожу на выход?
— Главное — не бегай без дела по чужим дворам и держись ближе к старшим сестрам. Тогда ничего не случится, — ответила Даньчжу, свернувшись под одеялом. Она и Шицзюй согревали друг друга, прижавшись ногами. Шицзюй мерзла — хотя на улице только начало холодать, ей уже было прохладно. Уголь ещё не разжигали, и простым служанкам его не полагалось. Поэтому они накрывались двумя одеялами, пряча ноги внутри.
Ши Гуй раскладывала одежду, а те двое сидели, обхватив руками колени. Даньчжу причмокнула:
— Хочется чего-нибудь солёного...
Ши Гуй дала ей горсть семечек, и та с наслаждением начала их щёлкать:
— Теперь тебе повезло — увидишь своими глазами! Дочь семьи Цзи, возможно, станет наложницей наследника престола!
Ши Гуй ничего не знала об этом. Даньчжу с воодушевлением рассказывала:
— Госпожа Цзи — сестра императрицы, а сам господин Цзи пользуется особым расположением императора. Их старшая дочь как раз в том возрасте — вполне может быть выбрана на императорский отбор.
Если станет наложницей наследника, то в будущем — императрицей. Ши Гуй слышала, что император и императрица очень привязаны друг к другу, и у них всего одна дочь и трое сыновей — все от императрицы. Семья Е помогла семье Янь покрыть долги, и за это получила особое расположение императора.
— Я слышала, что и девушки из нашего дома тоже участвуют в отборе. Разве дочери главы семьи Сун не могут стать наложницами?
Говорили об отборе, но в доме Сун об этом никто не упоминал. Семья Е прислала столько подарков, что, казалось, готовится к чему-то важному. Даже вторая и третья барышни Сун получили новые наряды на сезон — будто бы им совершенно всё равно на отбор.
— Госпожа Гань такая властная, что даже попросила старую госпожу Сун освободить старшую дочь от участия в отборе. А второй господин Сун молчит, как рыба. Похоже, всё же придётся отправлять девиц на отбор.
Госпожа Гань славилась своим стремлением перещеголять всех, особенно главную ветвь семьи. Но на этот раз она сама отказалась от шанса заявить о себе — странно, что пропустила такую возможность.
Ши Гуй удивилась. Теперь ей стало понятно, почему в последние дни наложницы Яо и Ван так часто наведывались к госпоже Е, принося носки, обувь, пояса и шарфы. Сначала Ши Гуй думала, что они хотят поехать с госпожой Е на банкет, но потом узнала: вторую и третью барышень всё же отправят на отбор.
Когда наложниц только привели в дом, они, конечно, строили планы — дарили изящные безделушки и говорили сладкие слова. Но госпожа Е делала вид, что не замечает их, как будто они — просто цветок или травинка во дворе. Поняв, что госпожа Е их игнорирует, они успокоились и больше не смели шалить. На этот раз, когда они пришли просить помощи, госпожа Е одним фразой отрезала:
— В доме уже всё решено.
Они хотели спросить, что именно решено, но один холодный взгляд госпожи Е заставил их замолчать. Если бы у них была хоть капля милости господина Сун Ванхая, они бы осмелились. Но Сун Ванхай никогда их особенно не жаловал, и при госпоже Е у них не было и тени уверенности. Наложница Яо рискнула спросить, что за решение, но Гао Шэнцзя лишь усмехнулась:
— Это не то, что должна знать наложница.
Заговорив о госпоже Гань, Даньчжу уже не могла остановиться:
— На этот раз, ради банкета госпожи Цзи, госпожа Гань наговорила старой госпоже Сун столько приятного, что та согласилась взять с собой на банкет и старшую дочь.
Старшая дочь — это Сун Чжимэй. У госпожи Гань нет титула, поэтому на домашние приёмы она ещё могла приходить, но на светские мероприятия всегда ездила госпожа Е.
Семья Сун редко устраивала банкеты: старая госпожа Сун любила буддизм и даосизм, а госпожа Е никогда не увлекалась светскими раутами. Госпожа Гань хотела устраивать приёмы, но не имела власти. Теперь же, когда за дочерью начали свататься, она запаниковала: если не будет возможности показать дочь обществу, откуда знать, какие у неё достоинства?
http://bllate.org/book/2509/274754
Готово:
