— Чего стоишь столбом? Бегом меси тесто! Неужели думаешь, я стану за тобой ухаживать? — Иньлюй, прислонившись к краю стола, лущила семечки и обсыпала пол шелухой. Увидев, что Ши Гуй замерла на месте, она цокнула языком и выплюнула ещё две скорлупки: — Да ладно тебе! Всё равно придётся — то ли приходи, то ли уходи. И тебе такой день настанет.
Ши Гуй обошлась в пять лянов серебром. Родители Ши вернули полляна Чэнь Нянцзы, чтобы та нашла для девочки хорошего хозяина, и всё это ушло на пропитание. Ши Гуй знала об этом, но всё равно не могла просто стоять без дела. Чэнь Нянцзы уже подходила к двери, как вдруг заметила, что Ши Гуй взяла маленькую метёлку и подметает шелуху от семечек.
— Иньлюй, сходи купи живой рыбы, — сказала Чэнь Нянцзы. — Сегодня вечером вернётся Далян.
Услышав про рыбу, Иньлюй нахмурилась, но стоило упомянуть о возвращении Даляна — она тут же вскочила. Вскоре принесла не только рыбу, но и нарезала мяса, радостно воскликнув:
— Сварим мясной соус с кубиками — будет отличная подливка!
Сын Чэнь Нянцзы работал грузчиком на пристани. У него была грудь, будто бочка, и когда вечером он уселся за маленький стол, то казался настоящей горой. Иньлюй щедро налила ему миску лапши, так что кубики бамбука из подливки чуть не вываливались, но Ши Гуй обошла стороной — та получила лишь простую лапшу без ничего. Тогда Чэнь Нянцзы постучала палочками по краю своей миски:
— Разве не Ши Гуй замесила тесто и не она топила печь?
Иньлюй неохотно отмерила ей ложку подливки, а сама села рядом с Даляном, деля с ним одну миску. Далян был одет в простую холщовую рубаху, хотя на улице ещё стоял холод, и обнажил всю свою мускулатуру. За столом они ели, а под столом Иньлюй ногой ласково терлась о его ногу.
Ночью Ши Гуй принесла одеяло и легла спать рядом с Чэнь Нянцзы. Она помогла хозяйке вымыть ноги и расчесать волосы, а потом услышала из соседней комнаты приглушённые стоны и шёпот. Чэнь Нянцзы фыркнула:
— Пускай мой сынок наслаждается.
Ши Гуй поежилась от холода и притворилась, будто ничего не понимает. Она устроилась на полу, прямо на циновке. Чэнь Нянцзы погасила свет и тихо произнесла:
— Ты ведь от Бай Дамы ко мне попала. Сама найду тебе хорошее место.
Остальных девушек она брала только после того, как получала задаток — мелкий бизнес, и пять лянов за человека — это немало. У неё не было столько наличных, чтобы покупать всех подряд. Если задаток уже внесён, а покупатель передумал — деньги не возвращались.
Только Ши Гуй она взяла из жалости. Девочка умела читать по глазам и была проворной — иначе давно бы продала её дальше.
Утром те двое ещё спали — вчера шумели до поздней ночи. А Чэнь Нянцзы выспалась отлично. Едва открыв дверь, она увидела, что на печке уже кипит чай, а каша и лепёшки готовы. Хозяйка одобрительно кивнула Ши Гуй:
— Посмотрим, какова твоя судьба.
Ши Гуй не поняла, что она имела в виду. Ведь вчера «хорошей судьбой» назвали Синцзы, которую увезли, дрожащую от страха, но всё равно улыбающуюся. Ши Гуй молча принялась за домашние дела.
Во дворе всё оживало. Иньлюй наконец вышла, застегнув лишь половину пуговиц на своём обтягивающем платье, обнажив белую грудь. Она ткнула пальцем в Ши Гуй:
— Сбегай на угол и купи две миски острого супа.
С этими словами она бросила на землю несколько монеток, которые звонко зазвенели. Ши Гуй, сдерживая обиду, опустила голову и стала подбирать их. У Чэнь Нянцзы всего один сын — нельзя было сейчас злить Иньлюй.
Иньлюй, покачивая бёдрами, вернулась в дом. Когда Ши Гуй принесла суп, та ещё не умылась. Её длинные волосы спадали на грудь, а пальцы ласково водили по груди Даляна, рисуя круги:
— Оставь её у нас. Пусть будет служанкой.
Ши Гуй услышала это. Остаться в доме Чэнь Нянцзы и работать — всё же лучше, чем быть проданной в услужение. Она ведь родственница Бай Дамы, рано или поздно сможет вернуться домой. Даже если Иньлюй злая, как чёрт, терпеть её можно.
— Одну тебя держать — уже убыток. А теперь ещё и её? — возразил Далян.
Иньлюй тут же захихикала, и вскоре кровать снова заскрипела. Ши Гуй глубоко вдохнула и пошла убирать комнату Чэнь Нянцзы. Видя хорошую погоду, она вынесла одеяла на солнце. Как только она переставала двигаться, перед глазами вставали те семь девочек, которых увезли.
На том судне стояли сундуки и ящики с театральными реквизитами — это была бродячая труппа. Их судьба теперь — быть актрисами. Ши Гуй сжала пальцы. В нынешние времена даже быть простой служанкой — уже удача.
Вечером Чэнь Нянцзы вернулась домой с довольной улыбкой на лице. Сердце Ши Гуй забилось быстрее — она уже догадывалась, что означает эта улыбка.
— Ну что ж, тебе повезло, — сказала Чэнь Нянцзы. — Этот дом принадлежит семье Сун. Они используют его лишь для летнего отдыха и приезжают раз в три-пять лет. Хозяева там почти не живут. Я знакома с Э Чжэн, поварихой на кухне. Ты пойдёшь к ней.
Услышав это, Ши Гуй подкосились ноги. Кажется, все беды сразу свалились на неё — чужие руки держат её судьбу, и теперь она поняла: милосердие — не пустой звук.
Чэнь Нянцзы гордилась собой — сумела устроить дело. Она велела Ши Гуй сходить в таверну на углу за углом вина, а Иньлюй — приготовить закуски. Далян ушёл, и Иньлюй лениво отмахнулась, но сама вытащила деньги и велела Ши Гуй купить пару варёных пельменей и нарезать свиного уха.
Иньлюй мечтала выйти замуж за Даляна и остаться в доме Чэнь. Она была из местной знатной семьи, и при уходе припрятала немного денег. Ей не нужно было спешить с поиском покупателя — она просто сняла комнату у Чэнь, но потом сблизилась с Даляном.
Она льстила Чэнь Нянцзы, зная, что Ши Гуй устроена в дом Сун. Она восхищённо воскликнула:
— Маменька, вы настоящая волшебница! В тот дом ведь так трудно попасть!
Старый господин Сун был знаменит. Дважды подавал прошение об отставке с поста наставника наследника престола, но император не принимал. Его семья из поколения в поколение давала учёных: старый господин Сун — второй в роду, получивший звание цзиньши, а его сын совсем молодым тоже стал цзиньши. Перед главными воротами их резиденции до сих пор стоят три пары флагштоков в честь цзиньши.
Городок Тяньшуй — родина старого господина Сун. Здесь он построил летнюю резиденцию. При строительстве было потрачено много сил и средств, но хозяева так и не приехали.
Даже без хозяев в доме живут управляющий и прислуга. Там есть павильоны, пруды, мостики и галереи — без смотрителей и садовников не обойтись, да и кухня всегда нужна. Чэнь Нянцзы устроила Ши Гуй на хорошее место.
Чэнь Нянцзы выпила весь уголок вина, а закуски оставила Иньлюй и Ши Гуй. Та съела два белых пшеничных булочки. Вчера она не смела есть много, но теперь, разобравшись в обстановке, позволила себе насытиться. Два года она питалась лепёшками из муки с корой вяза и кукурузной муки — теперь же, глядя на белый хлеб, не могла сдержать слюны.
Когда Чэнь Нянцзы, опьянённая, ушла спать, Иньлюй, прислонившись к столу, с влажным блеском в миндалевидных глазах и румянцем на щеках, постучала длинным ногтем по донышку опустевшей чарки:
— Что хорошего в этом доме Сун? Летняя дача, где хозяев почти нет. Думаешь, это удача?
Без встречи с хозяевами не будет и продвижения. Попадёшь туда — и останешься простой служанкой на всю жизнь. Только те, кто хорошо справляется с поручениями и попадает на глаза хозяевам, могут подняться выше и обрести хорошую судьбу.
Ши Гуй знала, что Иньлюй была из знатного дома, но по её поведению даже самая неприступная вдова в деревне показалась бы образцом добродетели. Дочь Лю из их деревни тоже ушла в город служанкой, но, отработав положенное время, вернулась домой с деньгами, построила дом, купила землю и даже приготовила себе приданое.
Разница в том, что Иньлюй была продана, а Лю — просто нанялась.
Ши Гуй хотела уйти, чтобы не слушать эти речи, но Иньлюй схватила её за щёку, внимательно разглядывая черты лица. Потом фыркнула и оттолкнула. При продаже девочке приписали восемь лет, хотя ей было чуть больше семи. Два года она не ела досыта — волосы тонкие и ломкие, тело худое, как тростинка. От толчка она чуть не упала.
— Маленькая дрянь, а лицо хорошее. Если бы хозяева были дома, ты бы точно выделилась. Жаль, — сказала Иньлюй, улыбаясь, и закинула ногу на ногу. В чарке не осталось ни капли вина. Она причмокнула губами и ушла спать.
Ши Гуй убрала посуду. В комнате Чэнь Нянцзы уже храпели, а дверь в комнату Иньлюй оказалась заперта изнутри. Входить туда она не хотела и просто села на стол, обхватив колени руками.
На небе висел тонкий серп луны и несколько звёзд. На ней была старая тёплая куртка, сшитая ещё в хорошие времена. Три зимы она носила её подряд — на рукавах и воротнике уже торчали нитки. Сейчас она крепко прижала её к себе, пытаясь хоть немного защититься от ночного холода.
Она не понимала, как оказалась в этом месте. Думала, что проживёт всю жизнь в деревне, но после засухи и саранчи лишилась даже свободы.
В маленьком городке она впервые поняла, насколько тяжела деревенская жизнь. Воспоминания прошлой жизни были лишь осколками. Чтобы в этой жизни жилось лучше, нужно думать головой. Она уже начала собирать шелкопрядов, мечтая накопить на ткацкий станок, отправить Сицзы учиться и заботиться о старости Цюйниан и Шитоу.
Но сначала шелкопряды погибли, потом наступила засуха, а за ней — саранча. Всё рухнуло. Но пока живёшь — есть надежда. Пока живёшь — можно найти способ вернуть прежнюю жизнь. Если у Шитоу отец заболеет, а Сицзы не выучится — семья развалится.
Ши Гуй с детства редко плакала. Теперь она подняла голову и вытерла слезу тыльной стороной ладони. Нечего делать — но делать надо. Она знала, что стоит пять лянов. При перепродаже цена будет выше. Синцзы, умеющая заваривать чай и красивая собой, стоила тридцать лянов — её купили в наложницы. Ши Гуй потрогала своё лицо. Если удастся скопить эти деньги, можно будет выкупить свободу.
Как Лю — открыть лавочку в городке, торговать. Сицзы сможет учиться. Это надёжнее, чем зависеть от погоды.
Ши Гуй приняла решение, потерла руки и, согрев их дыханием, устроилась спать на полу в комнате Чэнь Нянцзы.
На следующее утро она встала и сразу сняла наволочку с одеяла. Одеяло, видимо, прошло через множество рук — по краям оно уже лоснилось от жира. Девочка с трудом выстирала его, но выжать не смогла — повесила на верёвку, и вода капала на землю.
Чэнь Нянцзы вчера перебрала с вином и проснулась поздно. Увидев выстиранное и проветренное одеяло, а на столе — просо и лепёшки, она всё же обрадовалась трудолюбию Ши Гуй. Иньлюй ещё спала. Хозяйка села завтракать и холодно фыркнула в сторону её комнаты.
Ши Гуй сделала вид, что ничего не заметила. Она привела себя в порядок, вымыла посуду и пошла вслед за Чэнь Нянцзы. По дороге впервые внимательно осмотрелась — раньше боялась и не смотрела по сторонам, даже когда ходила за супом лишь до угла.
Деревенская жизнь была тяжёлой, но здесь всё иначе. Ши Гуй думала, что это уже роскошь, но услышала, как кто-то вздыхал: из-за засухи еды стало меньше, масло подорожало, и даже в чай или на лапшу его теперь мало кладут. Но у того, кто так говорил, всё же была лапша.
Чэнь Нянцзы шла и объясняла правила:
— Глаза распахни, сердце держи наготове. Делай всё, что можешь.
Ши Гуй кивала и попросила передать письмо в деревню Ланьси, если Чэнь Нянцзы туда поедет.
Летняя резиденция Сун находилась в горах. Сначала они сели на лодку, проехали восемнадцать ли по воде, потом ещё немного шли пешком. Ши Гуй привыкла бегать по полям, Чэнь Нянцзы тоже была здорова на ногу — шагали быстро. Обогнув бамбуковую рощу, они увидели «Сосно-бамбуковое уединение» семьи Сун.
Несмотря на название «уединение», это был большой дом. Сначала хотели построить скромное жилище, но семья большая — каждому нужен свой двор и покои, да и прислуги требуются. Дом разросся, половину бамбуковой рощи вырубили, оставив лишь хижину из соломы — для старого господина Сун.
Хозяев не было, и привратник лениво открыл дверь лишь после долгого стука. Он даже не проводил их, велел идти самим. Ши Гуй не ожидала увидеть такой огромный дом. От чердачной двери они прошли по нескольким галереям, прежде чем добрались до кухни.
Дом строили для большой семьи, поэтому кухня была просторной. Во дворе держали кур. Из трёх очагов горел только один. Чэнь Нянцзы окликнула:
— Сестрица Чжэн!
Вышла девочка лет десяти, сначала поздоровалась: «Мама Чэнь», потом бегло взглянула на Ши Гуй и улыбнулась, принеся тарелку с карамелью и мандаринами.
Пока женщины беседовали, девочка заварила чай. Ши Гуй тут же помогла ей, подавая дрова и веер. Вскоре она поняла, чего та ждёт, и спросила, как её зовут.
— Меня зовут Виноград, — ответила та, видя старания Ши Гуй.
— Сестра Виноград, — тут же сказала Ши Гуй.
Чэнь Нянцзы намекнула, что если Э Чжэн откажет, следующее место будет куда тяжелее. Здесь же мало работы и платят хорошо — Ши Гуй очень хотела остаться.
Э Чжэн осмотрела её и нахмурилась:
— Нет ли постарше?
Э Чжэн искала помощницу, которая сразу сможет работать. Чэнь Нянцзы просила повариху на всю кухню — не обязательно мастера, но хотя бы работящую. Но Ши Гуй за два года почти не росла, худая, как морковка. Выглядела совсем не на роль работницы.
— Эта слишком мала, — сказала Э Чжэн.
http://bllate.org/book/2509/274714
Готово:
