На следующий день, едва небо начало светлеть, Ши Гуй уже проснулась. Она повернулась и увидела, что Виноград всё ещё спит. От этого Ши Гуй сначала облегчённо выдохнула, быстро натянула тёплую куртку и поспешила на кухню, чтобы вскипятить воду. Затем она подмела двор, покормила кур, принесла дров и воды. Первый день был особенно важен: Э Чжэн хотела видеть прилежную служанку, а Ши Гуй собиралась оказаться ещё прилежнее, чем та могла ожидать.
Сквозь густую листву деревьев на горе уже пробивался рассветный свет, когда наконец настал полный день. Лишь тогда Виноград поднялась, зевнула и, шлёпая туфлями, увидела, что Ши Гуй уже всё сделала. Она обиженно надула губы:
— Зачем ты такая расторопная? Люди ещё не встали!
Медленно расчёсывая пальцами спутавшиеся волосы, она умылась и пошла к рисовому котлу, чтобы сварить просовую кашу.
Кроме каши, нужно было ещё приготовить паровые булочки — Ши Гуй умела и то и другое. Виноград, не желая помогать, просто наблюдала. Ши Гуй же, будучи новенькой и зная, что над ней стоит Э Чжэн, а Виноград — её приёмная дочь, постаралась быть особенно мягкой:
— Сестрица Виноград, идите отдыхать, я всё сделаю сама.
Когда в деревне устраивали свадьбы или похороны, Цюйниан тоже ходила помогать в храм, и за это хоть немного, но платили — если не деньгами, то едой. Ши Гуй всегда ходила с ней и умела делать многое. Готовить для десяти человек — это лишь вопрос количества, а не сложности процесса. Вскоре она уже замесила тесто.
Она привыкла к тяжёлой работе и, хоть была ещё молода, прекрасно справлялась. Когда Э Чжэн проснулась, каша и булочки уже стояли на столе. Из глиняного горшка достали соленья и нарезали их мелкими кубиками — так завершился завтрак.
Только теперь Ши Гуй увидела остальных обитателей усадьбы. У ворот всегда должен был кто-то дежурить, и еду туда несла Виноград. Ши Гуй хотела пойти вместе с ней, чтобы запомнить дорогу, но Э Чжэн оставила её, чтобы она разлила кашу.
Порцию управляющего Вань Гуаньши тоже приносили, но он вставал позже и часто вообще не ночевал в усадьбе — занимался мелкой торговлей, перепродавая товары на деньги семьи Сун. Упоминая его, Виноград скрежетала зубами: в прошлом году на Новый год должны были выдать дополнительный месячный оклад, но он его присвоил, и деньги выдали лишь ближе к весне.
За тремя столами собрались служанки. Две корзины булочек исчезли в мгновение ока. Булочки были огромные, только те, что испекла Ши Гуй, чуть поменьше. Эти женщины целыми днями питались скудно, почти без жира, но при этом были круглыми и плотными. Каждая съела по три булочки, запивая их соленьями, и даже последним кусочком выскребала остатки каши из миски.
Ши Гуй убрала посуду и вымыла её, а служанки тем временем сидели, зубочистками чистили зубы и болтали о том, что в бамбуковой роще появились молодые побеги — из них особенно вкусно готовить с мясом. У Ши Гуй сердце забилось быстрее: по дороге в гору она действительно видела множество бамбуков и даже местных жителей, копавших побеги.
Вне усадьбы ей вряд ли удастся что-то добиться, но здесь, внутри, посторонним вход запрещён. А значит, все эти побеги — её! Она тут же подхватила разговор:
— Я пойду выкапывать! Дома я часто это делала. Их можно высушить — получится отличный суп или маринованные побеги, очень ароматные!
Все захотели побегов, но никто не собирался за ними ходить. Э Чжэн, услышав предложение Ши Гуй, вспомнила про кислые побеги. Цветы ещё не распустились, так что можно заранее приготовить закуску и отправить её в качестве изысканного угощения первой жене.
Все равно делать было нечего — печь не гасили, и женщины просто сидели, болтая о старых обидах и интригах в прежней усадьбе. Э Чжэн принесла корзину и бросила взгляд на Виноград. Та явно недовольна и косо смотрела на Ши Гуй, считая, что та лезет не в своё дело.
Ши Гуй поняла её настроение и, едва выйдя из кухни, сказала:
— Сестрица Виноград, просто покажите мне место, и я сама всё сделаю. Дома я часто копала, быстро управлюсь.
Лицо Виноград немного смягчилось, и она действительно проводила Ши Гуй до бамбуковой рощи за павильоном «Травяная хижина», где росла огромная роща. Перед ней лежали два больших круглых камня.
— Вот сюда, — сказала Виноград. — Делай своё дело, я пойду обратно.
И ушла. Ши Гуй же была рада, что осталась одна: работать в одиночестве куда приятнее.
Лёгкий ветерок колыхал бамбуковые листья, и от каждого вдоха в носу ощущался свежий аромат бамбука. Ши Гуй весело подпрыгнула на месте: вся эта роща — её! Закатав рукава, она вынула из корзины маленькую кирку и стала выкапывать самые крупные побеги, оставляя мелкие расти — скоро их тоже можно будет собрать.
Летний особняк находился в горах, и таких усадеб здесь было немало. Хозяева редко приезжали, но за домами присматривали служанки и слуги. Были даже специальные дворики для гостей, приезжающих полюбоваться природой или переночевать. В любое время года в горы поднимались люди за дарами леса и дичью, а глубже в горах жили охотники, которые потом продавали добычу на пристани — оттуда ежедневно отходили лодки, привозя товары извне и вывозя местные продукты.
Ши Гуй приехала сюда на лодке и ещё по дороге слышала, как торговцы спрашивают цены и покупатели выбирают овощи. У кухни особняка был склад дров, а в бочках плавали живые рыбы. Даже самый скупой управляющий Вань Гуаньши понимал: чтобы заставить людей работать, нужно хоть как-то их обеспечивать. Ни один из этих слуг не стал бы сам рубить дрова в горах. Ши Гуй быстро сообразила: стоит только ловко всё организовать — и эти дары природы превратятся в деньги.
Она хорошо поела и выспалась, но душевно чувствовала опустошение. Сейчас же в ней вновь разгорелась энергия: ещё вчера она думала, как накопить денег, а сегодня перед ней лежало целое море возможностей — нужно лишь нагнуться и взять.
Свежие побеги имели свою цену, а сушеные — совсем другую. Если высушить побеги и хранить до окончания сезона, цена удвоится! От этой мысли Ши Гуй не могла удержать улыбку. Вскоре она уже выкопала два больших побега с корнями и листьями, аккуратно, чтобы ни один листок не упал, и, отряхнув землю, собралась нести их обратно — в первую очередь, чтобы умилостивить Э Чжэн.
Когда она вернулась с корзиной, служанки всё ещё грелись на солнце и болтали. В разговоре постоянно мелькало имя управляющего Вань Гуаньши:
— Пора бы уже шить летнюю одежду! По два комплекта в сезон — это же обычное дело! А мы до сих пор ходим в грубой ткани. Если на этот раз опять выдадут эту паршивую материю, я сама пойду и устрою ему разнос!
Это была Сунь, привратница. Голос у неё был резкий, и казалась она несговорчивой, но именно через неё проходил путь к свободе. Ши Гуй, войдя во двор, вежливо поздоровалась со всеми, называя каждую «мамой», как Виноград. Поставив корзину, она подбросила дров в печь и подлила всем чай.
Чаем здесь называли грубые чайные стебли. Хотя в этих местах и выращивали хороший чай, управляющий Вань Гуаньши закупал лишь старый, дешёвый, а сам пил лучшие сорта. Неудивительно, что за его спиной все его проклинали.
Ши Гуй работала, но уши держала настороже. Э Чжэн велела ей очистить побеги и тщательно промыть. В это время года побеги были особенно нежными, с бледно-жёлтой сердцевиной, и один лишь их вид вызывал аппетит. В деревне Ланьси ради дополнительного заработка не ели свежих побегов вовсе. В последнюю ночь перед отъездом Цюйниан добавила в рис сушеные побеги и с грустью говорила, что даже мяса не смогла дать дочери. Этот вкус Ши Гуй никогда не забудет.
Её руки не знали покоя, и на фоне такой расторопности Виноград выглядела особенно ленивой: та сидела, закинув ногу на ногу, и щёлкала семечки. Ши Гуй даже подливала ей чай, но Э Чжэн не делала Виноград замечаний, а продолжала болтать с другими служанками, вновь ругая управляющего Вань Гуаньши. Потом все вернулись к готовке обеда.
Раз уж появились побеги, нужно было приготовить их с мясом. Служанки собрались вместе и каждая выложила по десятку монет, чтобы послать Виноград за свининой.
Ши Гуй же подумала: раз Виноград не пойдёт, она сама сходит и заодно узнает цены. Она быстро предложила:
— Я схожу! Только скажите, мама, сколько стоит фунт мяса и у кого вы обычно покупаете. Я умею обращаться с весами.
Усадьба Сун находилась на склоне горы, и путь вниз был неблизкий. Но Виноград не хотела идти, раз за неё готова сходить другая. Ведь внизу только одна дорога — заблудиться невозможно. Виноград прищурилась:
— Пусть идёт Ши Гуй. Я лучше помогу маме на кухне.
Она не верила, что новенькая умеет пользоваться весами, и решила: пусть эта расторопная девчонка выставит себя на посмешище. С этими мыслями она даже улыбнулась.
Для новенькой бегать по поручениям — обычное дело. Э Чжэн отдала ей собранные деньги — всего одну серебряную монету, ровно на фунт свинины:
— Ищи лодку с красной тканью на носу. Там торгует мужчина по фамилии Конг. Его жена честная, не обвесит тебя.
Ши Гуй повторила всё наизусть. Э Чжэн, довольная её сообразительностью, одобрительно кивнула. Выходя за ворота, Ши Гуй даже поздоровалась со стражником. Сердце у неё бешено колотилось: она не ожидала, что уже на второй день сможет выбраться наружу.
По дороге вниз пахло цветами и травами. Путь не был трудным, хотя людей встречалось мало. Иногда попадались дровосеки с ношами за спиной или сборщики даров леса. Увидев девушку в синей куртке и юбке, они сразу понимали: это служанка из богатого дома в горах, и не трогали её.
Спустя некоторое время Ши Гуй добралась до пристани. Утренний рынок уже закончился, и у причала стояли лишь лодки, закупавшие товар. Она без труда нашла лодку семьи Конг и заказала свинину, но мяса оказалось всего полфунта. Жена Конга виновато улыбнулась:
— Вчера из усадьбы не сообщили, что понадобится мясо, так что сегодня привезли мало. Больше нет.
Этого Э Чжэн и Виноград не предупредили. Ши Гуй, воспользовавшись случаем, спросила о полфунте мяса и заодно обошла все лодки, увидев множество корзин со свежими побегами. Она скрестила руки и спросила:
— Сколько стоит бамбук?
Лодочник засмеялся: раз в горах его полно, зачем покупать? Подумал, что служанка из усадьбы решила схитрить и купить готовые побеги:
— Тридцать монет за корзину. Если на вес — дороже.
Ши Гуй обошла всех торговцев и убедилась: у Конгов цены самые честные. Тогда она вернулась к ним и попросила перевязать мясо верёвкой, между делом спросив:
— Я вижу, много лодок скупает побеги и везёт их в город. Правда ли, что их хорошо раскупают?
Жена Конга тщательно выскоблила шкуру, убирая все щетинки, и передала ей мясо:
— Конечно! Сейчас сезон, все берут. Многие даже сушат про запас.
Для кислых побегов или вяленых нужны специи, но сейчас это было несбыточно. Ши Гуй лишь весело заметила:
— А много ли вы закупаете? Я бы хотела заработать на пару новых платков.
Жена Конга внимательно взглянула на неё: девочка выглядела лет шести-семи, с двумя хвостиками, и явно не ради платков интересуется ценами — скорее, хочет купить сладостей. В горах дети часто собирали дары природы, чтобы обменять на лакомства:
— Да мы закупаем по двенадцать монет за фунт, но только самые нежные верхушки. Старые не берём.
Ши Гуй быстро прикинула в уме и тут же обрадовалась:
— Тогда я принесу несколько штук! Буду очень благодарна, если возьмёте.
Жена Конга часто торговала с семьёй Сун и, узнав, что это новая служанка, с которой, возможно, теперь будут иметь дело, охотно согласилась:
— Конечно! Раз уж привезёшь — возьмём.
Двенадцать монет за фунт — это больше, чем давали скупщики в деревне Ланьси. Ши Гуй запомнила цену и, сжимая мясо, побежала обратно в усадьбу. Товар есть, сбыт налажен — теперь осталось лишь заручиться согласием Э Чжэн.
Ши Гуй принесла мясо, но время уже было позднее — всё, что нужно было купить, давно купили. Э Чжэн не стала её ругать и велела Виноград помогать на кухне, пока та пробовала блюдо на вкус.
Голова Ши Гуй была занята только продажей побегов. Она видела, как Виноград, пробуя еду, косится на неё, но не обращала внимания. Когда бамбук с мясом подали на стол, Ши Гуй получила свою порцию, заправила рис бульоном, а побегов ела сколько угодно — мяса же было мало, и блюдо получилось не слишком ароматным.
Тем не менее рис казался ей невероятно вкусным. Э Чжэн же вздохнула:
— Такой рис… В старом доме мы и в голодный год такого не ели. А здесь его подают каждый день! Да у него, видно, сердце в свином сале!
http://bllate.org/book/2509/274716
Готово:
