Ши Гуй быстро шагнула вперёд, взяла Люйэ за руку и сняла со своего запястья тяжёлый серебряный браслет, надев его на неё:
— У меня нет ничего, чем можно было бы отблагодарить тебя за тот мешочек. Теперь, когда ты нашла родных, больше не живи так, как раньше.
Люйэ кивала, не смея заплакать, прижала к груди свёрток и, опустив голову, вышла вслед за служанкой. По дороге она всё ещё оборачивалась на Ши Гуй, пока густая тень деревьев окончательно не скрыла её из виду. Только тогда Ши Гуй вернулась в комнату, вытерла глаза и стала собирать постельные принадлежности, на которых спала Люйэ.
Для всех объявили, будто Люйэ похитили торговцы людьми, но теперь она нашла родителей, и госпожа Е, проявив милосердие, отпустила её домой к семье.
Лянцзян, Мугуа и Цюйе даже глаза покраснели — девчонки ведь не держали зла, и за столько дней вместе неизбежно привязались друг к другу. Мугуа даже вздохнула, что Люйэ повезло: её, мол, случайно продали, но она всё же отыскала родных, а госпожа даже выкупных денег не взяла — разве не удача?
Ши Гуй молчала, не выдавая ни слова. Девушки вздыхали, а Чунъянь бросила на неё взгляд, но, увидев, что Ши Гуй не проронила ни звука, отвела глаза.
Ши Гуй два дня дежурила у ворот. В день отплытия она рано утром подмела двор и поспешила к воротам. Густой туман окутывал каменную дорогу, изредка мимо проходили дровосеки и охотники, но Чэнь Нянцзы так и не появилась. Ши Гуй и сама понимала: если та не пришла к этому часу, значит, уже не придёт.
Она сидела на ступенях у ворот, ожидая. Привратник, давно знакомый с ней и знавший, что она ждёт торговку людьми, чуть усмехался, но, видя её жалкое состояние, принёс маленький табурет, чтобы она посидела. Всё равно оставалось совсем немного времени: как только солнце взойдёт и туман рассеется, семья Сун отправится в путь.
Всё имущество уже погрузили на лодки: крупные вещи повезут позже, мелкие уложили и спустили с горы. Паланкины прибыли заранее. Слуг пересчитали, записали имена, и как только кто-то поднимался на борт, его имя вычёркивали из списка.
Утренняя роса намочила ступени. Ши Гуй сидела на табурете, обхватив колени, и смотрела, как тени деревьев становились всё чётче. Каменная дорога простиралась всё дальше — от десяти шагов до двадцати. Она рвала цветы и травинки у края ступеней, пока пальцы не испачкались соком. Наконец она встала и увидела конец дороги — но Чэнь Нянцзы так и не появилась.
Сзади Лянцзян тихонько тронула её за плечо:
— Все уже собрались, только тебя не хватает.
Голос её был тихим, будто боялась, что Ши Гуй расплачется. Но та, напротив, не плакала. Она встала, отряхнула руки и последовала за Лянцзян. Та взяла её за руку:
— Не бойся, мы ведь обязательно вернёмся.
Ши Гуй не могла улыбнуться, но лицо её немного расслабилось. Она быстро подошла к Сунь:
— Мамка, я ухожу.
Сунь вздохнула и махнула рукой:
— Скорее иди, не заставляй всех ждать.
Сначала пересели с лодки на большой корабль. Так как Ши Гуй служила во дворе госпожи Е, ей досталось место на большом судне вместе с наложницей Цянь. Из-за юного возраста она, как и другие служанки, прильнула к борту и смотрела, как пристань удаляется всё дальше. Она крепко стиснула зубы, чтобы не заплакать, и утешала себя: даже если Чэнь Нянцзы не прислала письма, Цюйниан обязательно пришла бы проводить её и узнала бы, что она отправляется в Цзинлин.
Издалека доносилась песня с другого корабля, разносимая водной гладью. Глаза её предательски защипало, но она сдержала слёзы и в последний раз взглянула на городок Тяньшуй сквозь дымку. Лянцзян потянула её за рукав. Ши Гуй выдохнула и, улыбнувшись подруге, вошла с ней в каюту.
Хотя уже прошёл праздник середины осени, на корабле было жарче, чем в горах: льда для охлаждения не было, и приходилось держать окна открытыми. Госпожа Е чувствовала себя вяло, а наложница Цянь — то ли от морской болезни, то ли от токсикоза — без конца рвала, пока не стало казаться, что вывернуло всё внутри. Чунъянь и Фаньсин тоже выглядели бледными.
Ши Гуй, кроме первых двух дней тоски по дому, быстро пришла в себя. Как говорила Фаньсин, всё равно вернутся сюда летом, да и родовое поместье семьи Сун здесь, так что пока она остаётся в доме Сун, у неё обязательно будет шанс вернуться.
Она держала эти мысли при себе и суетилась, разнося воду и еду, и, к удивлению, не страдала от морской болезни. В каждой каюте держали баночку солёных слив: стоило почувствовать недомогание — кладёшь одну в рот, и кислинка помогает справиться с тошнотой. Ещё помогали мазь с ментолом на виски и нюхательный табак — от этого становилось легче.
В каютах не было двухместных кают — по четыре-пять служанок спали в одной комнате. Во дворе госпожи Е условия были ещё относительно хороши, а у наложницы Цянь все слуги, независимо от возраста, ютились в одном помещении. Уже на следующий день Виноград пришла к Ши Гуй:
— Давай я переберусь к тебе?
Кроватей не хватало, и приходилось спать на полу. Один день — ещё терпимо, но до Цзинлина плыть целый месяц! Как такое вынести? Ши Гуй согласилась, и Виноград, как обычно, принялась болтать, как госпожа Е особенно жалует наложницу Цянь: мол, прислала ей мороженое, тогда как другим двум досталось только после того, как госпожа отведала.
Ши Гуй уже поняла: в заднем дворе остатки еды госпожи — это знак особого расположения. Лишь доверенные служанки получают такие «остатки» — это большая честь.
Раньше она не знала, что путь займёт столько времени, но теперь до неё дошло: наложница Цянь, похоже, вовсе не в фаворе. Когда они приехали, та только забеременела, и вот уже месяц в пути, месяц в обратную дорогу — на корабле её тошнит до полусмерти. Такое «почтение» явно не из любви, а скорее из желания измучить.
Ши Гуй хотела было об этом сказать, но проглотила слова и лишь посоветовала Виноград быть осторожнее:
— Я знаю твой нрав, сестра. Эти месяцы пройдут спокойно, но по возвращении не ссорься ни с кем.
Виноград щипнула её за щёку:
— Болтушка! Мусян целыми днями твердит то же самое. По-моему, нашей госпоже и бояться нечего — разве она хуже тех двух снаружи?
Она имела в виду наложниц Яо и Ван, родивших двух незаконнорождённых дочерей, которых госпожа Е терпела лишь потому, что их изначально купили в качестве наложниц. А вот Дукоу сначала была первой служанкой, а потом стала наложницей. Если бы госпожа Е действительно её любила, почему не оставить в Цзинлине, зачем везти сюда?
Подарки — ещё не любовь. Настоящая любовь — когда осмеливаешься просить что-то напрямую. Госпожа Е такова, что даже собственный сын не смеет капризничать перед ней. Слова «первый молодой господин всегда благороден и сдержан» говорили сами за себя: она строга даже с родным ребёнком.
Теперь, когда предстояло возвращение в Цзинлин, Ши Гуй, которая раньше не задумывалась об этих тонкостях, вынуждена была думать — вдруг ошибётся и навлечёт беду? Если даже Цзыло смогла оклеветать её, что уж говорить о запутанных делах в старом поместье.
Вспомнив Цзыло и Хунло, Ши Гуй спросила. Виноград засмеялась:
— Ты ещё не знаешь? Когда я несла вещи госпоже, видела их — при мне даже рта не посмели раскрыть!
Виноград помнила полученную пощёчину и не забыла. Цзыло и Хунло отправили в прачечную, и когда Виноград принесла туда свёрток одежды, сказав, что те уронили наряд наложницы Цянь, она без промедления дала им пощёчине. Рука онемела от силы удара, но ей было приятно.
Ши Гуй вспомнила, как Хунло умоляла спасти сестру, и, хоть и считала, что та получила по заслугам, всё же почувствовала жалость: зачем бить упавшего?
Виноград, заметив её молчание, толкнула:
— Что с тобой? Ты же не знаешь, как это приятно! И вот настал её черёд!
Она уже отомстила, но всё ещё злилась, будто щёки по-прежнему горели. Глубоко выдохнув, она фыркнула:
— Они тоже едут с нами. В старом поместье им будет ещё хуже.
Ши Гуй положила руки под голову. Корабль покачивало, волны шлёпали по борту, и вскоре голоса стали сливаться в неразборчивый шёпот. Она уснула.
На корабле особо нечем было заняться, но слуги у наложницы Цянь трудились больше всех: та, будучи на позднем сроке, при каждом качке мучилась от тошноты, пока не вырвало даже желчь. От боли в кишечнике лицо её осунулось, и всё, что набрала за время, растаяло за несколько дней плавания.
Виноград, вернувшись в каюту, падала на койку, массировала поясницу и плечи и просила Ши Гуй помочь с массажем, постоянно жалуясь:
— Когда же мы, наконец, приедем? Если так пойдёт, наша госпожа не выдержит!
Она говорила громко, и Ши Гуй больно ущипнула её. Виноград вскрикнула «ай!», огляделась на остальных и, высунув язык, замолчала. Подарки от госпожи Е не прекращались, наложница Цянь всё ела, но кишечник будто вывернули наизнанку: стоило что-то проглотить — тут же вырвало. Если так продолжится, силы совсем покинут.
На реке Лошуй произошёл небольшой инцидент: белая кошка с глазами разного цвета, которую держала старая госпожа Сун, сбежала. Подозревали, что она перепрыгнула с шлюпки, и послали людей обыскать весь корабль, но кошку так и не нашли. Из-за этого задержались на два дня, но поиски не увенчались успехом. Как раз когда наложнице Цянь стало немного легче, корабль вновь двинулся в путь.
Все похудели от долгого плавания. Когда уже приближались к Цзинлину, госпожа Е получила письмо от рода Е: наследного принца выбирают невесту, и дочь рода Е входит в число кандидаток. Род просил разрешить девушке пожить у госпожи Е пару месяцев. Именно из-за этого они так спешили вернуться в Цзинлин: помимо дочери рода Е, в отборе участвовали и Юйжун с Цзэчжи.
Госпожа Е долго молчала, держа письмо, потом ослабила пальцы и приказала:
— Подготовьте чистый двор для неё и пришлите двух служанок.
Больше она ничего не сказала.
Она редко общалась с роднёй: кроме подарков на праздники, даже с родителями не переписывалась. Но письма от рода Е приходили одно за другим. Другие посылали по четыре или восемь подарков, а род Е — по четыре или восемь ящиков. Говорили, что госпожа Е холодна, но в этом проявлялась особая отстранённость.
На корабле было не так много дел, госпожа Е чувствовала себя плохо и не любила шума, поэтому в каюте не требовалось много служанок, и те, что остались, перемывали косточки.
— Государыня явно очень любит наследного принца — такого прецедента ещё не было! — говорили они.
Раньше невест выбирали только из простолюдинок, а нынешняя государыня — из чиновничьего рода, но ту запись в историю сделали при предыдущем императоре. Теперь же, нарушая заветы предков, выбирают невесту из чиновничьих семей — такого не случалось с основания династии.
С тех пор как Ши Гуй попала в дом Сун, она слышала и видела то, о чём раньше и не помышляла: даже служанки обсуждали дела императорского двора. Плетя узелки, она слушала и узнала, что нынешний государь имеет лишь одну супругу, и они с государыней — образцовая пара ещё со времён, когда он был наследным принцем. У них трое сыновей и одна дочь — все от государыни.
— Наследный принц и младший принц Жуй почти ровесники, так что, вероятно, выберут сразу двух невест. Будет на что посмотреть! — предполагали служанки, а потом стали гадать, как выглядит дочь рода Е.
Мать Юйцзань была старой служанкой в доме и рассказывала дочери о свадьбе госпожи Е:
— Мама говорила, какой был размах на свадьбе госпожи! Тогда тоже было на что посмотреть.
Госпожа Е не проявляла интереса к племяннице и лишь велела подготовить чистый двор. Но старая госпожа Сун взяла дело в свои руки:
— Ты что! Столько лет не виделись, всё же родная кровь. Надо всё устроить как следует — всё-таки гостья.
Госпожа Е кивнула. Старая госпожа Сун велела освободить двор у озера для девушки из рода Е и попросила госпожу Е назначить двух проворных служанок. Та лишь улыбнулась, но не согласилась:
— В письме сказано, что у неё всё своё — и люди, и вещи.
Двор у озера находился ближе всего к покою госпожи Е, но так как та не ладила с роднёй, а приезд племянницы казался подозрительным, она не спешила соглашаться:
— Во всех дворах нужны люди. Раз она на отборе, лучше выбрать тихое место.
У рода Е в Цзинлине есть собственное поместье, но они настаивали, чтобы девушку привезли именно в дом Сун. Госпожа Е сразу поняла их замысел: отбор начнётся лишь весной следующего года, так зачем привозить её так рано? Ясно, что замахиваются высоко.
Эта племянница родилась уже после замужества госпожи Е. Дочь её родного брата, законнорождённая — по идее, самые близкие родственники. Но госпожа Е не хотела видеть никого из рода Е.
Дело поручили Чунъянь. Та знала, что с племянницей приедет двадцать семь–двадцать восемь человек, и растерялась:
— Как же их всех разместить?
Госпожа Е взглянула на неё:
— Освободите один двор — там сами разберутся.
Хотя госпожа Е так сказала, Чунъянь боялась плохо справиться с поручением и улыбнулась:
— Может, всё же назначить пару человек из нашего двора? Чтобы перед старой госпожой было что сказать.
Госпожа Е, придерживая голову — от быстрого хода корабля её снова начало тошнить — взяла кислую сливу в рот, нахмурилась и кивнула:
— Делай, как считаешь нужным. Там много правил — выбери помоложе.
http://bllate.org/book/2509/274748
Готово:
