Госпожа Е вышла замуж раньше госпожи Гань. Лишь когда госпожа Е забеременела и родила сына, семья Сун согласилась принять в дом и госпожу Гань. Род Гань, разумеется, сопротивлялся, но выбора не было: либо ждать, пока госпожа Е вступит в брак и родит первенца, либо разорвать помолвку.
Если бы они согласились, семья Сун сама подготовила бы приданое для госпожи Гань — золото и серебро, украшения, одежда на все времена года, а также усадьбы и земли. Род Гань не был бедным: поколениями они занимались торговлей, денег хватало, но не хватало знатного происхождения. Вместо того чтобы тратить деньги на приданое, они использовали связи, чтобы устроить своих сыновей в императорскую академию. Даже родители госпожи Гань уговаривали её: «Род Е назначен управлять соляной монополией — какое величие! Разве может род Гань сравниться с ними?»
Даже родные родители господина Суньхая убеждали дочь: семьи издавна были связаны, госпожа Гань и он росли вместе с детства, разве после свадьбы с двумя жёнами он забудет ту, с кем прошло детство?
Ещё до свадьбы сердца свекра и свекрови уже склонились в сторону госпожи Е. Богатство соблазняет любого, а тут и вовсе небесная удача: их сын женится на дочери рода Е — разве не стоило ради этого отказаться от рода Гань?
Мать госпожи Гань обняла дочь и умоляла:
— Ты хорошенько подумай. Если сейчас упрямишься и откажешься, а та вступит в брак и родит двух сыновей, одного из них отдадут в младшую ветвь — и они будут только рады!
Сын госпожи Е станет для младшей ветви бесценным сокровищем.
Госпожа Гань проплакала всю ночь, лёжа на постели. Отказываться было нельзя — пришлось согласиться. Семья Сун время от времени присылала весточку, чтобы успокоить род Гань. В день свадьбы госпожи Е устроили пышное торжество с десятилинейным приданым. Госпожа Гань, не зная, сколько платков изорвала, просидела всю ночь на краю кровати, не смыкая глаз, пока пара свечей не догорела до конца. Платки то мокли от слёз, то сохли.
Если бы не любовь к Суньхаю, госпожа Гань ни за что не согласилась бы на такой брак. Её муж вдруг обзавёлся другой женой — из более знатного рода, с богаче приданым и большей любовью свекрови. Сердце её извивалось, как девять изгибов реки: хотела отпустить, но не могла заставить себя.
Когда до неё дошла весть о беременности госпожи Е, она не спала всю ночь: боялась этой беременности и в то же время молила небеса, чтобы та забеременела. На следующий день она велела принести домой статую Гуаньинь, молилась утром и вечером, зажигала по три палочки благовоний и умоляла Богиню Плодородия: пусть у госпожи Е родится сын! Если не сын — ей ещё неизвестно сколько лет ждать, пока её самих примут в дом.
Госпожа Е родила сына с первой попытки. Едва прошли три дня после родов и устроили церемонию омовения, как род Гань уже начал торопить со свадебной датой. Госпожа Е делала вид, что не слышит, и даже старый старший господин Сун не вмешивался: эта невестка была делом его младшего брата и его жены.
Пока госпожа Е ещё не вышла из послеродового уединения, госпожа Гань уже вступила в брак. После долгой разлуки и новой свадьбы она и Суньхай стали неразлучны, словно клей и лак. У госпожи Е уже был сын, поэтому она не торопила мужа к себе. Но Суньхай разделил сердце пополам — и большая часть всё же осталась у госпожи Е, к которой он постоянно возвращался.
Такая обида, даже если и не задумывалась, уже укоренилась. Её муж был разделён пополам, и госпожа Гань поклялась, что во дворе западного крыла, где она распоряжалась, больше никто не получит власти. У неё родились сын и дочь, и в её покоях не было ни наложниц, ни даже служанок-фавориток.
Старая госпожа Сун видела в Сун Иньтане единственного внука. Для неё второй сын был всего лишь племянником, а его жена — чужой. Господин Сун не был её родным сыном, и она не желала вмешиваться в дела его ветви. Лишь когда госпожа Е устроила двух служанок-фавориток, старая госпожа молча одобрила это и больше не спрашивала.
После смерти родного сына старая госпожа Сун словно сошла с ума. Усыновление и брак с госпожой Е всё устраивал старый старший господин Сун — она же закрыла уши и глаза, будто ничего не видела и не слышала. Но когда ей принесли внука, и тот заплакал, старуха словно ожила.
Глядя на лицо Сун Иньтаня, она звала его детским именем сына и оставила ребёнка у себя на воспитании. Чем больше он рос, тем яснее становилось её сознание, и боль утраты постепенно утихала. Она знала, что у того тоже есть дети, но чётко разделяла: та — всего лишь тётушка, и держалась строгих родственных границ.
Две невестки жили под одной крышей по воле старого старшего господина Сун: племянник, усыновлённый в старшую ветвь, должен был заботиться о двух семьях. Обе жены были законными, и нельзя было одну держать рядом, а другую — вдали.
Первые годы всё было чётко разделено, но спустя семь-восемь лет границы размылись. Через пятнадцать лет казалось, будто в одном доме живут две семьи: ближе, чем обычные родственники, но всё же с двумя разными сердцами.
У госпожи Гань, помимо настоящих свекра и свекрови, были ещё и «ложные» — старый старший господин Сун и старая госпожа Сун. Они жили вместе, но между ними оставалась дистанция. А настоящие свёкр и свекровь отдалились ещё больше, и никто не сдерживал госпожу Гань. Во внутренних покоях, кроме госпожи Е, она была полной хозяйкой.
В семье Сун было всего два сына. Господин Сун мечтал о многочисленном потомстве. Когда госпожа Е отдала ему Дукоу, и спустя много лет снова забеременела, он был в восторге и особенно берёг эту беременность. Услышав, что комнаты тесные и приходится ютиться вместе, госпожа Е тут же сказала, что для Дукоу нужно добавить ещё пару служанок.
Виноград решила, что сладкие слова запомнились, и теперь в покои госпожи не попасть. Зато у наложницы Цянь всё неплохо. Она косо взглянула на Ши Гуй и испугалась, что та отнимет место. Сразу же побежала к Э Чжэн:
— Тётушка, наложница Цянь одарила меня бусами из благовонного дерева. Посмотри!
Она подняла руку: на запястье красовалась нить красных бусин с двумя серебряными застёжками. Э Чжэн была в восторге — она и сама хотела устроить Виноград в покои. Ши Гуй, хоть и сообразительна, всё ещё мечтает вернуться домой: если её устроят, она всё равно захочет уйти. А вот Виноград — хитрая, да ещё и предана ей. Если госпожа о ней забудет, можно будет обойти через наложницу Цянь.
Ши Гуй сама сделала шаг назад: поступив во внутренние покои, она сразу получит четыреста монет в месяц, но в долгосрочной перспективе выбраться будет ещё труднее. Она видела, что Э Чжэн думает так же, и с улыбкой сказала:
— Я неуклюжая, да и Виноград-цзецзе уже столько лет здесь служит. Мне не подобает проситься в покои.
Э Чжэн улыбнулась и кивнула:
— Не унижай себя. Ты ведь уже получила награду от госпожи? Но в покои, пожалуй, лучше брать тех, кто постарше — надёжнее. Учись ещё пару лет правилам, тогда и пойдёшь.
Ши Гуй послушно кивнула и добавила:
— Я ведь не такая, как Виноград-цзецзе, неуклюжа и молчалива. Боюсь, подведу тётушку — грех будет.
Виноград ликовала. Но Э Чжэн тут же сказала:
— В покои так просто не попасть. Я подам твоё имя, но сначала надо выучить правила и понять, где твоё место. А уж примут ли — зависит от того, где не хватает рук.
Виноград осталась учиться правилам у Э Чжэн, а Ши Гуй перенесла вещи во внешний двор. Э Чжэн не смогла занять должность управляющей малой кухней: две кухарки-старосты объединились и вытеснили её. Пришлось возвращаться во внешний двор.
Во внутреннем дворе места были распределены. Кровать Ши Гуй уже приглянулась одной служанке. Виноград же осталась, сказав, что скоро перейдёт в покои наложницы Цянь, и попросила пожить ещё два-три дня. Вскоре она нашла Ши Гуй, чувствуя себя уже приближённой, и щедро выложила несколько десятков монет, чтобы купить орехов и кунжутных лепёшек:
— Госпожа правда забыла о тётушке Э? Говорят, она ещё молода.
Дело не в возрасте — просто Э Чжэн не стоила того, чтобы госпожа о ней помнила. Ши Гуй промолчала и лишь сказала что-то приятное. Виноград возгордилась и сняла бусы:
— Возьми, это ничего не стоит. В будущем у меня будет гораздо больше.
Ши Гуй отказалась, но Виноград настояла:
— Мы же сестры, живём в одной комнате. Если появится место — первой подумаю о тебе.
Она говорила так, будто уже при власти. Ши Гуй, прожив с ней почти полгода, предостерегла:
— Жизнь во внутренних покоях нелёгка. Посмотри на Цзиньцюэ: даже Цзыло, всего лишь третья служанка, осмеливается так с ней обращаться. В покоях наложницы Цянь ещё две наложницы живут — будь осторожна.
Виноград лишь махнула рукой. Раньше Цзиньцюэ смела её бить, потому что она была при Э Чжэн. Теперь же она при наложнице Цянь — положение совсем иное! Наложница Цянь в фаворе, да ещё и с ребёнком под сердцем. После родов её положение станет ещё выше.
— Госпожа очень жалует наложницу Цянь! Ты не видела, как сегодня раздавали сладости — лица у тех двух потемнели.
Хоть она ещё и не перешла в покои, Виноград уже считала себя человеком наложницы Цянь. Две другие наложницы — госпожа Яо и госпожа Ван — родили по дочери и жили в одном дворе.
Те, кто уже рожал, не пользовались таким почётом, как беременная. Как им было не стыдно? Все трое были повышены из служанок, но Дукоу явно пользовалась большей милостью: её поселили в главных покоях — мол, там лучше свет и проветривание. Двум другим пришлось уступить, но они говорили об этом с достоинством, сохраняя лицо.
Э Чжэн три дня подряд ходила кланяться госпоже Е, но даже табуретки для ожидания не было — стояла во дворе, пока служанки не доложат. Госпожа Е рано вставала, чтобы кланяться старой госпоже Сун, затем завтракали вместе. Потом приходили две дочери кланяться, подавали трапезу, и только после еды госпожа Е могла немного отдохнуть. Так проходил день до самого вечера.
Когда Виноград перевели в покои наложницы Цянь на должность младшей служанки, госпожа Е наконец спросила о ней. Чунъянь добавила, что это приёмная дочь Э Чжэн, та самая, что каждый год присылает цветочный джем. Тогда госпожа Е вспомнила и сказала, что примет её, когда будет свободна.
Э Чжэн вошла и сразу упала на колени. Госпожа Е, напомнив служанке, наконец вспомнила: ещё до замужества она перешла на вегетарианство, а после свадьбы, следуя примеру старой госпожи Сун, не ела мяса уже семнадцать лет. Э Чжэн умела готовить «Луоханьские вегетарианские яства» — вот тогда госпожа и вспомнила о ней. В вечернем меню тут же появилось это блюдо.
Э Чжэн вышла в восторге и велела Ши Гуй помочь. Она заперлась на кухне и несколько дней оттачивала своё фирменное блюдо. Теперь пришло время блеснуть мастерством. Она строго велела Ши Гуй закрыть дверь, чтобы никто не подсматривал.
Ши Гуй подумала, что у неё есть секретный рецепт. Всё шло как обычно: нарезка, бланшировка, жарка. Но в конце Э Чжэн достала из дальнего шкафа маленький горшочек, добавила полложки содержимого, потом сняла половину и попробовала на вкус. Удовлетворённо кивнув, она закрыла крышку.
Ши Гуй решила, что это усилитель вкуса. Но Э Чжэн посмотрела на неё:
— Этот горшочек никому трогать нельзя.
Ши Гуй послушно взяла его. На ощупь крышка была жирной, с жёлтыми пятнами. Она вспомнила, что несколько дней назад Э Чжэн зарезала всех кур из клетки, сняла филе, смешала с кунжутным маслом и кинзой. Мясо было рыхлым, и она сказала, что сварит из него бульон. Но кожу сняла, а бульона никто не видел. Теперь Ши Гуй всё поняла: весь бульон выпарился до этого маленького горшочка. Неудивительно, что даже капля придаёт такой вкус!
Ши Гуй глубоко вдохнула: неужели они обманывают госпожу Е, заставляя есть мясо? Она сделала вид, что ничего не заметила, аккуратно убрала горшочек обратно и плотно закрыла шкаф. Когда блюдо Э Чжэн подали, кухня получила награду в одну связку монет. Э Чжэн щедро отдала Ши Гуй двести монет.
Она уже устроила Виноград в покои, а теперь пыталась привязать к себе и Ши Гуй, похлопав её по плечу:
— Ты совсем не такая, как она. У неё ни семьи, ни дома. А ты со мной на кухне — заработаешь ещё больше. Ведь твоя семья всё равно на тебя рассчитывает.
Это было не совсем ложью. На кухне водились хорошие поборы. За месяц Ши Гуй, кроме подарков от госпожи, получила несколько наград — всего около трёхсот монет.
Виноград, хоть и получила вдвое больше жалованья, теперь целыми днями не знала покоя: наложница Цянь посылала её то туда, то сюда, да и все служанки во дворе ею командовали.
А на кухне иначе: не ходишь во внутренние покои, готовишь только три приёма пищи в день. Когда заказывают супы или вегетарианские блюда, Э Чжэн сама стоит у плиты. Главное — хорошо готовить, и награды не заставят себя ждать. Еды тоже больше разнообразной. За полгода на кухне одежда Ши Гуй стала короче на целый дюйм.
http://bllate.org/book/2509/274730
Готово:
