Ши Гуй хотела уйти, но не могла; Люйэ же могла уйти, но не хотела. Ши Гуй онемела и лишь спустя долгое время тихо произнесла:
— Разве свобода не лучше всего на свете?
Однако она прекрасно понимала: у Люйэ за пределами особняка не осталось ни единого родного человека. Если та уйдёт, куда ей податься?
Услышав эти слова, Люйэ долго молчала, перебирая в пальцах иголку с ниткой. Чем дольше думала, тем сильнее пугалась. А вдруг правда придёт кто-то за ней? Глаза её покраснели, и слёзы уже готовы были хлынуть.
У самой Ши Гуй тоже хватало забот, но, увидев, как та плачет, она поняла — Люйэ боится. Обняв её, Ши Гуй утешала:
— Госпожа уже дала тебе слово. Пусть дом твоих дядей и не роскошен, но ведь кровь — не вода. У тебя в руках ремесло, ты умеешь зарабатывать серебро — они не посмеют тебя презирать. Просто живи, как жила в доме Сун: поменьше говори, побольше делай.
Эти слова были лишь утешением для души. Бывают добрые люди — тогда всё хорошо. А бывают и недобрые, и уж они всегда найдут способ измываться над чужим горем. В деревне Ланьси таких случаев хватало: не продают дочерей — так продают племянниц или внучатых племянниц.
Люйэ всё равно не хотела уходить и умоляла Ши Гуй пойти к Чунъянь и попросить за неё. Ши Гуй смотрела на неё, не зная, как быть: головой покачать нельзя, но и глупость такую совершать — тоже нельзя. В конце концов решила сказать прямо:
— Ты дочь учёного мужа, да и старый старший господин Сун был наставником наследника престола. Если ты останешься здесь, что скажут люди?
Люйэ не понимала, почему она не может остаться. Она никогда не училась грамоте, мачеха никогда не считала её драгоценной, и потому не знала таких «правил». Но по словам Ши Гуй поняла: дело безнадёжно. Однако Ши Гуй и представить не могла, что та вдруг решится на смелый шаг и сама пойдёт просить Чунъянь.
Чунъянь сказала ей то же самое. Люйэ всё ещё не понимала, слёзы текли ручьём. Вернувшись, она молча сидела, опустив голову, потом потянула Ши Гуй за рукав:
— Хотела бы я быть на твоём месте.
Ши Гуй и вовсе не знала, что ответить.
Говорили, что в летнем особняке пробудут до девятого месяца, прежде чем отправиться в путь. Но прошло всего три-четыре дня, как сверху пришёл приказ: через несколько дней семья Сун возвращается в Цзинлин. Всех служанок из всех крыльев забирают с собой, и всем, кто прислуживает во дворах, велено срочно собирать вещи.
Ши Гуй оцепенела. Срок ещё не настал — Цюйниан и отец Шитоу не приехали, а она ещё не успела отправить накопленные деньги. Раз в месяц давали один день выходного, и она копила три-четыре месяца — получалось три-четыре дня. В панике она побежала к Чунъянь просить отпуск.
Чунъянь взглянула на неё и поняла: та скучает по дому. Но такого правила не существовало — если каждому позволить уезжать, когда захочется, в доме воцарится хаос. Да и она сама не имела права на такое:
— Я понимаю твоё желание, но не могу нарушать порядок.
Отказ Чунъянь остудил пыл Ши Гуй наполовину. Даже если сейчас отправить письмо, туда и обратно уйдёт несколько дней. Неужели придётся уехать в столицу, так и не повидав Цюйниан?
Ещё хуже приходилось Люйэ. Её не уволили, но и родных не нашли. Пока другие собирали узелки, она растерянно смотрела на них, глаза её краснели, и слёзы вот-вот должны были хлынуть.
Про её историю мало кто знал. Теперь, когда Ши Гуй сама была в отчаянии, ей всё равно стало жаль Люйэ. Но дело это давно забыли, никто больше не вспоминал — и Люйэ осталась служанкой в заднем дворе.
Ши Гуй пошла к Фаньсин. Три дня отпуска не дадут, но, может, хотя бы полдня разрешат:
— Мне нужно передать родителям немного денег.
Сердце её сжималось от горечи. Если бы можно было выбирать, она бы предпочла не попадать сюда вовсе. Оставшись во внешнем дворе, она бы уж точно скопила выкуп.
Фаньсин была болтлива, резка и занята, никогда не пользовалась такой любовью, как Чунъянь. Если бы Чунъянь не отказалась, Ши Гуй и не пошла бы к ней. Но та неожиданно сразу согласилась:
— Иди. Если спросят — скажи, что я послала тебя в городок купить местных лакомств на подарки. Только поскорее возвращайся.
Ши Гуй обратилась к ней лишь в крайнем отчаянии, не ожидая согласия. Ответ Фаньсин был словно манна небесная. Глаза её наполнились слезами:
— Спасибо тебе, сестра Фаньсин.
Больше слов не находилось. Фаньсин вздохнула, посмотрев на её влажные глаза, повернулась и вынесла кошелёк, в котором лежало два ляна серебра:
— Возьми. Передай и это.
Уже и так повезло, что разрешили выйти, а тут ещё и деньги дала. Ши Гуй отступила на шаг и замахала руками:
— Как я могу взять твои деньги?
Фаньсин схватила её за руку и сунула кошелёк прямо в карман:
— Бери. Кто знает, увидимся ли мы снова.
Это была правда: семья Сун, возможно, больше никогда не вернётся сюда, и Ши Гуй не знала, когда ещё увидит родных.
Ши Гуй поспешила домой, собрала всё, что могла унести, и, добавив два ляна от Фаньсин, насчитала более шести лянов. В голове зрел дерзкий план: попросить Чэнь Нянцзы выкупить её обратно.
Если Чэнь Нянцзы продала её, значит, может и выкупить. Скажет, что родители собрали серебро и пришли забрать дочь домой. Пять лянов на выкуп — и ещё один останется. Вычтя долг Фаньсин, у неё останется немного, да и вещи можно заложить: подарки госпожи Е и Чунъянь наверняка что-то стоят.
Дома, наверное, сейчас нелегко. Скоро начнётся уборка пшеницы — после неё будет ещё немного денег. Хуже, чем во время бедствия, всё равно не будет.
Ши Гуй надела всё, что имела, собрала маленький узелок: платье для Цюйниан, книжную сумочку для Сицзы, пояс для отца Шитоу и даже верхнюю одежду для У Поцзы.
Добравшись на лодке до городка Тяньшуй, она побежала к дому Чэнь Нянцзы. Едва занесла руку, чтобы постучать, как прямо на голову обрушилась ледяная вода — дверь заперта большим железным замком, в доме никого не было.
Соседка узнала её — ведь Чэнь Нянцзы продала немало девушек, но только эта вернулась с подарками. Женщина усмехнулась:
— Уехала в деревню. Приходи через несколько дней.
Ши Гуй оцепенела, не в силах пошевелиться. Опустившись на ступени, она зарыдала. Она редко плакала, но сейчас уже не могла сдержаться, прикрыв лицо руками, чтобы никто не видел.
Соседка была повитухой. Увидев, как та плачет, чуть не падая, она сразу всё поняла:
— Господа уезжают?
Такое случалось часто: покинув родную землю, неизвестно куда занесёт судьба, и порой уже никогда не вернуться.
Она впустила Ши Гуй под навес, подала чашку чая. Ши Гуй поблагодарила, но чай так и не тронула — глаза её были устремлены на конец переулка. Она спросила у женщины, на сколько дней уехала семья Чэнь.
— Восьмого месяца, на Праздник середины осени, уехали к родне. Дней на пять-шесть.
Ши Гуй тревожно считала дни, надеясь, что те вот-вот вернутся. Она сидела, выпрямив спину, и с надеждой смотрела вдаль. Над лотком с вонтонами поднимался белый пар — и она молила небо, чтобы из этого тумана вышла Чэнь Нянцзы.
Подождав немного, она поставила чашку и снова спросила:
— Сын Чэнь Нянцзы поехал с ней?
Женщина покачала головой. Ши Гуй подумала: может, он остался? Далян редко показывался, но на родственные визиты мог и не поехать. Возможно, он сейчас на пристани.
Она спросила, сколько пристаней в Тяньшуй, и узнала, что есть восточная и западная. Поблагодарив за чай, она отправилась в путь, спрашивая дорогу у прохожих.
Сначала пошла на восточную пристань — там был рыбный рынок. Ещё не войдя, почувствовала сильный запах рыбы. Люди в коротких рубахах, подпоясанные поясами, таскали тяжести — за каждую партию платили отдельно. Ши Гуй спросила о Даляне, но оказалось, что таких несколько. Она растерялась: одно имя, а людей — много. Перебрала всех, но сына Чэнь Нянцзы среди них не было.
Тогда она отправилась на западную пристань, где вывозили бамбук и дерево. Здесь было чище. Она спросила о Даляне — человек кивнул и сказал, что тот отдыхает в бараке, предлагая проводить её в узкий переулок.
Ши Гуй увидела тёмный проход, где сидели голые по пояс мужчины, и отступила:
— Дядюшка, позовите, пожалуйста, моего брата сюда.
Те засомневались, родная ли она, но всё же крикнули. Никто не вышел.
— Наверное, в борделе. Такой бык — и не пьёт?
Глаза их оценивающе скользнули по Ши Гуй. Она крепче сжала узелок и улыбнулась:
— Наверное, пошёл выпить. Пойду подожду дома.
Даляна не нашла, и дом Чэнь снова оказался заперт. Ши Гуй поняла: надежды нет. У неё в руках серебро, а выкупить себя не может.
Она пошла на рынок, купила ткани и лекарств, и за десять монет попросила человека написать два письма.
Писарь внимательно её разглядывал. Маленькая девочка чётко объяснила, куда и кому писать. Когда Ши Гуй упомянула, что старый старший господин Сун — уважаемый человек в округе, и что она обязательно вернётся через три-пять лет на лето, писарь сжал губы и чуть не заплакал.
Одно письмо предназначалось Чэнь Нянцзы, другое она спрятала в узелок. Обняв ткани и лекарства, она вернулась в Сосно-бамбуковое уединение. Ведь она сказала, что идёт за покупками, и стражник, увидев её с вещами, даже не спросил.
Ши Гуй прошла к Сунь — та служила во внешнем дворе и, скорее всего, не поедет с семьёй.
Сунь и сама знала, что остаётся. Пока другие собирали вещи, она пила вино и ела арахис. Увидев Ши Гуй, усмехнулась:
— Малышка, теперь ты полетишь высоко.
К Сунь Ши Гуй относилась теплее, чем к Э Чжэн. Положив вещи в её комнату, она, хоть и редко плакала, не смогла сдержать слёз:
— Я бы лучше осталась с тобой.
И, вынув письмо, добавила:
— Если придут мои, передай им это и вещи.
Она купила три чи ткани и для Сунь:
— Не пей много. Здоровье не железное.
Слёзы душили её — она думала о Цюйниан, о Сицзы, об отце Шитоу. Сердце будто пропиталось горьким настоем из корня хуанлянь.
Сунь вздохнула:
— Не бойся. Если придут — всё передам.
Ши Гуй вернула серебро Фаньсин:
— Я запомню твою доброту, но передать вещи не удалось.
Она горько усмехнулась — кто знает, когда ещё увидит родных.
Фаньсин видела, как та упала духом, и утешала:
— Обязательно вернётесь. Просто служи прилежно.
Сама Фаньсин в детстве была куплена в дом и сначала помнила родной край, но со временем всё забылось — даже родители стёрлись из памяти.
Ши Гуй кивнула, обняла узелок и пошла обратно. У дверей услышала плач. Зайдя, увидела: Люйэ, укрывшись одеялом, рыдала. Только теперь Ши Гуй вспомнила — у той до сих пор нет определённости. Через четыре-пять дней семья Сун уедет — куда тогда денется Люйэ?
На самом деле Чэнь Нянцзы уехала, чтобы избежать неприятностей. Продав дочь уездного наставника в рабство, она боялась, что вину возложат и на неё. Зная, что семья Сун скоро уедет после поминок, она заранее скрылась.
Ши Гуй этого не знала и утешала Люйэ:
— Госпожа обязательно найдёт решение.
Но какое решение? Какая судьба ждёт ту? — она не могла ответить.
В других крыльях царила радость: летний особняк хорош, но старое поместье всё же уютнее. Служанки считали, что просто немного погуляли, и даже у торговцев разносчиков товары раскупали охотнее — все хотели привезти подарки родным.
Только в комнате Ши Гуй витала тоска. Она оставила письмо, но Чэнь Нянцзы всё не появлялась. За монеты просила торговца заглядывать к дому — каждый раз тот сообщал: дверь заперта, никого нет.
Ши Гуй теряла надежду. Она перестала плести узелки, бросила шитьё. Люйэ каждую ночь плакала, а Ши Гуй, обняв колени, слушала, думая о Цюйниан, Сицзы и отце Шитоу, и роняла слёзы на подол.
Накануне отъезда Чунъянь вызвала Люйэ. Через некоторое время вернулась и стала помогать той собирать вещи. Ши Гуй удивилась:
— Нашли родных?
Чунъянь взглянула на неё:
— Госпожа обо всём позаботилась. Посмотри, что из вещей принадлежит Люйэ, и помоги собрать.
Люйэ пробыла здесь всего месяц. Выданные одежда и обувь уместились в маленький узелок, да ещё немного бус и браслетов в кошельке. Ши Гуй отдала все деньги Сунь, у неё самой ничего не осталось. Глядя на скудные пожитки Люйэ, она пожалела, что не оставила ей немного — хотя бы пятьдесят или сто монет помогли бы в беде. Хотела передать лично, но Чунъянь махнула рукой:
— Дай мне.
Ши Гуй всё же вышла проводить её. Лицо Люйэ было полное отчаяния — совсем не похоже на встречу с родными, скорее будто её снова продают. Издалека Ши Гуй увидела, как губы Люйэ шевельнулись:
— Ши Гуй...
Та, кажется, хотела что-то сказать, но надзирательница резко дёрнула её за руку:
— Это же удача! Быстрее иди, лодка ждёт!
Сердце Ши Гуй заколотилось. Сначала она считала Люйэ небольшой обузой, но потом поняла: девушка действительно несчастна. Руки у неё ловкие, разговорчивой не назовёшь, но умеет помнить добро — за это её и стоило ценить.
http://bllate.org/book/2509/274747
Готово:
