Сунь захватила палочками кусок мяса величиной с игральную кость, засунула в рот — жир тут же потёк по подбородку. Жуя, она бросила:
— Откуда тебе знать! Тот скупердяй, что свечное сало высасывает, завёл себе одну в городке. Девка любит наряды, а сводня — деньги. Откуда у этого ничтожного управляющего, у которого и должность-то с кунжутное зёрнышко, взять средства, если не выжимать их из нас!
Э Чжэн так и подскочила:
— Неужто правда? Да ведь у него дома уже есть жена!
Все они были доморощенными слугами — кто кого не знал! Вань Гуаньши, когда его послали сюда, обещал привезти семью, но та так и не приехала. В старом доме все перешёптывались, сплетничали, хлопотали о своих делах — кому было до прислуги? Так и затянулось.
— Да у него между ног всего два ляня мяса! Какая шлюха станет с ним возиться? Даже стул в его доме стоит денег! — Сунь причмокнула. Виноград, широко раскрыв глаза, слушала, затаив дыхание. Ши Гуй молча доедала рис. Видя, что та не берёт мяса, Сунь сама положила ей кусок в миску. Всего пол-цзиня мяса — на всех не хватит, быстро съедят.
Виноград облизала палочки, не отрывая взгляда от миски с мясом. Э Чжэн кашлянула. Дело не в том, что не хватало мяса: месячные получали по старому расчёту, как в главном доме. Но никто не знал, надолго ли их оставят здесь. Еду и жильё должны были обеспечивать бесплатно. Раз-два-три — можно и за свой счёт, но если каждый день покупать продукты, Вань Гуаньши и вовсе не станет тратиться на еду.
Большую миску бамбука с тушёным мясом выели до дна. Старухи смотрели, как Ши Гуй запивает рис бульоном. Самим делать такой вид бедности не подобало. Но Ши Гуй не обращала внимания: всё-таки она новенькая, да ещё худая, с впалыми щеками — видно, что голодает. Пусть ест сколько хочет, никто не осудит.
У простых служанок месячные — двести монет. У Виноград и Ши Гуй — поровну. Во второй половине дня, когда делать было нечего, Ши Гуй рассказала Виноград про бамбуковые побеги:
— За цзинь дают двенадцать монет.
Виноград оживилась. Она признала Э Чжэн своей крёстной матерью — опора неплохая, но половину месячных отдавать приходится. Всего два цяня серебра, один отдашь — остаётся цянь. А на цянь много не купишь. Она любила вкусно поесть и тратила деньги на цветастую ткань для платьев — все девичьи слабости имела, а на кармане лишь сто монет. Услышав про бамбук, она бросила взгляд на Ши Гуй:
— Что, и ты задумала этим заняться?
Ши Гуй улыбнулась:
— Я только приехала, месячные ещё не получала. Кроме этой одежды, ничего нет. Надо хоть одну сменную рубашку сшить.
— Это верно. У меня для тебя и старой-то нет, — Виноград уже строила планы. На корабле можно купить всё: пудреницы, грубые бусы, платки, ткань для обуви, пояса… Всего хватает, только денег не хватает. Раз есть такой способ заработать, почему бы и нет?
Вечером Ши Гуй не пошла греть ноги Э Чжэн — этим занялась Виноград. Она уговорила крёстную мать согласиться. Та и не собиралась отказывать: бамбук растёт не на её земле, работы мало, а прислугу по идее должна содержать она сама. Если Ши Гуй сама захочет заработать на одежду и туалетные принадлежности, это лучше, чем самой тратиться.
Э Чжэн подняла ступню, Виноград вытерла её полотенцем и ущипнула за нос:
— Ах ты, маленькая плутовка! Это твоя задумка?
Видя, что Виноград кивает, та фыркнула:
— Обязательно Ши Гуй придумала! Ты здесь уже два года — разве сама додумалась бы?
Щёки Виноград покраснели, но, думая о цветастой ткани и бархатных цветах, она вся расплылась в улыбке:
— Маменька, подумай: здесь ни гроша не заработать. Если не открыть хоть какой-то источник дохода, мяса не увидим!
В старом доме свинина считалась простой едой, а здесь — настоящим деликатесом. Э Чжэн согласилась:
— Вы двое, только смотрите — никому ни слова!
На следующее утро, едва забрезжил свет, Ши Гуй уже несла корзину в Сосно-бамбуковое уединение. Набрала шесть-семь побегов, вымыла руки и вернулась помогать Э Чжэн у печи. Вчера спала спокойно — теперь у неё появилась надежда. Виноград же, хоть и клялась ночью заработать сто монет, утром не могла проснуться.
Ши Гуй набрала два с половиной цзиня побегов и выменила на тридцать монет. Виноград наконец встала и днём пошла с ней в Сосно-бамбуковое уединение. У ворот стояла Сунь. Она знала, что у Ши Гуй даже одежды не выдали, ни кусочка простого мыла нет, и снова разозлилась на скупого управляющего:
— Проклятый скряга!
Ши Гуй улыбнулась:
— Вань Гуаньши нет, не хочу его беспокоить. Я сама ткань выменяю и попрошу вас, маменька, помочь выбрать подходящую.
От такой сладкой речи Сунь распахнула ворота. В этом дворе и так нечего охранять — одни бамбуковые столы да кровати. Пусть копает, сколько хочет:
— Когда закончишь, позови меня.
Бамбук растёт быстро: упадёт — и сразу пойдёт в рост. Заросли давно не чистили — бамбук стал густым и высоким. Если выкопать эти побеги, садовнику будет только легче.
У Ши Гуй появилась надежда. Чаще три раза, реже — раз в день, но хоть десять монет в день удастся отложить. Лёжа ночью в постели, она мечтала: за му (0,07 га) земли просят один лянь серебра. Если удастся накопить, семья купит поле, построит новый дом. Жизнь наладится — сначала заменят нижнее поле на лучшее, а потом… потом выкупят её из службы!
Надежда появилась у Ши Гуй, а у Виноград энтузиазм быстро угас. Всего тридцать монет заработала — и бросила это грубое дело. Целыми днями то ела, то клевала носом, устроившись под навесом. Куда ей бегать в горы!
Ши Гуй на вырученные деньги купила ткань — простую, без узора, цвета полыни. Отмерила три чи, сшила себе платье, а из остатков — платки. Хотя она умела шить, всё равно постучалась к Сунь с кусочком ткани и попросила научить кроить.
Сунь рассмеялась:
— Тебе-то сколько лет? Уже хочешь кроить! Твоя соседка по комнате до сих пор и платок подшить не может.
Виноград была ленива: за десять монет можно купить четыре-пять платков — зачем шить самой? Когда её купили, она сначала старалась, но потом, как все здесь, привыкла бездельничать. Отец у неё был, но с тех пор как продал дочь, ни разу не навестил. Одна на свете — сыт сама, и семья сыта. Без забот — и жизнь течёт как-нибудь.
— Хочу научиться шить, чтобы братишке рубашку сшить, — сказала Ши Гуй. Она раньше не рассказывала о семье. Сунь удивилась и расспросила подробнее. Узнала, что девочку продали из-за бедствия. Ши Гуй описала нашествие саранчи, упомянула даже случаи, когда насекомые грызли уши людей. Сунь покачала головой:
— Всегда женщинам тяжелее всего.
Пока меряла Ши Гуй, добавила:
— Неудивительно, что началась смута — бедствие небесное.
Спросила, откуда она, кто в семье. Кто станет продавать детей, если не крайняя нужда? Пожалела бедняжку, но, вспомнив про бедствие, вздохнула:
— Теперь в старом доме и так много прислуги.
Чем больше людей, тем меньше шансов вспомнить о них. Пока семья Сун не приедет на лето, так и останутся здесь навсегда. Покачав головой, Сунь разложила ткань и стала учить Ши Гуй кроить.
Во времена в доме Ши взрослую одежду не шила, но рубашки и штанишки для Сицзы всегда делала сама. На самом деле ей не столько кройка нужна была, сколько хотелось подружиться с Сунь — та ведь смотрела за воротами. С ней легче будет входить и выходить.
Сунь сначала научила Ши Гуй записывать мерки, потом разложила ткань на столе, достала мел и стала рисовать выкройку. Руки у неё были золотые — сразу наметила рукав и половину лифа, даже прибавку сделала:
— За несколько дней здесь щёчки округлились. Надо прибавить — вдруг в следующем году не влезешь?
— Маменька, как хорошо вы подумали! Я хотела из остатков ещё одно платье сшить.
Заварила чай, бросила две сладкие финики — получился сладкий напиток.
Когда Ши Гуй попросила Сунь помочь с кройкой, Э Чжэн ничего не сказала, а вот Виноград обиделась. Ши Гуй была проворна и сообразительна — это видели все. Жить с ней в одной комнате — всё время наблюдать, как та суетится. Сначала казалось, будет подружкой, а оказалось — глаза мозолит! Продала бамбук, теперь сушила молодые бамбуковые листья: на чай не хватает, а высушенные листья хоть как-то заварить можно. Набрала целую корзину — теперь в комнате пили бамбуковый чай.
В тот день Ши Гуй вернулась с готовой одеждой и стала пришивать рукава. Виноград лежала на кровати, одетая, и, увидев её, фыркнула:
— Ноги-то, небось, в восемь превратились — всё бегаешь! Сегодня решила отдохнуть?
Ши Гуй знала, что та недовольна, только улыбнулась и протянула горсть жареных семечек. Виноград обожала такое, но лакомство дорогое — Ши Гуй редко покупала. Часть шла Э Чжэн и Сунь, остальное — в желудок Виноград.
Та хмыкнула:
— Осторожнее будь. Сейчас Вань Гуаньши нет — никто не скажет. А он каждую травинку и листок считает своим. Узнает, что ты продаёшь имущество усадьбы, как задаст тебе!
Хорошего не наговорила — а плохое сбылось. Вань Гуаньши прожил в городке дней десять и вернулся как раз в момент, когда Ши Гуй с пустой корзиной шла в горы. Он был тощим, с впавшими глазами и впалыми щеками — точь-в-точь крыса, сгорбленный, совсем не похожий на управляющего. Кашлянул и начал допрашивать:
— Что в усадьбе не хватает? Зачем тебе корзину в горы таскать?
Другие его боялись как чумы, но Ши Гуй не робела. Склонилась в поклоне и весело ответила:
— Здравствуйте, Вань Гуаньши! Скоро Чуньфэнь, на кухне готовят весенние блюда и суп из весенних трав. Э Чжэн велела мне сходить в город за рыбой. Сегодня не нашла — завтра привезу.
Э Чжэн и правда говорила купить рыбу: нарезать филе и сварить с диким амарантом. Ши Гуй раньше сама собирала амарант и продавала — даже дороже бамбука шёл. Только она одна этим занималась, но понемногу накопила уже триста монет.
Воротный парень взглянул на неё. Ши Гуй всегда называла его «старший Айцай», угощала и угощениями одаривала — теперь он её прикрывал. Когда Вань Гуаньши посмотрел в его сторону, тот кивнул с улыбкой.
Вань Гуаньши не нашёл к чему придраться, вынул из мешочка пять цяней серебра и велел:
— Завтра сходи в город. Купи три больших карпа по пять цзиней и двести граммов свинины.
Теперь все поручения в город поручали Ши Гуй. Дорога неблизкая, но за труды давали пол-монеты или монету — и всё покупала без недостачи. Если чего не было, договаривалась, чтобы на следующий день привезли. Все в усадьбе её уважали за старательность, к тому же она знала городские цены — стоило спросить, как уже называла стоимость.
Вань Гуаньши вдруг выдал пять цяней! Но один карп весом в пять цзиней стоил цянь, да ещё двести граммов свинины — и ни гроша не останется. Ши Гуй рассказала об этом Э Чжэн. Та удивилась:
— Вот чудеса! Неужто с неба красный дождь пошёл!
Разлила по тарелкам салат из горькой полыни с тофу, капнула кунжутного масла, палец провела по горлышку бутылки и облизнула:
— Плевать! Пусть ест его!
На следующий день купила жирную рыбу и свинину. Ши Гуй набрала амарант, полынь, съедобный папоротник, собрала побеги тунии. Из амаранта и рыбного филе сварили весенний суп, салат из полыни с тофу заправили кунжутным маслом, молодые побеги тунии бланшировали и жарили с яйцом. Э Чжэн ещё испекла весенние лепёшки — тонкие, с жареными мясными полосками и соусом. Вань Гуаньши даже велел слуге купить немного вина. Ещё не сели за стол, а он уже радостно объявил:
— У меня сын родился!
Из мешочка высыпал арахис и конфеты-шарики.
Лица всех за столом позеленели. Неудивительно, что вдруг переменился в характере и сам деньги выложил! Думали, весенний суп к Чуньфэнь готовят, а оказывается — по случаю рождения ребёнка.
http://bllate.org/book/2509/274717
Готово:
