Миньюэ наелся до приятного тепла в животе, натянул туфли и вышел на улицу. В душе он радовался: та талисманная бумажка была отдана не зря. Погладив упруго надутый животик, он насвистывал себе под нос и неторопливо возвращался обратно. Вдруг за ним побежала Ши Гуй:
— Сегодня уже поздно, в переднем дворе театральный спектакль скоро кончится. Подожди! Завтра я тебе деньги отдам.
Ши Гуй вернулась в комнату. Лянцзян и остальные ещё не пришли, но Люйэ сидела на кровати. Увидев, что Ши Гуй вошла, она прикусила губу и улыбнулась:
— Иди сюда.
Она поманила её рукой. Ши Гуй растерялась, подошла ближе — и тогда Люйэ прильнула к её уху:
— У тебя ведь в эти дни день рождения?
Родилась в восьмом месяце — потому и назвали Гуйхуа. Ши Гуй не ожидала, что та запомнила, и засмеялась:
— Сегодня как раз и есть мой день рождения.
Люйэ стала улыбаться ещё радостнее и протянула ей готовый мешочек:
— У меня нет ничего особенного, вот возьми это.
Это был зелёный мешочек из простой ткани. Ши Гуй и в голову не приходило, что Люйэ всё это время шила именно для неё — в честь дня рождения. От неожиданности она на миг лишилась дара речи. В глазах Люйэ блеснул тёплый свет. За всё это время, проведённое здесь, она впервые смеялась так искренне и счастливо. Ши Гуй на секунду замерла, а потом тоже рассмеялась:
— Спасибо тебе.
На мешочке был вышит целый букет гуйхуа — с ветвями, листьями и густыми, плотными цветами. Ши Гуй восхищённо ахнула и тут же повесила подарок себе на пояс, даже покрутилась перед Люйэ, чтобы та как следует разглядела.
Девушки повозились, посмеялись, разделили между собой сладкие лепёшки из финиковой массы. Ночью Люйэ потянулась и взяла Ши Гуй за руку, тихонько прошептав:
— Мне так хочется остаться в доме семьи Сун.
Ши Гуй всё понимала: Люйэ ни за что не оставят здесь. Как бы ни хотелось, это невозможно. Семья Сун не станет брать на себя дурную славу, госпожа Е тоже не захочет портить себе имя — обязательно отправят её домой. Она спросила:
— Ты правда ничего не помнишь о своей семье?
Люйэ долго молчала:
— Я не знаю. Даже родной уезд забыла. Не помню, кто у меня в роду. Даже если найду их, как они со мной поступят? Мачеха, которая растила меня несколько лет, всё равно меня продала. Что уж говорить о дальних дядях и двоюродных, которых я никогда не видела?
На этот вопрос Ши Гуй тоже не могла ответить. Она промямлила что-то невнятное, не в силах подобрать слов. Ладонь, которую сжимала Люйэ, слегка вспотела. Вскоре Люйэ сама уснула.
На следующий день, как обычно, раздали награды. Ши Гуй и Люйэ получили по две связки монет, остальным служанкам тоже досталось по заслугам. Ши Гуй отправилась на условленное место, но маленький даосский монах так и не появился. Она положила деньги в мешочек, выкопала ямку под сосной, закопала его там и сверху уложила три камня.
Поднимались на гору медленно, а спускались быстро. В гору легко, с горы трудно: стоит взглянуть вниз — и ноги дрожат, тело слабеет. Даже цепляясь друг за друга, они продвигались лишь на маленькие расстояния.
Тогда один из носильщиков, часто ходивший по горным тропам, посоветовал им смотреть только под ноги. Если смотришь вниз, то и к ночи не сойдёшь с горы. От одной только ходьбы всё тело трясло, будто старушка, сидящая в паланкине, — не иначе как закрывала глаза, чтобы не бояться. Ши Гуй представила это и невольно улыбнулась, смеясь до самого подножия горы. А потом вдруг задумалась: получил ли монах деньги?
Вернувшись в летний особняк, все были в смятении. Госпожа Е сразу же ушла отдыхать, но служанки не могли расслабиться. После месяца поста так и тянуло на мясо. Ши Гуй пошла поговорить с Э Чжэн. Та как раз жарила свиную кожу — тонкую и хрустящую. Свинину мелко нарезали, обжарили с соусом и заворачивали в лепёшки: откусишь — и масло течёт.
Как только Ши Гуй почувствовала этот аромат, её живот заурчал. Э Чжэн цокнула языком:
— Знай, что придёшь! Ешь скорее, в покои госпожи такого не занесёшь.
Ши Гуй взяла лепёшку и вдруг замерла. Она думала, что отказались от мяса только из-за ритуалов, но теперь поняла: госпожа Е вообще не ест мяса! Теперь ей стало ясно, почему слуги во внешнем дворе роптали, а те, кто живёт внутри, — ни слова. Для них это привычно, разницы никакой.
Э Чжэн взяла кусочек хрустящей свиной кожи, обмакнула в соус и с хрустом откусила. Ши Гуй доела свою лепёшку и последовала её примеру — стала есть кожу без лепёшки. Э Чжэн посмеялась:
— Всего-то несколько дней прошло, а в животе уже масла нет?
Ши Гуй выложила полученные награды — две связки монет — и отдала Э Чжэн одну из них. Мелочь, полученную лично от госпожи Е, она умолчала: в этот раз награды оказались особенно щедрыми.
Э Чжэн расплылась в довольной улыбке, погладила её по голове:
— Зря я тебя дочкой не зову! Когда вернёшься домой, если захочется мясного — приходи ко мне, приготовлю.
Ши Гуй и без того собиралась отдать часть денег. Э Чжэн всё равно узнала бы, и лучше было дать самой — тогда та запомнит доброе слово. Да и без её поддержки Ши Гуй было не обойтись.
Э Чжэн дала ей вытереть рот, пополоскать рот чаем с чайными листьями и отправила обратно во двор. Ши Гуй решила заглянуть к Сунь. Ей нужно было проветрить одежду, чтобы не пахло жареным мясом. Выйдя из кухни, она обошла дом сзади. Хозяева только что вернулись, и Сунь не решалась устраивать игры. Увидев Ши Гуй, она обрадовалась — не ожидала, что та сразу после возвращения навестит её.
— Ты уже примеряла цветастое платье, что сшила тебе мать? — ласково спросила Сунь и налила чашку чая из хризантем. Цветы эти цвели во дворе — мелкие ранние хризантемы, собранные и высушенные специально для чая. Ши Гуй тоже мечтала собрать их, но не успела — её перевели в покои госпожи Е.
Ши Гуй протянула руку за чашкой, но вдруг замерла. Сердце заколотилось, лицо то побледнело, то покраснело. Она резко вдохнула и спросила:
— Мои родители приходили?
Сунь случайно проболталась. Она и не думала, что Э Чжэн скрыла эту новость.
— Приходили пару дней назад. Сказали, что у тебя день рождения, принесли сладкие клёцки и цветастое платье.
Цюйниан даже привела Сицзы. Слуга у ворот позвал Э Чжэн. Та вышла, вежливо выслушала их, но в глазах её мелькнуло презрение. Она вежливо улыбалась, но взгляд был ускользающий и недоброжелательный.
Цюйниан умоляюще просила передать дочери подарки. В маленьком свёртке лежали лучшие вещи, какие только могла дать семья: цветастое платье, красные вышитые туфли и брюки из ткани цвета камня.
Э Чжэн улыбалась, но сказала:
— Она сама стремится вперёд, попала в покои госпожи. Теперь носит только шёлк, а не простую ткань.
Шитоу покраснел до корней волос. Цюйниан прикусила губу — семья растерялась и не знала, что сказать. Э Чжэн продолжила рассказывать о роскошной жизни в покоях госпожи и добавила:
— У неё впереди ещё много хорошего. Вам не стоит волноваться.
Потом она вынула десяток монет и протянула им как дорожные расходы.
Цюйниан отказывалась, умоляя передать вещи дочери. В итоге семья ушла с опущенными головами. Услышав шум у задней калитки, они подошли ближе и встретили Сунь.
Сунь оказалась гораздо приветливее. Громкоголосая и прямая, она сразу же похвалила Ши Гуй:
— Твоя дочь такая заботливая и послушная! Сшила Сицзы рюкзачок и одежду, хотела отправить домой.
Сицзы обрадовался: сначала он робел перед высокими воротами и роскошными палатами, но, получив от Сунь горсть конфет, сразу раскрепостился и даже сам дал одну матери.
Цюйниан рассказала Сунь всё:
— Придём снова в начале следующего месяца. Уже собрали немного денег, хотим выкупить дочь, чтобы она не уезжала далеко от дома.
Если бы не Сунь, Ши Гуй так бы и не узнала об этом. Э Чжэн держала всё в тайне. Ши Гуй сжала зубы: Э Чжэн ни словом не обмолвилась! В душе у неё всё перевернулось, как будто опрокинули сосуд с пятью вкусами. Сунь, увидев её состояние, поняла, в чём дело, и вздохнула:
— Они сказали, что скоро снова придут. Знают, что ты теперь сопровождаешь госпожу — у тебя положение.
Эти слова были утешением от Сунь. Цюйниан вовсе не думала о «положении» — быть служанкой значит прислуживать, а сопровождать госпожу — ещё большая тягость.
У ворот Э Чжэн представилась сухой матерью Ши Гуй. Окинув семью взглядом, она явно презирала их. На лице её играла натянутая улыбка, но глаза метались, выдавая неприязнь.
Цюйниан умоляла передать дочери подарки. Э Чжэн сказала, что та вернётся лишь через десять дней, и семье незачем ждать в городе. Приняв свёрток, они ушли.
Цюйниан не успокоилась и обошла дом сзади. Увидев открытую заднюю калитку и торговца, продающего бусины девочкам, она подошла ближе и встретила Сунь.
Сунь повторила то же самое: «Скоро вернётся, подождите несколько дней». Цюйниан даже угостили чаем, а Сицзы дали конфет.
Ши Гуй сжала пальцы. Э Чжэн не сказала ей ни слова! Зубы стиснулись, в душе бушевало пламя. Она резко развернулась и пошла требовать у Э Чжэн цветастое платье.
Ши Гуй никогда не была мягкой. Став Ши, она стала твёрдой, как камень. Ради выживания приходилось сдерживаться, но мелкие обиды вроде колкостей Винограда или клеветы Цзыло её не трогали. Но скрывать визит родителей — это уже слишком.
Ши Гуй уже переступила порог, когда Сунь схватила её за руку. Та крепко держала, огляделась — никого — и только тогда выдохнула:
— Куда ты? Глаза красные, как у упрямого телёнка! Хочешь устроить скандал прямо здесь?
Ши Гуй едва сдерживала слёзы. Родные пришли, а теперь ушли, и даже не дали ей знать! Она понимала: Э Чжэн хотела отрезать её от дома, чтобы та осталась с ней. Но эта обида не укладывалась в груди.
Сунь вздохнула:
— Выходит, я зря язык распустила. Иди скорее в комнату, а то кто-нибудь увидит — нехорошо выйдет.
Ши Гуй теперь служила в покоях госпожи Е. У ворот постоянно кто-то проходил. Если заметят, пойдут сплетни, особенно от западного крыла.
Сунь затащила её в дом и стала утешать:
— Может, просто забыла. Столько дел у госпожи после возвращения — не до всего.
Сама Сунь в это не верила. Ши Гуй родилась в год Собаки — удачливая примета. К тому же получила награду. Э Чжэн ради выгоды ни за что не отпустит её.
Ши Гуй долго сидела молча. Сунь не отпускала её. Она выпила чашку чая из хризантем, но сердце не успокоилось. Грудь вздымалась, пальцы впивались в край чашки.
Сунь вздохнула:
— Ты же умница, почему ведёшь себя как дура? Что хорошего, если сейчас устроишь сцену? Твои родители сказали, что придут снова и соберут деньги на выкуп. Тебе же придётся просить Э Чжэн заступиться за тебя!
Ши Гуй стиснула зубы. Обида жгла, но она знала: Сунь права. Встала и поклонилась:
— Вы правы, мама. Но эту обиду не проглотить.
Сунь наблюдала за ней эти месяцы и знала: Ши Гуй упряма и честолюбива. Виноград бы обиделась на время, а потом Э Чжэн бы её утешить — и всё прошло бы. Но здесь уже вросла заноза. Даже если Ши Гуй добьётся успеха, Э Чжэн не получит от этого никакой выгоды.
— Не злись на неё. Хотеть вернуться домой — естественно. Но раз уж попала сюда, уйти нелегко, — сказала Сунь и дала ей конфету.
Ши Гуй смягчилась, взяла конфету. Сладость на языке казалась горькой. Увидев, что время идёт, она сказала:
— Не волнуйтесь, мама. Я всё поняла.
Сейчас сопротивляться — всё равно что биться головой о камень. Э Чжэн — твёрдый камень, с которым Ши Гуй не справится. Если порвать отношения, хуже будет только ей самой. Но как сдержать эту обиду? Ногти впивались в ладони, зубы прикусили губу. Ночной ветерок дул, но тело пылало, щёки горели — хотелось крикнуть во весь голос в пустоту.
Она прошла через цветочную галерею, вошла в покои и накрылась одеялом с головой. Люйэ поняла, что с ней что-то не так. На горе они жили в одной комнате с Лянцзян и другими, и подружились. Люйэ сходила за едой и принесла порцию и для Ши Гуй.
Она сидела при свете лампы и шила, не издавая ни звука. Ши Гуй уже поела лепёшку с мясом и не чувствовала голода, но поблагодарила Люйэ. Заметив, что та давно не делает стежка, она толкнула её:
— Что с тобой?
Люйэ прикусила губу, глаза покраснели:
— Я хочу остаться.
Это желание зрело давно. Здесь сытно, тепло, есть подруги, и никто не бьёт, как мачеха. Она не хотела покидать дом семьи Сун.
http://bllate.org/book/2509/274746
Готово:
