Конечно, ей казалось, что на кухне жить куда лучше: не надо заглядывать в глаза господам, да и с прислугой из сада реже случаются ссоры. Не будучи служанкой первого или второго разряда при самой госпоже, на кухне ей вовсе не приходилось лебезить перед другими. Однако сначала Э Чжэн отговорила её от мыслей вернуться домой, а теперь вновь удерживала Ши Гуй, напоминая, как нужны деньги семье Ши, чтобы та чувствовала благодарность. Будь Ши Гуй обычным ребёнком лет семи–восьми, её бы и впрямь обманули.
Э Чжэн несколько дней хлопотала и благодаря одному вегетарианскому блюду пробралась в малую кухню госпожи Е. Прежнюю повариху вытеснить не удалось, но ей поручили готовить блюда для барышень и наложниц.
Кроме того, нужно было готовить лёгкие закуски и отвары для двух барышень — работы, в общем-то, немного. Ши Гуй, будучи ещё юной, иногда сопровождала Э Чжэн, когда та отправляла угощения, и даже побывала во дворах обеих барышень.
У госпожи Е было две дочери от наложниц, жившие в комнатах по обе стороны одного двора. Девочкам было всего по двенадцать–тринадцать лет, и они редко выходили из своих покоев. Поданные им блюда и сладости зачастую возвращались почти нетронутыми. Половину из этого Ши Гуй могла забрать себе.
Э Чжэн, получив это назначение, разумеется, устроила Ши Гуй на самое выгодное место. Та получала и чаевые, и еду, а остатки сладостей заворачивала и приносила в свою комнату, делясь с другими служанками. Все они были простыми работницами, но теперь обращались к ней как к старшей сестре.
— Не думай, будто сухарка я тебе, — говорила Э Чжэн. — Двум барышням всего по двенадцать, дел у них немного, да и не родные они госпоже Е. Кто их станет придираться? А вот во втором крыле, знаешь ли, совсем другое дело — там одна госпожа требует к себе особого подхода.
Речь шла о дочери Сун Ванхая и его законной жены госпоже Гань — Сун Чжимэй.
Одного имени было довольно, чтобы понять: девочку очень балуют. Госпожа Гань родила только одну дочь и во всём стремилась превзойти дом старшей жены. Хотя её сын родился позже сына госпожи Е, дочь появилась на свет раньше обеих дочерей старшей жены. Сун Ванхай лелеял дочь, как зеницу ока, и с детства избаловал. Родственница Э Чжэн служила во втором крыле и всякий раз, упоминая эту барышню, непременно сжималась от страха.
Сун Чжимэй была единственной законнорождённой дочерью в семье Сун. Как бы ни благоволил старый старший господин Сун к старшему сыну, сколько ему лет осталось? После его смерти всё достанется Сун Ванхаю. У того уже были в руках несколько поместий и доходных земель, подаренных отцом — причём всё это досталось не госпоже Е, а именно госпоже Гань, которая затем перенаправляла доходы своим родителям.
Сун Чжимэй так избаловали, что она постоянно навещала бабушку вместе с матерью. Каждый раз на ней было новое платье, и старую одежду после сезона она больше не надевала. Девушка уже подходила к возрасту замужества, и госпожа Гань, зная, как муж любит дочь, всякий раз использовала это как повод, чтобы вымогать у него всё больше денег.
Изначально Сун Ванхай и госпожа Гань были обручены ещё в детстве. Их семьи поддерживали тесные связи, и когда настало время свадьбы, старший брат Сун Ванхая умер. Поэтому Сун Ванхай унаследовал права обоих родов, а госпожа Гань вошла в дом позже госпожи Е и во всём оказывалась позади неё. Теперь же, когда пришло время сватовства, за дочерями старшей жены, хоть и незаконнорождёнными, ухаживали многие, а за её родной дочерью — почти никто. Госпожа Гань чувствовала перед ней вину и старалась загладить её дорогими подарками.
Всё это Ши Гуй узнала от других служанок. Сперва она жила в двухместной комнате снаружи, а теперь переехала в шестиместную во дворе. Все они получали месячное жалованье в двести–триста монет и спали на общей кровати. На троих — один умывальник и одна ванна. По сравнению с прежней тихой жизнью с Виноград вдвоём это было неудобно, зато в большой компании сплетен было больше. Всего за пару дней Ши Гуй узнала о семье Сун почти всё.
Половина служанок была из семейных, другая — купленная. Их распределили на тяжёлую работу: носить воду, поливать цветы, бегать по поручениям, подметать. Они проникали повсюду, а у многих были родственники и знакомые, служившие в других частях дома, так что слухов ходило немало. Одна такая служанка могла рассказать целую историю.
Ши Гуй опустила голову и усердно занималась своим делом, но заодно научилась у девчонок новому способу завязывать узелки. Сжав в руке пучок шёлковых тесёмок, она ловко плела узоры, но уши держала настороже. Слушая разговоры, она мысленно нахмурилась: семья Сун — сплошной клубок. Всё больше она радовалась, что не попала служить в главный сад. В эту трясину лучше не ввязываться — не отмоешься потом.
Дед госпожи Е был министром финансов третьего ранга. Её отец служил императорским инспектором по соляной монополии и за год сумел покрыть половину долгов предыдущего управляющего, семьи Янь. Император решил поощрить его и назначил ещё на год инспектором по соляной и речной торговле в провинции Лянхуай. Держа в руках контроль над солью и железом, он едва успел ликвидировать остатки долга семьи Янь. Император похвалил его за добросовестность и перевёл на должность управляющего шёлковыми мануфактурами в Цзянчжоу.
Старший брат госпожи Е, Е Эрши, в двадцать лет стал вторым в списке успешных кандидатов на государственную службу и уже двадцать лет занимал высокие посты. Старые слуги до сих пор вспоминали, какую роскошную приданую принесла госпожа Е: во дворе не хватило места, чтобы всё разместить. Когда сундуки открыли, блеск драгоценностей ослепил глаза. Только шёлков и мехов было больше десятка сундуков. Прошло столько лет, а меха до сих пор ежегодно выносят на просушку. В кладовой до сих пор хранятся антиквариат и свитки — целая комната!
Две дочери Сун Ванхая от наложниц, хоть и не рождённые госпожой Е, но воспитанные ею, ничем не уступали другим. Им было всего по двенадцать, а женихи уже начали свататься. И хоть обе девушки носили фамилию Сун, многие предпочитали взять в жёны незаконнорождённую дочь старшей жены, а не законнорождённую дочь младшей.
Ненависть между госпожой Гань и госпожой Е с каждым годом росла. Госпожа Гань во всём пыталась сравниться со старшей женой. Сун Иньтань рано стал юношей-студентом, а затем и вовсе получил звание цзюйжэня. Если бы не тот скандал, за который старый старший господин Сун избил его, возможно, он уже стал бы гуншэнем. А вот Сун Цзинтань до сих пор оставался простым юношей-студентом.
Её родной сын уступал чужому, да и дочь не пользовалась таким спросом, как воспитанницы госпожи Е. Даже титул и почётный указ, полученные мужем по наследству, достались старшей жене. Что уж говорить — госпожа Гань проявляла чудеса терпения, раз всё это время называла госпожу Е «старшей сестрой».
Сун Чжимэй Ши Гуй ещё не видела, но Сун Юйжун и Сун Цзэчжи мельком заметила. Обе девушки, хоть и юны, были одеты в роскошные шёлка. На них были одинаковые наряды: одна — в нежно-лиловом, другая — в мягком розовом. В руках у них были веера с костяными ручками из бамбука: на одном — пионы, на другом — лотосы. Говорили они тихо и вежливо, а чаевые давали щедро. Служить у этих двух барышень действительно было удачей.
Теперь Ши Гуй жила в одной комнате с пятью другими служанками. Все они ей завидовали: мол, повезло же ей — нашла себе сухарку в лице Э Чжэн и всего за полгода попала на кухню, где и еда, и чаевые, да ещё и служит у барышень.
В комнате было шесть человек: кроме Ши Гуй, трое — из семейных, двое — купленные. Все занимались черновой работой. Даже семейные не имели настоящих имён — в комнате оказалось сразу две служанки с именами, содержащими иероглиф «гуй». Ши Гуй просто сказала:
— Моя фамилия Ши, зовите меня Ши Гуй.
Служанки болтали без умолку, и не было такой семейной, которая бы чего-нибудь не знала. Один за другим вываливались слухи со всех концов дома. Но никто не знал, почему первого молодого господина так сильно наказал старый старший господин. Ши Гуй не особенно интересовалась этим — ей было не до чужих дел. Она хотела узнать лишь одно: каким служанкам удавалось покинуть дом?
За полгода в летнем особняке сначала Э Чжэн обещала ей много хорошего, потом Даньчжу подлила масла в огонь, но теперь Ши Гуй наконец увидела правду собственными глазами. Когда она спросила о Даньчжу и Шицзюй, все служанки сразу всё знали: их родители были родственниками и входили в число приданого госпожи Е. Те, кто пробивался наверх, всегда были её доверенными лицами.
Ши Гуй выложила на стол тарелку кунжутных конфет с орехами и стала расспрашивать каждую по имени. У большинства были лишь прозвища вроде Сянкоу или Цзююэ. Ши Гуй подсунула одной горсть орешков:
— Моя сухарка часто говорит, что в старом поместье строгие правила. Теперь я часто хожу во дворы с едой, так что лучше уточню заранее, а то вдруг кого-то обижу?
Сянкоу хрустела конфетой и, облизываясь, сосала кунжутные зёрнышки:
— Ты права. Ты ведь новенькая и не проходила обучения этикету. Даже простых служанок могут повысить — для этого нужно пройти экзамен у наставницы этикета. Если получишь высший балл, тебя переведут во двор.
Старый старший господин Сун всю жизнь писал трактаты и внёс эту систему в управление домом: слуг хвалят за успехи и наказывают за провалы. Раз в два года проводились экзамены. Сперва это действительно помогало отбирать лучших, но вскоре началась протекция: «ты за меня, я за тебя». В доме служили целыми семьями, так что неизбежно вмешивались личные связи.
Покойный старший господин Сун даже написал об этом статью, сравнивая управление домом с управлением страной: если в семье царит беспорядок, коррупция и обман неизбежны — как же тогда управлять государством?
Семейные служанки проходили экзамен чисто для вида — ведь все так или иначе были родственниками. Настоящая проверка касалась только пришлых. Сянкоу, решив, что Гуйхуа боится экзамена, успокоила её:
— Ты же дочь Э Чжэн. Чего тебе бояться? Тебя непременно зачислят в число лучших.
Получив угощение, девчонки смягчились:
— Госпожа и старшая госпожа — обе милосердны. Только во втором крыле та — лиса в овечьей шкуре, людей глотает, костей не оставляет.
«Если бы госпожа Гань и впрямь была такой страшной, — подумала Ши Гуй, — как бы госпожа Е держала её в узде?» Чем больше они так говорили, тем меньше Ши Гуй верила, что стоит просить госпожу об отпуске. Даже если и просить, нужно иметь достаточно влияния. Э Чжэн три дня ждала возможности лично поговорить с госпожой. А если она навсегда останется простой работницей, то никогда не добьётся милости.
Её похвалили не за особую смекалку, а благодаря помощи Чунъянь и Даньчжу. Если бы в особняке не было других, вряд ли бы она вообще познакомилась с Чунъянь.
Ши Гуй будто между делом спросила:
— Бывали ли случаи, когда купленных служанок отпускали?
Две девчонки засмеялись, щёлкнули семечки и, набив рты, ответили:
— Как не быть! Была такая Дукоу — её как раз собирались отпустить.
«Собирались отпустить» — но не отпустили. Вместо этого она стала наложницей. У Ши Гуй похолодело внутри. Сянкоу добавила:
— Да она просто упрямица! Госпожа Е сама выбрала её. Теперь всё хорошо: если родит сына, будет жить в роскоши!
Автор добавляет:
С самого утра всё пошло вверх дном.
Получила уведомление: двадцать восьмого числа начнётся платный доступ.
Я знаю, что те, кто останется, — настоящие поклонники, поэтому в этот день приготовлю для вас сюрприз!
Лю-лю-лю!
Спасибо всем, кто поддержал меня «громовыми минами»! Завтра поблагодарю тех, кто прислал «питательные растворы»!
Ши Ганьдан бросил громовую мину.
Цин Ланлан Дэ Тянь бросил громовую мину.
Сяо Жу бросила громовую мину.
Юй Чи бросил громовую мину.
Ши Ганьдан бросил громовую мину.
Вакуля бросил громовую мину.
17496846 бросил громовую мину.
☆ Намерение
В таком большом доме Ши Гуй не верила, что была лишь одна Дукоу. Она улыбнулась и снова спросила:
— А кроме наложницы Цянь, никого больше не отпускали?
Сянкоу с подозрением взглянула на неё. Ши Гуй подала ей очищенные арахисовые зёрнышки. Та поела и сказала:
— Лет пять назад была ещё одна — Лиси. Её тоже отпустили.
Дукоу была служанкой первого разряда, а кто такая Лиси, Ши Гуй не знала. Но ей не пришлось спрашивать — одна из девчонок не выдержала:
— А кто такая Лиси?
Сянкоу сунула ей в руку горсть семечек:
— Очисти мне, а я расскажу. Лиси служила у самой старой госпожи. Когда пришёл срок, родители пришли просить отпустить её. Старая госпожа вспомнила, как та много лет честно служила, и отпустила без выкупа. Лиси вышла замуж за мелкого торговца. Теперь по праздникам она обязательно присылает подарки старой госпоже.
Ши Гуй постепенно составляла в уме список. Во главе стояла Дукоу: её собирались выдать замуж с почестями, но вдруг сделали наложницей. Госпожа Е даже дала её семье сто лянов серебром, прежде чем оформить как вольноотпущенницу.
Следующей шла Лиси, а потом ещё две-три. Сянкоу рассказывала и вздыхала, хваля семью Сун за доброту: в других домах такого не бывает.
Но чем глубже расспрашивала Ши Гуй, тем яснее понимала: всех отпущенных брали из числа служанок второго или первого разряда при госпожах. Их отпускали за примерное поведение и хорошую службу. Однако почти всегда это совпадало с каким-то важным событием: большим праздником, получением почётного указа или императорским подарком. Лишь тогда можно было просить милости.
— Это редкая честь, — добавила Цзюнюэ. — Нам, простым служанкам, и мечтать не стоит. Только те, кто служит при госпожах, могут просить милости. А уж если отпускают, то ещё и дают приданое. Один волосок с головы госпожи толще нашей талии.
Служанки вздохнули, мечтая о роскоши старших служанок, и перешли к обсуждению, какие блюда подадут на праздник Сячжи. Одна из них подмигнула Ши Гуй:
— Ты же на кухне — оставь нам чего-нибудь вкусненького!
Ши Гуй улыбнулась и кивнула, опустив голову. Она завязала узелок на тесёмке, перевернула его и продела нитку. Среди дворовых служанок никого не отпускали. То, что говорили Даньчжу и Шицзюй, было сильно приукрашено.
http://bllate.org/book/2509/274731
Готово:
