Старая госпожа Сун не отозвалась. Тогда госпожа Гань прислала ещё немного угощений к празднику Чунъян и велела перенести два горшка с зелёными хризантемами: один госпожа Е отдала наложнице Цянь, а другой поставили в комнату двух дочерей.
Госпожа Гань, увидев, что прямой путь не проходит, вынуждена была обратиться к Сун Ванхаю и собрала множество поводов для разговора. Однако госпожа Е делала вид, что ничего не замечает, и упорно отказывалась поддерживать тему.
Неудивительно, что сегодня Сун Ванхай впервые за десять дней вновь заглянул во двор госпожи Е. Он вообще почти никогда не заходил сюда — по выражению лиц Чунъянь и Фаньсин было ясно, что бывал он здесь крайне редко. Немного посидев, он вновь отправился на западную сторону усадьбы.
Служанки из главного двора держали язык за зубами, но по лицу Даньчжу Ши Гуй поняла: визит Сун Ванхая не сулил ничего хорошего.
— Теперь второй госпоже снова придётся страдать от головной боли, боли в ногах и сердечных колик, — сказала Даньчжу, выщёлкивая семечки и отправляя одну себе в рот, а другую — в рот Шицзюй.
Она болтала долго, но ни Шицзюй, ни Ши Гуй не подхватывали её слов. Даньчжу фыркнула:
— Да вы что, правда родные сёстры? Два молчаливых колокола!
Шицзюй прижалась к ней и захихикала:
— Ты бы поменьше говорила. Если Чунъянь услышит, непременно накажет тебя.
И, сказав это, она щёлкнула Даньчжу по носу.
Со дня рождения Сун Иньтаня Сун Ванхай больше ни разу не ночевал во дворе госпожи Е. Когда Даньчжу и Шицзюй шептались об этом, Ши Гуй случайно услышала и пришла в изумление. Теперь ей стало ясно, почему госпожа Гань, несмотря на огромную разницу в происхождении с госпожой Е, осмеливается так открыто проявлять своеволие.
— А госпожа… — начала было Ши Гуй, но тут же осеклась.
Даньчжу же с хитрой улыбкой ответила — ведь и она, и Шицзюй были доморождёнными служанками рода Е:
— Есть старый господин и старая госпожа, потом будет первый молодой господин, а если и этого окажется мало — всегда есть дядя со стороны матери.
Теперь Ши Гуй поняла, откуда у госпожи Е такая уверенность. Любовь или нелюбовь Сун Ванхая для неё — что пушинка на весах. Но даже служанки главного двора это понимали — как же не понимать самому Сун Ванхаю? Однако, когда старый господин уйдёт в мир иной, а первый молодой господин ещё не сможет самостоятельно управлять делами, госпоже Е, вероятно, придётся нелегко.
Ши Гуй кивнула и выложила на кровать недавно полученные одежды — зелёное платье и красную юбку. Так как предстояло выйти из дома, она уже вымыла голову и выбрала несколько украшений: маленькие цветочные заколки, алую бархатную ленту и нитку благовонных бус. На следующий день она тщательно нарядилась и отправилась вслед за Юйлань.
Госпожа Е ехала в одной коляске, а Юйжун и Цзэчжи — в другой. Девушки были одного роста и одеты одинаково, так что с первого взгляда их можно было принять за близнецов. Они сели в коляску с нефритово-зелёными занавесками, за ними следовали старшие служанки, а младшие шли пешком по улице.
Но едва они выехали из переулка, как сзади появилась ещё одна коляска — точно такая же, с зелёными занавесками и одинаково одетыми возницами и слугами. Ши Гуй издалека узнала знакомую девочку — это была служанка Сун Чжимэй.
Ши Гуй не слышала, чтобы старая госпожа Сун разрешила Сун Чжимэй ехать с ними. Она быстро подбежала к Юйлань и доложила. Юйлань резко вдохнула и передала новость Чунъянь.
В коляске долго не было слышно ни звука. Наконец Чунъянь приподняла занавеску и выглянула наружу: вторая коляска следовала вплотную за ними. Со стороны казалось, будто семья Сун выехала сразу в трёх экипажах, даже герб на них был одинаковый. Госпожа Гань рассчитывала именно на то, что госпожа Е не станет устраивать скандал на людях, и выбрала именно такой способ. Раз уж коляска выехала, как теперь отправить её назад?
Чунъянь нахмурилась и, опустив занавеску, сообщила госпоже Е. Ещё не поздно было остановить их и велеть вернуться. Но госпожа Е словно дала молчаливое согласие, и вторая коляска неторопливо следовала за ними через мосты и улицы.
Раз это было не в её власти, Ши Гуй спокойно стала любоваться уличными видами. Что будет, когда старая госпожа Сун узнает об этом и разгневается, её не касалось. Госпоже Е это тоже не грозило. Госпожа Гань, конечно, снова попадёт в немилость, но ради дочери она проявила искреннюю заботу.
Для Ши Гуй выйти из усадьбы Сун и просто пройтись по широкой дороге было даже приятнее, чем ехать в коляске. Утром на улицах открылись лишь завтраки: торговали вонтонами, пирожками на пару, большими булочками, пирожками с уткой и маленькими пельменями с мясом. Во дворе госпожи Е ели только вегетарианскую пищу, и Ши Гуй давно не пробовала таких лакомств. Она бросила взгляд по сторонам и тут же увидела торговца, предлагающего угощения. Она поспешно покачала головой, но в душе недоумевала: если госпожа Е не ест мясного, как же она будет обедать на пиру?
Проехав через узкие улочки и пересекая мост, они свернули в глубокий переулок, где и находился дом семьи Цзи. Господин Цзи с юных лет прославился талантом: в семнадцать лет он стал чжуанъюанем. Перед его домом стоял триумфальный воротный павильон, а внутри — шест с почётными знаками. Его супруга приходилась двоюродной сестрой императрице, и потому семья Цзи пользовалась неизменной милостью двора.
Было ещё рано, но у ворот уже стояло множество карет и паланкинов. Прислуга вышла раздавать чай возницам и носильщикам. Ши Гуй шла за коляской — она привыкла к таким дорогам и не чувствовала усталости. Как только коляска остановилась, она тут же подставила скамеечку для выхода.
Госпожа Е прикрыла лицо веером и, пройдя через приёмный двор, оказалась перед развилкой: на запад вела дорожка в сад, на восток — к главному залу и библиотеке. Мужчины и женщины расходились по разным сторонам, и их уже встречала привратница.
Госпожа Е редко бывала в гостях, но с женой господина Цзи у неё были давние дружеские отношения. Привратница улыбнулась:
— Наша госпожа давно вас ждёт.
Дом семьи Цзи был меньше, чем у Сунов, но зато убран гораздо изящнее. Кроме восточной части, где хозяин принимал гостей, весь задний двор был объединён в единое пространство с павильоном, прудом, лодочной станцией и мостиками — получалась обширная прогулочная зона.
У господина Цзи была лишь одна супруга, и потому во дворце не выделяли отдельных двориков для наложниц, служанок и детей от них. Поэтому, несмотря на небольшие размеры усадьбы, во внутреннем саду было много свободного места. Соседями Цзи были родственники У Да, командующего Императорской гвардией, и между двумя усадьбами даже построили общий восьмиугольный павильон, где сёстры могли вместе пить чай.
Пройдя по живописной галерее, они вошли в сад и сразу увидели огромную горку Цзюйхуа. Рядом с ней был устроен навес с местами для гостей. Посреди сидела женщина в роскошном наряде. Увидев госпожу Е, она встала и пошла навстречу.
Ши Гуй думала, что подруга госпожи Е будет похожа на неё саму, но ошиблась. На женщине было пальто из серебристой парчи с вышитыми алыми пионами, поверх — изумрудная парчовая юбка с золотым узором, на голове — корона из золотой проволоки, инкрустированная драгоценными камнями, а на поясе висел нефритовый подвес в виде хризантемы. Её глаза сияли, лицо было полным искренней радости. Она взяла госпожу Е за руку:
— Я знала, что ты непременно приедешь, и вот — ты здесь!
Они обменялись несколькими вежливыми фразами. Ши Гуй незаметно оглянулась и увидела, что Сун Чжимэй стоит рядом с двумя младшими сёстрами. Она сумела сохранить самообладание и внешне держалась совершенно спокойно. Никто не пригласил её, но она упрямо следовала за остальными.
Юйжун и Цзэчжи были ещё слишком юны, чтобы спросить сестру, как она сюда попала, и лишь переглянулись, улыбаясь, но не произнося ни слова.
Ши Гуй внутренне изумилась: за два раза, что она видела Сун Чжимэй, никогда не думала, что та способна так владеть собой. На лице не было и тени смущения — она стояла рядом с сёстрами, держась за их руки, и лишь одежда выдавала её статус: наряд был роскошнее, а золотой амулет на груди ясно указывал, что все трое — из одного дома.
Госпожа Е молчала, и слуги не осмеливались заговаривать. Госпожа Цзи поздоровалась и, окинув взглядом трёх девушек, сразу поняла: двоих она знает, а третью — нет. Она догадалась, что это дочь второй жены Сунов, и с улыбкой сказала:
— Эту я ещё не видела.
И, подав знак служанке, добавила:
— К Чунъяну давно приехали гости. Пойдёте играть вместе.
На праздник Чунъяна полагалось носить хризантемы и веточки корня чжунъюй. На подносе из красного лака изначально не было места для Сун Чжимэй, но по знаку госпожи Цзи служанка тут же добавила ещё один набор. Каждой девушке дали поясную ленту определённого цвета.
Подали чай с хризантемами. Госпожа Е сделала глоток. Юйжун и Цзэчжи вежливо поздоровались, а Сун Чжимэй с достоинством поклонилась и уже собралась сесть рядом с госпожой Е, как вдруг госпожа Цзи мягко, но решительно сказала:
— К Чунъяну давно приехали гости. Пойдёте играть вместе.
Юйжун и Цзэчжи, конечно, согласились. Лицо Сун Чжимэй на миг окаменело. Ши Гуй вдруг всё поняла: у госпожи Цзи есть сын, которому скоро ищут невесту. Значит, госпожа Гань преследовала именно эту цель! Неудивительно, что она пошла на такой риск, даже зная, что разозлит старую госпожу Сун.
Сун Чжимэй явно старалась выглядеть особенно нарядно: среди всех женщин в сборище она сразу бросалась в глаза. На голове у неё была золотая корона весом в двадцать лянов с вкраплениями камней цвета гибискуса, идеально сочетающаяся с её розово-алым нарядом. Некоторые из прибывших раньше госпож уже бросали на неё заинтересованные взгляды.
Но одно лишь слово госпожи Цзи отправило всех девушек гулять в задний сад. Ши Гуй осталась ждать распоряжений у навеса. Юйлань и Инчунь переглянулись и тихо усмехнулись. Сун Чжимэй, уходя, всё ещё оборачивалась — её планы рушились на глазах. Если её не оставили среди гостей, то эти госпожи даже не запомнят, кто она такая.
Она понимала, что госпожа Е не станет за неё ходатайствовать, и теперь возлагала надежды на дочь госпожи Цзи — ту, кого прочат в наследные принцессы. Дружба с ней не могла навредить.
Вскоре под навесом собралось много гостей. По дорожке из гальки, выложенной в виде цветов японской айвы, Ши Гуй несла трёхъярусную шкатулку с инкрустацией из перламутра и раковин. Внутри лежали серебряный плевательник, гребень из слоновой кости и маленькое зеркальце. Юйлань и Инчунь, привыкшие стоять часами, незаметно кивнули ей:
— Сходи туда, поставь вещи и отдохни. Если позовут — сразу приходи.
Ши Гуй с благодарностью кивнула, отошла в сторону, поставила шкатулку и, разминая уставшие руки, стала любоваться горкой Цзюйхуа. За это время у ворот уже объявили о прибытии нескольких знатных семей, а те, кто не смог приехать, прислали хризантемы.
Все собравшиеся госпожи смотрели на госпожу Цзи как на главную. Все они были матерями и вели разговоры о детях. Когда очередь дошла до госпожи Е, та лишь улыбнулась:
— Иньтаню нужно сосредоточиться на учёбе. Пока он не достигнет успеха, рано думать о женитьбе.
Госпожи сразу поняли: сватовство откладывается ещё на пару лет, и больше не поднимали эту тему. Вместо этого разговор перешёл на предстоящий отбор наследных невест:
— Сколько лет не было такого указа! Впервые за долгое время! Интересно, чья семья получит эту честь?
И тут взгляды всех незаметно скользнули в сторону госпожи Цзи. Но та сделала вид, что ничего не замечает, и подняла бокал, чокнувшись с госпожой Е.
Ши Гуй, стоя за плотной занавеской из парчи, всё слышала. Госпожа Цзи специально усадила госпожу Е рядом с собой, ведь та славилась своей сдержанностью и никогда не участвовала в подобных сплетнях.
Гости обсуждали не только возможную свадьбу наследного принца, но и то, что скоро будет выбирать супругу и принц Жуй. Оба принца были почти одного возраста, и казалось, что дочь госпожи Цзи обязательно станет либо наследной принцессой, либо супругой принца Жуя.
Госпожа Цзи чуть нахмурилась:
— Я устроила цветочное собрание, чтобы отдохнуть, а вы всё о делах да сплетнях! Пойдёмте лучше в сад, нарвём цветов для причёсок.
Хозяйка предложила прогуляться, и слуги тут же последовали за ней. Шелест шёлковых одежд и звон подвесок сопровождали их по дорожке. Пройдя живописную галерею, они оказались в цветнике. Оттуда доносился весёлый смех. Ши Гуй выглянула из-за решётчатого окна и увидела огромное гинкго, чьи листья уже пожелтели и, словно золотые чешуйки, покрывали каждую ветвь.
На стволе висели качели: две алые верёвки, завязанные узлом, держали узкую деревянную доску. На ней стояла девушка в алой парчовой юбке с золотой вышивкой. Белоснежные запястья крепко держали красные верёвки, а её смех разносился по саду:
— Выше! Ещё выше!
Ши Гуй, привыкшая к строгому поведению девушек в доме Сун, широко раскрыла глаза от изумления. Госпожа Цзи с нежной укоризной вздохнула:
— Уже скоро совершеннолетие, а всё ещё такая непоседа.
Теперь Ши Гуй была поражена ещё больше: эта девушка — та самая Цзи Чунъянь, о которой все говорят как о будущей наследной принцессе? Но она совсем не похожа на ту «скромную и благородную» особу, о которой ходят слухи!
Едва Ши Гуй успела удивиться, как несколько госпож уже засмеялись:
— Вот именно такая живая натура и нужна!
Одна заговорила — другие подхватили, вспоминая, что императрица особенно любит таких девушек, и даже привели в пример принцессу Анькан.
Принцесса Анькан — единственная родная дочь императора. Остальных «принцесс» набирали из знатных семей и давали лишь титул. Когда северные варвары просили руки принцессы, им выдавали одну из таких «дочерей».
По древнему обычаю, муж принцессы не мог занимать государственные посты. Но ради дочери император всё же назначил зятю должность. Принцесса Анькан много лет замужем, но во дворце у неё до сих пор есть собственные покои, и она может возвращаться туда с детьми, когда захочет — даже чаще, чем обычные замужние женщины навещают родительский дом.
Такая вольность, конечно, закалила характер. Жениха она выбрала сама: на скачках и собачьих боях ей приглянулся один юноша, и она хлыстом сбила цветок с его причёски, а затем отнесла его отцу со словами: «Мне он нравится. Посмотри, подходит ли?»
Среди гостей на скачках были только знатные юноши, и император, зная это, лишь улыбнулся:
— Что «подходит» или «не подходит»? Если не понравится — выберешь другого.
Сравнивать дочь госпожи Цзи с принцессой — это уж слишком, но госпожа Цзи не стала поддерживать разговор:
— Не хвалите её больше! А то совсем голову вскружите. Её отец избаловал — хорошая девушка, а характер — как у обезьянки.
На девушке была тонкая серебристая шёлковая кофта и алый парчовый наряд с золотой вышивкой. На голове косо торчала золотая шпилька, на поясе висел нефритовый подвес в виде двух рыбок, а на руке лежал прозрачный шарф. Она была так легка и грациозна, будто небесная фея.
Заметив гостей, она замедлила качели, но всё ещё стояла на доске. На лбу у неё была точка алой краски, а когда она улыбнулась, на щеках проступили две ямочки. Девушка легко спрыгнула на землю и радостно воскликнула:
— Мама!
http://bllate.org/book/2509/274755
Готово:
